MINEAPOLIS — John Michael Schmitz pada minggu pertama tahun 2017 mengetahui hal itu Tanner Morgangelandang sekolah menengah Kentucky yang telah bersamanya selama berbulan-bulan di Michigan Barat berbalik mengikuti pelatih PJ Fleck ke tujuan Sepuluh Besar.
“John Michael mengirimi saya pesan dan dia berkata, ‘Wah, apa yang kamu lakukan?'” kata Morgan. “Kamu belum pernah ke sana.”
Keesokan harinya, Schmitz melakukan tindakan yang sama. Baik Morgan, Schmitz, maupun orang tuanya, John dan Debbie Schmitz, belum pernah melihat kampus di Minnesota. Namun mereka merasakan suatu tarikan, suatu hubungan.
“Itu adalah sesuatu tentang Fleck,” kata Debbie Schmitz. “Itu dia. Itu bagian akhirnya.”
Enam tahun setelah Fleck pertama kali menjual Schmitz, dia adalah salah satu kisah sukses pelatih yang paling menonjol bersama Gophers. Baru-baru ini bertunangan dan berkomitmen kembali untuk tahun terakhir di Minnesota, Schmitz telah berkembang menjadi pesaing Rimington Trophy dan pemimpin berharga memasuki musim gugur ini. Sebagai jangkar dari lini ofensif Minnesota yang dibangun kembali, pendakiannya berkat etika nilai yang tak tergoyahkan yang mewujudkan semangat keluarganya.
Sisi selatan Chicago memancarkan ketangguhan. Dari jalanannya muncullah prinsip-prinsip yang memandu Schmitz.
“Saya bangga dengan asal saya,” kata Schmitz, seorang penggemar berat White Sox melemparkan lemparan pertama di sisi Selatan di bulan Mei. “Tidak ada yang pernah diberikan kepada saya. Saya harus bekerja. Orang tua saya adalah pekerja kerah biru. Masih begitu. Mereka memasang mentalitas itu dalam diri saya. Apa pun yang Anda inginkan, Anda harus mendapatkannya.”
Kualitas yang mengagumkan, menurut Fleck.
“Saya mungkin belum pernah bertemu pemain sepak bola yang lebih tangguh secara mental dalam karier saya,” kata sang pelatih.
Para pemain yang mengikuti Fleck ke Minneapolis pada tahun 2017 menghasilkan pemain inti ofensif yang waktu kebersamaannya sama lamanya dengan pemain mana pun di pertandingan kampus.
Mereka masing-masing telah memenangkan 11 dan sembilan pertandingan dalam dua musim penuh sepak bola terakhir.
Morgan, yang kembali menjadi starter selama empat tahun, terus menegur Schmitz tentang perubahan haluannya yang cepat di tahun 2017.
Sebenarnya, itu adalah lompatan keyakinan bagi masing-masing dari delapan anggota WMU yang pergi ke Minnesota bersama Fleck. Namun khusus bagi Schmitz, faktor kepercayaan sangat besar.
Flek adalah ikatan yang mengikat mereka.
“Dia bukan untuk semua orang, tapi dia jelas untuk saya,” kata Schmitz. “Saya langsung tahu dia akan peduli dengan para pemainnya. Saya sangat menyukai energi yang dibawanya. Itu yang paling membuat saya tertarik, betapa berbedanya Pelatih Fleck dengan pelatih lain.”
Ternyata Schmitz juga berbeda.
John Schmitz bekerja sebagai tukang kayu untuk kontraktor drywall di department store Lord & Taylor di Woodfield Mall di Schaumburg, Illinois ketika dia bertemu Debbie. Dia magang sebagai tukang listrik, salah satu dari sedikit wanita yang bekerja di bidangnya. John mengajaknya kencan, tapi Debbie tidak mau berkencan dengan seseorang “di tempat kerja”.
Jadi John berpindah situs dan mengirim pesan melalui saudara iparnya: Makan siang? Dia berkata ya.
Kisah cinta mereka tidak diambil dari buku cerita tradisional, namun penting untuk memahami mentalitas John Michael Schmitz terhadap kehidupan.
“John Michael sangat bersemangat,” kata Debbie. Apa pun yang dikatakan pelatihnya, dia melakukannya.
Jadi itu berlaku untuk orang tuanya. Ayah Debbie, George Friel, mendorongnya untuk bekerja sebagai tukang listrik. Dia melakukannya untuknya, katanya. “Itu sulit. Itu sangat sulit. Aku tidak punya siapa pun yang mengajariku.”
Selama lebih dari 30 tahun, Debbie tetap berkecimpung dalam dunia perdagangan, menyerah hanya untuk merawat ayahnya ketika George didiagnosis menderita kanker paru-paru pada tahun 2013. Dia meninggal pada bulan Mei 2014, dan Debbie terjun lebih dalam ke dalam hasrat terbesarnya – penyelamatan anjing.
Dia telah menyelamatkan ratusan anjing (dan kucing) yang tersesat dan hilang selama tiga dekade terakhir.
“Saya pikir mereka menangkap saya,” kata Debbie.
John membangun kandang untuknya di rumah mereka di South Side di Homewood. Anjing-anjing itu tinggal sampai dia menemukan rumah permanen untuk mereka. Beberapa tahun yang lalu, Debbie memelihara 11 anak anjing Coonhound. Dia memposting semuanya.
“Dia salah satu orang paling kerah biru yang pernah saya temui,” kata Fleck. “Dia memiliki hati yang paling besar. Dia peduli pada putranya – dan peduli dengan tipe pria seperti apa dia.”
Saat ini mereka memiliki empat anjing, termasuk anjing campuran Mastiff dengan kecemasan akan perpisahan yang parah.
“Saya tidak bisa menempatkannya di mana pun,” katanya. “Dia pergi ke mana pun bersamaku.
“Mengetahui bahwa Anda telah menyelamatkan nyawa sungguh tiada bandingnya. Kami adalah pendukung mereka. Mereka tidak bisa melakukannya. Dan masih banyak orang jahat yang melakukan hal-hal buruk terhadap mereka. Mereka membutuhkan lebih banyak orang baik.”
Keluarga Schmitze tidak mengambil untung dari anjing-anjing itu. Justru sebaliknya, kata Debbie. “Saya menghabiskan uang saya untuk itu. Saya bisa melakukan hal lain. Tapi tahukah Anda, lihat sekeliling, saya merasa baik-baik saja.”
Dia mewariskan kecintaannya pada anjing dan penyelamatan anjing kepada putri tertuanya, Gabrielle, yang tinggal di Rock Island, Illinois. Dia dan suaminya memiliki tujuh anjing.
“Mereka diperlakukan lebih baik dibandingkan kebanyakan orang,” kata Debbie.
Anak tertua kedua John dan Debbie, Hannah, sudah menikah dan tinggal di dekat sini di wilayah Chicago. Dia memiliki dua anak, termasuk seorang putri yang lahir bulan lalu. Nenek Debbie membantu menjaga mereka.
“Dia menjaga orang lain,” kata John Michael tentang ibunya. “Itulah yang dia lakukan. Sikap tidak mementingkan diri sendiri dan memberi kembali adalah apa yang dia harap berikan kepada saya.”
Setelah kedua putri tersebut, John dan Debbie dikaruniai dua putra, John Michael dan yang bungsu, Jack, seorang mahasiswa di Augustana (Ill.) College. Dan untuk masing-masing Minnesota permainan di musim gugur, sekelompok dari mereka berkemas ke dalam minivan keluarga dan berkendara ke tujuan berikutnya.
Mereka sering bergabung dengan Daniella Lucari, tunangan John Michael. Mereka bertemu di kelas enam dan tetap berteman baik.
“Itu memang memang seharusnya terjadi,” kata Debbie. “Dia sempurna untuknya.”
Daniella kuliah di community college di Illinois sementara John Michael memperoleh gelar dari Minnesota di bidang manajemen olahraga dengan minor di bidang manajemen konstruksi. Mereka tetap bersama meski berjauhan.
“Saya tahu dia layak untuk diperjuangkan,” kata John Michael. “Aku tahu dialah orangnya.”
Dia melamar di Phoenix setelah Minnesota mengalahkan Virginia Barat untuk finis di Guaranteed Rate Bowl musim lalu. Hal itu sudah direncanakan sejak lama, membuat Daniella terkejut.
Axel Ruschmeyer, teman sekamar Schmitz dan sesama siswa kelas enam senior di lini ofensif, mengatakan dia pertama kali melihat opsi ring pada Agustus 2021 dan turun tangan untuk membantu bertukar pikiran untuk momen besar. Teman sekamar mereka yang lain sangat ingin membantu.
“Pada akhirnya itu adalah pilihannya,” kata Ruschmeyer, “tetapi memiliki empat orang bodoh daripada satu mungkin lebih baik.”
Ketika tugas penjemputan di Arizona tiba, mereka tahu itu akan terjadi di padang pasir.
John Michael mengajukan pertanyaan pada Hari Tahun Baru di Kebun Binatang Phoenix di Taman Papago. Eksekusinya membutuhkan satu atau dua kali dengar pendapat terlambat dari keluarganya, tetapi hasilnya tidak bisa lebih baik.
Pasangan ini bahkan melakukan sesi tak terduga dengan seorang fotografer yang kebetulan bekerja di area tersebut.
Musim panas ini, Daniella pindah ke Minneapolis. Mereka merencanakan pernikahan pada tahun 2024.
Jika semuanya berjalan lancar, pernikahan John Michael dan Daniella akan mengikuti musim keenam Schmitz bersama Gophers dan musim rookie-nya di NFL.
Dan, tentu saja, itulah sebabnya Schmitz dan ketangguhannya yang dibesarkan di South Side penting dalam lingkaran Sepuluh Besar. Dia memulai 23 pertandingan untuk Gophers dan mendapatkan status semua konferensi tim kedua dari pelatih liga tahun lalu di belakang center Iowa All-America Tyler Linderbaum.
Minnesota menyebut permainan lari pada 64,2 persen serangan ofensifnya, angka tertinggi oleh tim Power 5 selama tiga musim terakhir, menurut Pro Football Focus. Schmitz berada tepat di tengah-tengahnya saat Gophers berlari sejauh 198 yard per game.
Namun, sudah tidak ada lagi 197 gabungan start di lini ofensif dan empat starter — termasuk Daniel Faalele, pilihan putaran keempat Ravens, dan Blaise Andries.
Pada 13 Desember, saat terperosok dalam persiapan mangkuk dan perencanaan proposal, Schmitz mengumumkan keputusannya untuk kembali untuk musim berikutnya, yang dimungkinkan oleh pengabaian NCAA untuk musim 2020 yang diubah oleh pandemi. Keluarganya, pada umumnya, sangat memperhitungkan hal ini.
“Ada banyak pihak luar yang mendorong Anda untuk melakukannya, lakukanlah,” kata Debbie. “Tapi jauh di lubuk hatinya dia belum siap. Dan dia ingin bersama teman-temannya. Tidak ada yang bisa membujuknya untuk tidak melakukan hal itu.”
Saat dia melihat receiver lebar Morgan Chris Autman-Bell dan lari kembali Muhammad Ibrahim memilih untuk kembali sebagai siswa kelas enam senior, Schmitz tidak bisa menahan keinginan untuk mengambil satu kesempatan lagi.
The Gophers bukanlah pilihan musim panas yang trendi untuk melompat ke Sepuluh Besar setelah mereka finis 9-4 pada tahun 2021 dengan skor liga 6-3 yang mengikat mereka di posisi kedua di Barat. Namun Schmitz kembali, katanya, untuk bersaing memperebutkan gelar juara.
Dalam pekerjaan di luar musim, dia mengambil tanggung jawab tambahan. Orang lain dalam kelompok mereka sering menyampaikan rincian kepada pelatih lini ofensif Brian Callahan tentang pengaruh Schmitz.
“Hal yang penting bagi John adalah garis ofensifnya saat ini,” kata Callahan. “Saya sangat senang dengan cara dia mengambil keputusan sendiri. Dia adalah pemimpin kelompok. Dia adalah seorang kemunduran, tipe pria jadul, seseorang yang sangat, sangat menyukai permainan ini.”
Di Arizona tahun lalu sebelum pertandingan bowling, Morgan, gelandang, berbincang dengan ayah Schmitz, John, tentang bagaimana dia mengajari keempat anaknya untuk berjuang mencapai puncak dalam segala hal yang mereka lakukan.
“John Michael mewujudkan hal itu,” kata Morgan. “Dia adalah orang yang sangat tidak mementingkan diri sendiri. Memimpin jauh lebih mudah ketika Anda memiliki dia di dalam gubuk.”
Dengan cara itu, Fleck dan Schmitz telah cocok bersama sejak sebelum Hari 1 di Minnesota.
“Kami percaya pada etos kerjanya,” kata Fleck. “Kami sudah membeli tiketnya. Kami membeli ‘bagaimana’ miliknya. Kami membeli keluarganya. Kami percaya pada mentalitas kerah birunya. Kita harus mengubah suatu budaya, dan kita membutuhkan orang-orang kuat yang benar-benar mempercayainya, percaya pada apa yang mereka lakukan dan tidak akan terbujuk untuk melakukan hal lain.
“Itulah mengapa dia menjadi orang yang cocok untuk kita.”
(Foto teratas center Minnesota John Michael Schmitz: Mark J. Rebilas / USA Today)