MALAIKAT – Torrey Craig telah tampil besar di babak playoff sebelumnya, tapi mungkin tidak seperti ini.
Itu penutup mata tidak akan berangkat Kamis malam. Bahkan tanpa Kawhi Leonard, keluar dengan lutut kanan terkilir. Bahkan dengan Devin Booker mencetak gol sesuka hati. Mereka terus berdatangan. Dengan waktu tersisa 1 menit, 44 detik di Game 3 seri playoff putaran pertama Wilayah Barat ini, mereka unggul 3 poin.
Anak laki-laki maju Kevin Durant menggiring bola, menurunkan tubuh setinggi 7 kaki dan menyilang ke tangan kiri. Hal itu membuatnya selangkah lebih waspada dari Clippers Eric Gordon. Tulang Hyland, ditugaskan ke Craig di sudut kiri, lalu dilanggar. Dia mengambil dua langkah ke kiri untuk mencoba memotong Durant.
Itu membuat Craig sendirian. Hidangan Durant ada di pojok. Seorang mahasiswa tahun keenam dari sebuah perguruan tinggi yang mungkin belum pernah Anda dengar, Craig menangkap umpan dengan ritme dan melakukan tembakan ke-3, tembakan terbesar dalam kemenangan Phoenix 129-124 di Crypto.com Arena.
“Besar,” point guard Suns Chris Paul dikatakan.
“Ketika, tepat waktu tembakan,” kata Booker.
“Saya merasa telah melakukan gerakan yang bagus saat menuruni bukit, dan kemudian saya melihat Bones Hyland,” kata Durant. “Dan di NBA kami belajar di luar sana untuk tidak benar-benar datang dari sisi sudut yang kuat seperti itu, tapi dia agak melampaui prinsipnya dan saya melihatnya berlari ke arah saya. Saya percaya (Craig) pada saat itu. Dia menembaknya dengan percaya diri di seluruh seri.”
TORREY CRAIG MENJAWAB PANGGILAN! pic.twitter.com/BghzFbSV5Y
— Bally Olahraga Arizona (@BALLYSPORTSAZ) 21 April 2023
Peran Craig telah bergeser musim ini. Dia memulai karirnya dengan 60 pertandingan (tertinggi sebelumnya adalah 37), tetapi kemudian pindah ke bangku cadangan setelah Phoenix mengakuisisi Durant pada batas waktu perdagangan. Dia tetap di sana sampai seri ini, ketika pelatih Monty Williams memasukkannya kembali ke dalam lima pemain starter karena Craig menawarkan opsi pertahanan yang lebih baik melawan Leonard.
Itu berhasil dengan baik. Melalui tiga pertandingan, Craig lebih dari bisa diandalkan. Untuk pemain seperti dia, babak playoff adalah tentang membangun kepercayaan diri dan identifikasi peran. Craig unggul dalam keduanya.
Dia rata-rata mencetak 18 poin di seri ini. (Sepanjang karir NBA-nya, Craig tidak pernah mencetak rata-rata lebih dari 7,4 poin per game dalam satu musim.) Baginya, hal itu tidak mengejutkan. Memahami pertarungannya, Craig mengetahui center Clippers setinggi 7 kaki itu Ivica Zubac akhirnya bisa membela diri. Itu berarti tembakan terbuka. Tapi ini?
Setelah kemenangan hari Kamis, yang memberi Phoenix keunggulan 2-1 dalam seri best-of-seven, Craig diberitahu bahwa dia telah melakukan 18 dari 26 percobaan melalui tiga game, memasukkan 10 dari 16 tembakan seri 3 poin. Di ruang ganti pengunjung yang sempit, Craig tidak ingin ikut serta dalam percakapan.
“Jangan main-main denganku, kawan,” katanya. “Aku bahkan tidak ingin mendengarnya.”
Sekitar tiga jam sebelum tip hari Kamis, Kyle Perry berbicara tentang perjalanan Craig saat dia dalam perjalanan pulang. Beberapa tahun yang lalu, Perry, yang saat itu menjadi asisten pelatih di USC Upstate, merekrut Craig dari Great Falls High, sebuah sekolah kecil di South Carolina.
Pertama kali dia melihat Craig bermain, Perry mengira dia mungkin akan lebih maju. Kemudian, ketika melihatnya lagi, Perry menyadari bahwa dia salah. Selain menembak bola, Craig setinggi 6 kaki 6 kaki juga bisa menanganinya.
Craig adalah pemain ofensif yang melakukan rebound dengan baik. Pada tahun kedua, dia adalah Pemain Terbaik Persidangan Matahari Atlantik. Dia finis sebagai pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah USC Bagian Utara.
“Yang dia lakukan hanyalah berkembang,” kata Perry. “Sejujurnya, kami tidak akan mempertahankannya dalam kondisi seperti ini karena dia bisa dengan mudah berpindah ke banyak tempat. Tapi kami menahannya selama empat tahun.”
Setelah tidak direkrut pada tahun 2014, Craig pergi ke Australia untuk bermain secara profesional. Tidak lama setelah kedatangannya, pelatih Liga Bola Basket Nasionalnya menelepon Perry. Dia ingin tahu bagaimana membuat Craig membela diri.
“Begini,” kata Perry pada hari Kamis, mengenang percakapan tersebut, “jika Anda menaruh wortel di depannya, saya berjanji, anak itu akan mencapai apa yang Anda inginkan.”
“Apa maksudmu?” kata pelatih itu.
“Katakan padanya dia tidak akan menjadi starter kecuali dia bermain bertahan, dan berikan wortel di depannya sampai dia menjadi pemain bertahan yang baik.”
LEBIH DALAM
Kisah playoff Clippers yang familiar: Kalah tanpa Kawhi Leonard dan Paul George
Pada tahun 2017, Craig, yang bermain untuk Brisbane Bullets, dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini NBL. Tidak lama kemudian, dia menandatangani kontrak dua arah dengan Nugget Denver dan mengambil alih peran serupa dan mendapatkan kesempatan dalam rotasi. Pada tahun 2019, Craig mendapatkan start pascamusim pertamanya, ditugaskan untuk menjaga bintang San Antonio saat itu DeMar DeRozan.
Craig tidak hanya menyulitkan DeRozan malam itu, membatasinya hingga 19 poin, tetapi dia juga mencetak 18 poin dan memasukkan lima lemparan tiga angka. Judul utama di salah satu surat kabar Colorado: “Senjata rahasia: Torrey Craig sangat berharga dalam kemenangan Game 4.”
“Anak itu selalu siap menghadapi situasi ini,” kata Perry.
Namun perjalanan Craig terkadang masih sulit dipercaya.
“Apakah menurut saya dia memiliki karier yang hebat di depannya saat bermain bola basket? Ya, benar,” kata Perry. “Tetapi apakah saya berpikir dia akan memainkan peran penting, menjadi starter di tim dan menjaga Kawhi Leonard? Ini seperti mengatakan, ‘Hei, kamu akan memenangkan lotre.’
Booker mencetak 45 poin dalam kemenangan Kamis. Durant mencetak 28. Craig menyelesaikan dengan 15, membuat 3 dari 4 dari belakang busur dan 6 dari 6 dari garis pelanggaran. Penembakannya telah berkembang pesat.
Tahun lalu, dalam waktu yang dihabiskan bersama Indiana dan Phoenix, Craig membuat 32,9 persen dari 234 percobaan 3 angka. Musim ini, ia mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya sebesar 39,5 persen dari 253. Peningkatan tersebut bukanlah suatu kebetulan.
“Kami melakukan sejumlah pembicaraan tentang konsistensi tembakannya,” kata Williams. “Tahun lalu dia punya kecenderungan untuk menembak dan mundur. Kami baru saja berbicara musim panas ini tentang tetap berada di pangkuannya dan menjadi konsisten. Dia melakukan banyak upaya untuk itu, dan saya pikir orang-orang memercayainya.”
“Dalam tiga pertandingan berturut-turut dia melakukan itu,” kata Booker. “Saya akan mendorongnya untuk terus menembak.”
Mungkin bagian terbaiknya: Meskipun pengambilan gambarnya panas, Craig tidak berusaha berbuat terlalu banyak. Dia tahu perannya.
Pada kuartal kedua hari Kamis, dia melihat terbuka dari 3. Sebaliknya, dia dengan cepat beralih ke Durant, yang memiliki pandangan lebih baik. Desir. Kali berikutnya turun, Paul mencetak angka 3. Lalu Booker. Ketidakegoisan Craig memicu laju Phoenix 9-0. Upaya seperti itulah yang membawanya ke NBA. Itu adalah sesuatu yang sering dia pikirkan.
“Sepanjang waktu,” kata Craig di ruang ganti. “Saya tetap seorang yang rendah hati, datang dari awal yang sederhana. Setiap kali saya punya waktu untuk memikirkan perjalanan saya, saya selalu memikirkannya. Dan aku bersyukur untuk itu.”
(Foto: Adam Pantozzi / NBAE melalui Getty Images)