Di dalam Tidak ada musim sepi, Atletik ikuti jejak para pemain basket wanita hingga mereka WNBA musim berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
Praha, Republik Ceko – Brionna Jones mendorong setelah tip pembukaan wasit Alyssa Thomas, yang menangkap umpan, melesat mengelilingi pemain bertahan dan menyelesaikan layup yang tidak terbantahkan. Keranjang dicetak dengan sangat cepat sehingga melewati gawang bahkan sebelum jam pertandingan dimulai. Masalah waktunya tentu saja tidak biasa – sudah diperbaiki setelah batas waktu resmi – tetapi apakah Jones menganggap Thomas mudah? Ini rutin.
Anda dapat memindai skor kotak dari MarylandFinal Four tahun 2014 dijalankan untuk menemukan contoh Thomas dan Jones berbagi tempat sebagai Terrapins. Sejak 2017, ketika Jones masuk WNBA, kedua pemain besar itu telah menjadi rekan satu tim Connecticut Matahari, tampil dalam 129 pertandingan musim reguler dan pascamusim yang digabungkan dalam rentang tersebut. Namun, keranjang yang disebutkan di atas terjadi di lokasi yang berbeda – itu adalah ring pertama dalam kemenangan 102-65 yang mustahil bagi ZVVZ USK Praha atas KP Brno pada awal Januari di pertandingan liga Ceko. Di sini mereka berada di tahun keempat secara berdampingan. Pasangan ini adalah sebuah anomali dalam lanskap bola basket internasional di mana pergantian pemain dalam jumlah besar adalah hal yang biasa.
Dalam beberapa tahun terakhir, Thomas dan Jones mungkin menjadi duo yang paling tak terpisahkan di seluruh bola basket wanita profesional. Mendapatkan double panjang di WNBA bukanlah hal yang aneh (lihat yang terbaru Badai Seattle atau Minnesota Lynx tim perebutan gelar dan Anda akan melihat banyak kesinambungan). Terkadang rekan satu tim WNBA juga menghabiskan musim profesional kedua mereka di luar negeri (pertimbangkan ini Diana Taurasi Dan Brittney Griner adalah rekan satu tim dengan UMMC Ekaterinburg di Rusia selama dua tahun di awal masa jabatan Griner di Phoenix, dan sejak akhir Desember, Mistikus Washington rekan satu tim Shakira Austin Dan Alysha Clark keduanya cocok untuk Elitzur Ramla di Israel). Tapi empat musim, dan lebih banyak lagi, di luar negeri? “Jarang terjadi di mana-mana,” kata Jones.
“Itu sudah menjadi kebiasaan kami. Kami bermain satu sama lain sepanjang tahun,” kata Thomas. “Kami senang bermain satu sama lain, dan Anda dapat melihat bahwa chemistry-nya tidak ada duanya.”
Thomas adalah orang pertama dari dua Sonsterres yang bergabung dengan Praha. Dia sebelumnya bermain di Korea Selatan dan Turki, yang terakhir bersama Yakin Doğu Üniversitesi, yang memainkan pertandingan kandangnya di Ankara, lebih dari satu jam penerbangan dari tempat tinggal para pemain. Sebelum mengontrak Thomas pada tahun 2018, Nátalia Hejková, pelatih FIBA Hall of Fame Praha, mengunjungi Amerika Serikat dan bertemu dengannya. Hejková juga berkonsultasi dengan sejumlah orang di jaringannya yang akrab dengan bintang Matahari. Diantaranya: Ticha Penicheiro, yang bermain untuk Hejková di Spartak Moscow dan sekarang menjadi direktur bola basket wanita di Sports International Group, agensi yang mewakili kedua pemain, dan Pokey Chatman, asisten pelatih Storm saat ini yang memiliki pengalaman bertahun-tahun sebagai pelatih kepala WNBA . dan juga bekerja sebagai staf Hejková di Spartak. “Bagaimana menurutmu? Bagaimana kabarnya? Apakah dia (seorang) pekerja?” Hejkova ingat bertanya kepada mereka.
“Dia selalu berbicara kepada saya tentang orang-orang,” kata Chatman. “Ibuku bisa memilih Oprah, Bill Gates, dan Buffet. Ini yang mudah. Bagi saya, ada beberapa hal yang cocok dan membuat Anda berkembang, yang berada di bawah radar, yang mungkin tidak mendapat sorotan ‘SportsCenter’, namun membuat Anda pusing.”
Jones tentu saja belum pernah terjadi sebelumnya di awal karir profesionalnya. Center setinggi 6 kaki 3 inci ini sekarang menjadi dua kali WNBA All-Star, tetapi dia rata-rata hanya mencatatkan delapan menit per game selama tiga musim WNBA pertamanya. Di Rusia, tempat dia menghabiskan dua musim dingin pertamanya di luar negeri, dia mengatakan bahwa dia merasakan kejutan budaya, namun juga terbiasa berlari di lintasan lebih lama.
Ketika Jones mempertimbangkan tempat bermain pada musim dingin 2019, keakraban dengan Thomas sangat bermanfaat. Sebelum menandatangani kontrak dengan Praha, Jones bertanya kepada rekan setimnya di Connecticut tentang klub tersebut. Dia mengetahui bahwa meskipun tim Ceko adalah penantang gelar EuroLeague abadi, pertandingan domestiknya secara umum tidak kompetitif – mereka memenangkan rekor pertandingan liga Ceko ke-257 berturut-turut pada akhir pekan lalu – dan tidak terlalu menuntut secara fisik. Thomas juga menggantikan Jones di manajemen Praha. “Saya lelah menjaganya di luar negeri, dan menurut saya dia adalah tambahan yang penting di sini,” katanya.
Disini untuk @TheAthleticWBB untuk melihat Brionna Jones dan Alyssa Thomas menghadapi Kiah Stokes, Kayla McBride, Natasha Howard dan Emma Meesseman dalam kontes EuroLeague yang sangat dinantikan. pic.twitter.com/2ORLLBzIus
— Ben Pickman (@benpickman) 7 Desember 2022
Selain itu, Thomas menjelaskan kepada rekan setimnya di Connecticut bahwa stabilitas adalah hal biasa dalam organisasi. Hejková, misalnya, telah bersama tim selama satu dekade. Dan meskipun kontrak satu tahun adalah hal biasa dalam bola basket internasional, Thomas, Jones dan sejumlah rekan satu tim mereka memiliki kontrak dua tahun. Penting juga agar mereka dibayar tepat waktu.
Saat bersama-sama di luar negeri, kedua pemain hebat ini memperkuat chemistry mereka di lapangan. “Dengan (Jones) masuk dari bangku cadangan, kami tidak punya banyak waktu untuk berlatih bersama,” kata Thomas. “Jadi semua yang kami lakukan adalah dengan bermain satu sama lain dan mengetahui gerakan satu sama lain serta apa yang ingin kami lakukan.” Mereka berdua sepakat bahwa ketenaran mereka telah terwujud di mana pun mereka berada. Thomas, kata Jones, “sangat membantu permainan saya. Selalu terdengar di telinga saya.” Dan kesuksesan mereka telah membuat beberapa rekan satu tim mereka di luar negeri menjadi penggemar baru Sun, dengan penjaga María Conde mengatakan: “Ini adalah tim yang paling saya ikuti sekarang.”
Hejková mengatakan dia belum pernah bertemu Curt Miller, yang melatih Connecticut dari tahun 2016 hingga musim lalu sebelum Percikan Los Angeles mempekerjakan dia. Namun, peran yang dimainkan oleh kedua pemain besar tersebut dengan Praha terlihat mirip dengan apa yang mereka mainkan di WNBA: Thomas agresif di kaca dan dalam transisi. Jones adalah kekuatan di kedua blok ofensif dan kehadirannya yang mengganggu di pertahanan. “Mereka ada di sini karena jenis bola basket yang mereka mainkan,” kata Hejková. “Bola basket jenis ini adalah hatiku.”
Kini di tahun keempatnya di Praha, Jones menggambarkan kota itu sebagai kota yang “nyaman” dan “nyaman”. Dia mengunjungi sejumlah situs utama dan mengatakan bahwa ketika dia berada di luar AS, dia suka “melepaskan ikatannya sedikit dan bersantai”. Seperti Thomas, dia memiliki apartemen yang sama dari tahun ke tahun dan meninggalkan harta benda di dalamnya.
Bukan di Uncasville, padahal 2/3 promo ini terasa familiar sekali pic.twitter.com/mQR3HPGTGO
— Ben Pickman (@benpickman) 30 Desember 2022
Pada tahun 2022, Jones dan Thomas menghabiskan lebih banyak waktu bersama di lapangan daripada biasanya. Connecticut mencapai Final WNBA, kalah dari Las Vegas dalam empat pertandingan As. Sehari setelah seri berakhir, mereka mulai melakukan perjalanan ke Australia untuk Piala Dunia Wanita FIBA, sebuah gelar yang akhirnya mereka menangkan. Jones mengatakan dia kemudian menghabiskan 10 hari di rumah sebelum berangkat ke Praha untuk memulai kampanye luar negeri tahun ini. Setelah dua latihan, dia memainkan pertandingan pertamanya untuk Praha. Namun, pada kuarter kedua, Jones mengatakan dia mengalami “sedikit robekan” pada hamstring kirinya. “Rasanya seperti, sial, saya baru sampai di sini dan sekarang saya terluka,” katanya.
Sejak saat itu, dia telah pulih sepenuhnya – liburan Thanksgiving memberinya istirahat yang sangat dia butuhkan. Dan pasangan ini sekarang ingin memimpin Ceko ke Final Four EuroLeague kedua berturut-turut musim semi ini. Namun, yang lebih mendesak adalah masa depan Jones di WNBA, karena ia adalah pemain bebas agen yang tidak dibatasi dan salah satu nama terbesar di pasar.
Duduk di sebuah kafe dekat arena Praha pada awal Januari, Jones mengatakan dia tidak menyukai proses perekrutan perguruan tinggi dan tidak terlalu bersemangat untuk memulai proses serupa. Connecticut masih bisa mempertahankannya — keputusan tim untuk menghadapi MVP Liga 2021 Jonquel Jones ke New York Liberty tampaknya akan melakukan hal itu – tetapi mungkin diperlukan senam roster (dan batasan) lebih lanjut sebelum semuanya diselesaikan.
Meskipun Jones mengenakan seragam WNBA yang berbeda pada musim semi dan musim panas ini, namun jangan berharap ada perubahan di luar negeri. “Saya menyukai kota ini. Saya mencintai rekan satu tim saya. Saya suka bermain untuk pelatih Hejková,” katanya. “Itulah yang membuatku tetap di sini.”
Thomas menambahkan: “Hanya merasa nyaman, menurut saya itulah hal terbesar bagi saya berada di luar negeri. Praha memiliki semua yang saya butuhkan.”
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Pixel. The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Eamonn Dalton / Atletik; Foto Alyssa Thomas: Michael Reaves/Getty Images; Foto Brionna Jones: Ronald Martinez/Getty Images)