Kapan Philippe Coutinho merosot ke lantai dan mulai mengeluh tidak nyaman, Hollow End dengan cepat menemukan suaranya.
Enam puluh menit telah berlalu dan Aston Villa memimpin 1-0 Evertontapi pemain Brasil itu sekali lagi tidak efektif.
Jadi, alih-alih memberikan dukungan untuk sang striker yang menderita apa yang diharapkan oleh manajer Steven Gerrard sebagai “hanya kram”, datanglah sebuah paduan suara yang ditujukan kepada pria yang akan menggantikannya.
“Emi Buendia … dari Argentina” menjadi favorit para penggemar di Villa Park.
Bukannya mereka tidak menyukai atau menilai Coutinho. Holte End juga bernyanyi dengan penuh semangat ke arahnya di awal permainan, berharap bahwa sedikit cinta ekstra akan menghidupkan pemain berusia 30 tahun itu.
Namun, pada saat itu, banyak yang sudah cukup melihat. Tidak ada kekhawatiran besar di tribun karena dia terjatuh dan dengan sedih mengatakan kepada anggota tim medis Villa bahwa dia tidak dapat melanjutkan.
Kepergiannya yang akan segera terjadi dipuji oleh beberapa orang sebagai suatu berkah karena kegembiraan sesungguhnya akan datang.
Buendia lebih kreatif di 30 menit terakhir dibandingkan Coutinho di satu jam penuh.
Dia mencetak gol yang ternyata menjadi pemenang pertandingan – sebuah tap-in yang dibuat oleh Ollie Watkins – setelah memulai pergerakan dengan tendangannya sendiri melalui lini tengah. Buendia juga menciptakan tiga peluang untuk rekan satu timnya dan menyelesaikan 27 dari 31 umpannya.
Untuk minggu kedua berturut-turut, Coutinho tampil mengecewakan. Tidak ada peluang yang tercipta, tidak ada tembakan tepat sasaran dan hanya satu sentuhan di kotak lawan. Dia bekerja keras dan mampu memberikan ruang bagi orang lain di sekitarnya, namun dalam hal dampak langsung dalam permainan, tidak ada.
Sepertinya Gerrard memutuskan bahwa keduanya tidak bisa bermain bersama, terutama ketika Watkins dan Danny Ings dipasangkan di posisi teratas, dilema jangka panjang yang berpusat di sekitar playmaker Amerika Selatan dimulai.
Sekarang jelas waktunya Buendia. Dia adalah pilihan yang lebih produktif dan layak mendapat tempat sebagai starter di tim Villa di Crystal Palace pada hari Sabtu.
Tidak jelas apakah Coutinho lebih diunggulkan daripada Buendia hingga saat ini. Masih ada sedikit lagi.
Musim lalu saat Coutinho dipinjamkan Barcelonajelas dia akan memainkan sebagian besar pertandingan saat Villa mencoba meyakinkannya untuk bertahan.
Kesepakatan yang akhirnya mereka buat diakui sebagai tawar-menawar. Biaya transfer dikurangi dari £33 juta menjadi £17 juta dan Coutinho setuju untuk menyesuaikan dengan struktur gaji Villa, yang saat ini ditetapkan pada batas £125k per minggu.
Apakah Coutinho telah berbuat cukup banyak musim lalu untuk menyatakan bahwa perpindahan permanen adalah ide yang tepat? Semacam itu, dan terutama untuk potongan harga biaya.
Langkah ambisius tersebut membantu Villa mendapatkan pemain lain seperti Lucas Digne, Kamera Boubacar Dan Diego Carlos. Ada juga harapan bahwa Coutinho akan mulai bekerja dengan pramusim penuh dan bersinar dalam warna merah darah dan biru.
Tidak diragukan lagi ada keajaiban di kakinya dan kita telah melihat kilatan kecemerlangannya. Masih terlalu dini untuk menilai performanya secara kritis setelah hanya dua pertandingan, namun saat ini performanya buruk.
Ia tampil pendiam di penghujung musim lalu, hanya mencetak satu gol dalam 11 pertandingan, dan penampilannya di pekan pertama musim ini terbilang lambat.
Buendia sepenuhnya fit dan siap sekarang, tapi hal itu tidak selalu terjadi.
Dia melewatkan pertandingan persahabatan pra-musim terakhir di musim panas saat bertandang ke Rennes dan melewatkan awal minggu karena kekalahan di hari pembukaan dari Bournemouth.
“Dia sedang dalam proses memenangkan perlombaan untuk mendapatkan slot starter dan dia mengalami cedera otot dalam pertandingan tertutup melawan Fulham (sehari sebelum pertandingan Rennes),” jelas Gerrard.
“Dia kemudian absen hampir seminggu dan performa latihannya sedikit melenceng dari sebelum cedera. Jadi kami bersabar dengannya dan tidak merasa perlu mengambil risiko sejak awal dan memainkannya karena cedera otot.”
Gerrard ditanya langsung dalam konferensi persnya setelah pertandingan apakah Buendia harus bermain sekarang.
“Saya pikir saya melakukan hal yang benar terhadap Emi, yaitu melindungi kesehatannya,” kata Gerrard.
“Kami menurunkannya ketika tim membutuhkan energi dan kualitas, dan dia berhasil mewujudkannya. Tidak ada yang lebih menyukai Emi Buendia daripada saya.”
Gerrard juga memasukkan Buendia sebagai pemain pengganti pertama di Bournemouth saat ia melakukan pergantian pemain Yakub Ramsey pada waktu istirahat. Dia semakin menyukai penandatanganan rekor klub, yang tiba di Villa Park dengan kesepakatan £33 juta dari Norwich pada Juni 2021, lima bulan sebelum penunjukan Gerrard. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah manajer bersedia memainkannya sekarang dengan mengorbankan Coutinho.
Gerrard-lah yang mendorong keras mantan pemainnya itu Liverpool rekan setimnya dan tanpa dia di ruang istirahat Villa, perpindahan itu tidak akan mungkin terjadi. Coutinho pada zamannya juga tidak bisa dimainkan. Rekan satu timnya berbicara tentang seorang ahli dalam latihan dan meskipun Buendia memiliki keahliannya sendiri, mungkin dorongan dan tekadnya untuk sukseslah yang membuatnya unggul, terutama dengan para pendukung.
Buendia adalah “pejuang” dalam pelatihan. Dia berjuang untuk setiap tantangan dan sangat ingin memenangkan setiap pertandingan kecil. Jelas terlihat betapa dia menginginkannya juga ketika dia bermain.
Tantangan baginya sekarang adalah melakukannya dari awal jika dia sudah memberikan persetujuan. Penggemar Villa berharap ini akan terjadi lebih cepat.
(Foto teratas: James Williamson/AMA/Getty Images)