SEATTLE — Igor Shesterkin tangguh pada dirinya sendiri, seperti kebanyakan penjaga gawang elit. Selama percakapan pada hari Rabu, dia menyela pertanyaan yang dimulai: “Ketika Anda memiliki permainan yang buruk, bagaimana Anda—”
“Ya,” kata Shesterkin. “Sepertinya, sejauh ini 90 persen buruk.”
Tentu saja berlebihan, dan selera humor Shesterkin yang licik mungkin ada hubungannya dengan sindiran itu. Namun pemenang Piala Vezina mengakui hal itu dalam percakapannya Atletik bahwa dia mengalami masa yang lebih sulit daripada yang pernah dia bayangkan untuk melepaskan musim lalu, padahal dialah satu-satunya alasan penjaga hutan berlari dengan awal 17-4-3 selama dua bulan pertama tahun 2021-22.
Setelah kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu melawan Kraken Memasuki Kamis malam, Rangers duduk di 8-6-4, sedikit di atas batas playoff Wilayah Timur. Dan itu bukan pada Shesterkin — dia tampak seperti dirinya yang memenangkan trofi dengan menghentikan 29 tembakan, menyerahkan sepasang gol yang gagal dalam regulasi dan tiga kegagalan dalam perpanjangan waktu.
Persentase penyelamatan Shesterkin adalah 0,914 untuk musim ini, di tengah-tengah kelompok kiper dalam waktu sebulan lebih. Dia tetap istimewa, tapi dia bukan penyelamat. Itu membebaninya.
“Saat ini saya mengalami terlalu banyak hari buruk,” katanya setelah latihan hari Rabu di Seattle. “Saya mencoba yang terbaik untuk memiliki pikiran segar, senyuman setiap hari. Yang saya tahu saat ini, saya harus melupakan segalanya dan mencoba melakukan penyelamatan.”
Dia melakukannya dan kemudian pada suatu hari Kamis. Setelah Jared McCannDefleksi kuncinya mengalahkan Shesterkin dalam waktu 2 menit 45 detik, ia ringan, terutama di babak kedua yang merupakan titik terendah bagi rekan satu timnya. Shesterkin membantah Daniel Musim Semi pada sebuah layup, yang kedua dari tiga layup yang dia lakukan dalam permainan, dan sangat waspada dan sabar terhadap penembak Kraken selama periode tengah 16 pukulan.
Semua sarung tangan, tidak ada cinta dari Igor Shesterkin, dirampok Langsung saat memisahkan diri!#NYR pic.twitter.com/JlzFfBe8Og
— Sorotan Hoki Harian 365 l NHL (@HockeyDaily365) 18 November 2022
“Dia luar biasa,” Vincent Trocheck dikatakan. “Dia menahan kami di dalamnya pada banyak kesempatan. Kami harus menghasilkan lebih banyak dan kami tidak melakukannya.”
Rangers dibiarkan menggaruk-garuk kepala karena kesalahan seperti pada yang kedua, ketika mereka mengubah yang pertama menjadi perjuangan yang kuat. Kid Line tidak hadir, sedemikian rupa sehingga Gerard Gallant memberikan giliran perpanjangan waktu ketiga kepada Barclay Goodrow dan Jimmy Vesey daripada Philip Chytil Dan Alexis Lafrenière. Mungkin perubahan terbesar dalam permainan ini adalah penampilan lini keempat yang jarang terjadi dengan empat menit tersisa di kuarter ketiga, yang sangat segar Julien Gauthier menyapu Carson Soucy dan melakukan penalti hooking yang menghasilkan gol enam lawan empat Trocheck untuk menyamakan kedudukan dengan waktu bermain 1:54.
Namun masalahnya bukan hanya di lini depan tim ujung selatan. Rangers sedikit cepat dan longgar dengan pucks di sekitar daftar mereka pada hari Kamis, terutama pada kekuatan yang seimbang. Mereka mempunyai dua gol permainan yang kuat dan sebuah pembunuhan penalti yang sangat bagus, namun permainan lima lawan lima berada satu tingkat di bawah apa yang terjadi baru-baru ini.
Adapun Shesterkin, dia mengungkapkan sesuatu yang baru yang dia coba untuk mengarahkan pikirannya ke ruang yang tepat: meditasi. Dia baru-baru ini menggunakannya untuk membantu menjernihkan pikirannya sehari sebelum dia mulai.
Apakah itu membantunya?
“Saya kira begitu,” katanya. “Saya belum tahu pastinya. Tapi aku suka itu.”
Jika Anda melihat kembali 15 pemenang Piala Vezina terakhir, hanya satu yang meningkatkan persentase penyelamatannya pada tahun setelah memenangkan penghargaan tersebut – Braden Holtby naik dari 0,922 pada musim kemenangan Vezina pada 2015-16 menjadi 0,925 saat bermain untuk tim nasional Caps tahun depan, ketika dia menjadi runner-up Sergey Bobrovsky. Setahun kemudian, Holtby menjadi juara Piala Stanley.
Jadi Shesterkin tidak sendirian. Ini adalah posisi yang ia mainkan, posisi yang membutuhkan fokus mental melebihi apa yang dibutuhkan rekan satu tim kiper untuk sukses. Dan dengan musim bersejarah seperti yang dialami Shesterkin, mungkin wajar untuk sedikit terpuruk.
Faktor lainnya adalah jumlah tembakan yang dihadapi Shesterkin. Kamis menandai pertandingan kedua berturut-turut dia melihat lebih dari 30 tembakan ke gawang, dan mungkin ada delapan hingga 10 peluang berbahaya bagi Kraken. Shesterkin mengakuinya setelah kemenangan hari Minggu atas anjing hutan bahwa itu merupakan penyesuaian dengan cara timnya bertahan musim ini. Dia melihat kurang dari 30 tembakan lebih banyak dari sebelumnya, kebalikan dari musim lalu.
“Saat saya bermain di Rusia, saya melihat 20, 21 tembakan,” ujarnya. “Musim lalu saya terbiasa melihat banyak tembakan. Mungkin aku terlalu memikirkan segalanya sekarang. Itu salah satu masalah saya. Jika saya punya banyak gambar, saya tidak bisa memikirkan semuanya. Tidak cukup waktu.”
Dia pria yang pendiam, tapi tekanan yang dia berikan pada dirinya sendiri sepertinya selalu muncul di bawah permukaan. Sebuah tongkat gawang patah tergeletak di lorong di luar ruang ganti tim tamu pada Kamis malam, sebuah pengingat kecil tentang cara Shesterkin tampaknya mendorong dirinya sendiri. Mungkin terkadang agak terlalu sulit.
“Ya, saya pikir saya memberikan sedikit tambahan,” katanya tentang tekanan yang dia rasakan musim ini. “Saya mencoba melupakan musim lalu. Saya hanya ingin menjaga pikiran saya tetap segar, mencoba memikirkan periode berikutnya, kesempatan berikutnya.
“Tapi aku tidak ingin berbohong. Ini sangat sulit.”
Apalagi kalau tabungannya ada, tapi hasilnya tidak.
(Foto Igor Shesterkin menghentikan pemisahan diri Daniel Sprong: John Froschauer/Associated Press)