Untuk penjaga hutan kiper Robby McCroriepilihannya jelas tetapi tidak menyenangkan: meninggalkan Ibrox untuk mengejar sepak bola tim utama atau bertahan dan berjuang demi mimpinya.
Merupakan hal yang positif bagi klub bahwa awal bulan ini ia memilih untuk berkomitmen terhadap masa depannya dengan memperpanjang kontraknya selama tiga tahun, namun hal tersebut sudah mendekati waktu yang menentukan.
Telah berada di klub selama lebih dari satu dekade, menyiapkan banyak rencana untuknya sejak ia masih remaja dan melihat saudara kembarnya Ross pergi tahun lalu setelah menjadi jelas bahwa impiannya untuk menjadi pemain reguler Rangers telah berakhir, ia sekarang harus memiliki keyakinan pada klub dan kemampuannya.
Individu yang kurang loyal mungkin akan kehilangan kepercayaan – dan tidak ada jaminan untuk menjadi No. 1 – namun McCrorie meluangkan waktu untuk mempertimbangkan pilihannya. Setelah hampir satu tahun melakukan pembicaraan dengan klub, dia memutuskan untuk menandatangani kontrak baru daripada menunggu hingga Januari, ketika dia akan memasuki enam bulan terakhir kontraknya dan bebas untuk bergabung dengan tim lain. Investasi waktu dan keuangan Rangers di McCrorie menunjukkan bahwa mereka juga berniat untuk tetap percaya padanya.
Namun, ada pepatah lama yang digunakan oleh mantan kiper Rangers dan kemudian pelatih kiper Jim Stewart.
“Anda tidak akan pernah tahu apakah Anda siap sampai Anda berada di antara pekerjaan tersebut di Ibrox,” katanya.
McCrorie tidak mempunyai kesempatan untuk membuktikan dirinya sebagai pewaris Alan McGregor, paling tidak sejak ia tampil dua kali sebagai starter pada awal musim lalu saat krisis COVID-19. Hal itu dilakukan karena kebutuhan dan pertanyaannya adalah apakah pemain berusia 24 tahun itu akan bisa tampil maksimal di tim, terutama mengingat situasi kiper Ramgers saat ini.
Dia masih menjadi pilihan ketiga sebagai permulaan. Dia mungkin bermain di Piala Liga perempat final malam ini (Rabu) di kandang melawan tim Championship Dundee tetapi, bahkan jika dia melakukannya, dia kemungkinan akan tertinggal dari McGregor yang berusia 40 tahun dan Jon McLaughlin sampai Mei, maka dia akan berusia 25 tahun.
Penjaga nomor 3 yang baik dibutuhkan di klub seperti Rangers karena menguji dua lainnya dalam pelatihan, tetapi McCrorie bukanlah Andy Firth, yang sangat disukai Steven Gerrard karena kepribadiannya yang ramah di pertengahan musim 2018-19 dibandingkan hanya karena sikapnya. kepuasan menjadi bantal bagi orang lain.
Ini adalah penjaga gawang yang diberi rencana 10 tahun saat masih di akademi dan diberi rute lima hingga enam tahun lagi sebelum dipinjamkan untuk mendapatkan pengalaman. Ada sebagian orang yang menganggap peluangnya untuk menjadi pewaris McGregor sudah tertutup.
Jika klub yakin dialah jawabannya, bukankah dia sudah akan bermain? Jika waktu McGregor seperti no. Nomor 1 tidak lagi dijamin, jadi mengapa Rangers beralih ke McLaughlin, yang dikontrak oleh Gerrard sebagai nomor 2 dua tahun lalu?
Argumen tandingannya adalah bahwa a) McGregor tidak menjadi pemain reguler sampai ia berusia 24 tahun, setelah menunggu waktu Stefan Klos di Ibrox berakhir dan b) posisi penjaga gawang memiliki kurva usia yang berbeda dengan pemain luar.
Di Rangers, serangkaian peristiwa aneh terjadi yang membuat ketiga kiper tersebut mendapat tanda tanya atas mereka dan seputar urutan kekuasaan.
Setelah menghasilkan musim 2020-21 yang ajaib untuk membantu Rangers memenangkan liga dan mencetak rekor pertahanan domestik baru, McGregor telah menunjukkan tanda-tanda penurunan.
Dia beralih dari hasil yang luar biasa menjadi kebobolan 10 gol lebih sedikit dari yang diharapkan dari kualitas peluang yang dihadapi hingga kinerja yang hampir rata-rata musim lalu.
Dalam jumlah tersebut, ada banyak kesalahan yang merugikan, namun baik Gerrard maupun penggantinya Giovanni van Bronckhorst memutuskan untuk mengubah keadaan dengan mendatangkan McLaughlin. Rasanya seperti indikasi jelas bahwa McLaughlin dianggap sebagai cadangan yang sangat mumpuni, namun tidak diusulkan sebagai pengganti McGregor.
Ketika McGregor kemudian masuk di menit-menit terakhir kemenangan final Piala Skotlandia atas Hearts pada bulan Mei, semua orang di Hampden menerima bahwa itu adalah perpisahan terakhirnya dan kesempatan bagi para penggemar untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka atas pengabdiannya selama bertahun-tahun.
Namun, lima bulan kemudian kita berada di sini dengan McGregor kembali ke gawang Rangers setelah awalnya digantikan oleh McLaughlin di awal musim.
Yang berusia 35 tahun mantan kiper Bradford, Hearts dan Sunderland tampil baik hingga kekalahan 4-0 di Celtic pada 3 September, ketika dia melakukan kesalahan atas dua gol, termasuk umpan horor.
Dia pulih dan mempertahankan skor beberapa hari kemudian saat bertandang ke Ajax, tetapi cedera kemudian membuat McGregor masuk melawan Napoli, di mana dia mencetak penalti – dan kemudian juga tidak menjalani pertandingan ulang.
Selama pertandingan setelahnya, termasuk di Anfield di mana dialah yang menjaga skor tetap rendah, McGregor menunjukkan bahwa dia masih memiliki momen-momen ‘wow’ dalam dirinya dan tetap menjadi pembuat tembakan yang lebih baik daripada McLaughlin.
Namun pada pertandingan sebelumnya seminggu kemudian, tendangannya, yang bukan merupakan masalah baru, menghasilkan gol ketiga bagi Liverpool dan dia kemudian ditangkap saat melawan Motherwell untuk membuat mereka kembali bermain pada hari Minggu. Apakah itu termasuk sebuah kesalahan atau sekadar gol aneh, itu hanyalah masalah opini, tapi dia bukannya tanpa cela dan dia tidak berada pada level seperti dua musim lalu.
Namun, hal itu diharapkan terjadi pada seseorang yang berusia tiga bulan sebelum menginjak usia 41 tahun, dan itulah salah satu alasan McLaughlin memulai musim di tim.
Van Bronckhorst mengatakan dia tidak suka menyebut penjaga gawangnya satu dan dua, lebih memilih untuk menilai mereka berdasarkan kinerja saja, tetapi McLaughlin mungkin merasa dirugikan dengan dicoret setelah satu pertandingan buruk karena kekalahan berat sejak Amsterdam jelas tidak berhenti. dengan kualitas kiper.
Namun, seorang manajer sangat jarang mengganti kiper dua kali dalam satu musim, dan satu hal yang McGregor yakinkan setelah kesalahan adalah kepribadiannya yang bisa melupakan kesalahan tersebut dan terus memancarkan otoritas.
Apa yang terjadi jika dia melakukan kesalahan lagi? Jika memasukkan kembali McLaughlin tidak masuk akal mengingat optiknya, maka satu-satunya pilihan lain, yang tetap ada pada McGregor, apa pun bentuknya, adalah memberi McCrorie kesempatan.
Jika tidak sekarang, maka pertanyaan yang harus diajukan adalah apakah dia masih punya peluang sebelum musim depan?
Rangers tidak merekrut kiper baru musim panas ini karena anggarannya dihabiskan di tempat lain. Namun, hal ini akan dianggap sebagai bidang prioritas pada akhir kampanye, dan bagaimana caranya McCrorie – yang sedang menjalani dua tahun tanpa sepak bola reguler dan sadar untuk tidak menjadi terlalu stagnan – cocok dengan teka-teki yang belum diketahui.
Jika Rangers tidak bisa menyalip Ajax ke posisi ketiga liga juara grup dan karena itu keluar dari kompetisi Eropa untuk satu musim sebelum Natal, memasukkannya ke dalam skuad sebagai pemain lulusan Skotlandia tidak akan terlalu penting dan dapat membuka opsi untuk meminjamkannya untuk bermain di tempat lain.
Manajer Skotlandia Steve Clarke telah memasukkannya ke dalam skuad meskipun dia tidak aktif di level klub, tetapi dia juga diketahui memberi tahu para pemain bahwa mereka perlu bermain secara teratur agar bisa dipertimbangkan.
McCrorie melakukannya dengan baik karena dia berhasil mencapai liga kecil dan naik level setiap tahun, tetapi permainannya di Livingston membuatnya turun dua kali setelah melakukan kesalahan. Tubuh fisiknya terisi dan dia dikenal sebagai ultra-profesional, sedangkan McGregor permainan didasarkan pada penghentian tembakan naluriah, McCrorie dianggap lebih mekanis.
Sifat atletisnya merupakan sebuah keunggulan karena ia memiliki tinggi badan yang setara dengan penjaga gawang masa kini, yaitu sekitar 6ft 2in (188cm), namun tendangannya selalu menjadi kelemahan, meskipun ia telah bekerja keras dalam aspek permainannya.
Namun, ia mengakhiri masa pinjamannya 17 bulan yang lalu dan tampaknya tidak akan bisa mendapatkan sarung tangan di Rangers, bahkan dengan dua penjaga gawang di depannya melakukan kesalahan.
McCrorie mengatakan dia menandatangani kontrak baru itu karena dia menyukai klub tersebut, tetapi tetap menjadi pilihan ketiga bukanlah apa yang dia impikan untuk karirnya di akhir musim 2024-25, ketika dia belum berusia 27 tahun.
Dua jendela transfer berikutnya akan menunjukkan banyak hal tentang apakah dia mendapat kesempatan bersaing atau harus menerima kekalahan.
(Foto teratas: Rob Casey/Grup SNS melalui Getty Images)