Gudang senjata mengalami dua sisi yang sangat berbeda dari mata uang yang sama minggu lalu.
Pekan lalu, gelombang serangan membuat mereka memimpin 4-0 di babak pertama saat bertandang ke Brighton & Hove Albion, dengan Victoria Pelova menggantikan Lia Walti yang sakit di lini tengah. Mereka kembali unggul 4-0 saat turun minum Everton (dan menang 4-1) tadi malam, namun dengan cara yang lebih tajam dan menyerang balik sebelum Pelova kembali menggantikan Walti di lini tengah. Namun kali ini, pemain internasional Swiss itu harus ditarik keluar lapangan karena cedera pada awal babak kedua.
Cedera Walti – akibat sepak terjang Aggie Beever-Jones yang mengenai pergelangan kakinya – yang membuatnya membutuhkan oksigen di lapangan, adalah yang terbaru dari daftar korban yang tampaknya terus bertambah di London Utara. Laura Wienroither mengalami cedera ligamen anterior keempat mereka setelah Leah Williamson, Vivianne Miedema dan Beth Mead, sementara Kim Little juga absen hingga musim panas karena cedera hamstring.
“Kelihatannya tidak bagus. Kami harus menunggu hingga pagi hari dan melihat bagaimana keadaannya nanti. Kartu merah itu adil,” kata manajer Arsenal Jonas Eidevall.
“Anda dapat melihat bahwa mereka terkena dampaknya; itu yang kita bicarakan, betapapun sulitnya, kita harus tangguh dan tetap fokus. Jika Anda tidak berada di sana secara mental, saat itulah Anda juga bisa mengalami cedera – Anda harus hadir sepenuhnya.
“Itulah bagian tersulitnya, Anda melihat rekan satu tim terjatuh yang sangat Anda pedulikan, namun hal yang benar untuk dilakukan adalah menutup perasaan dan emosi tersebut dan tetap 100 persen fokus di lapangan. Setelah peluit akhir dibunyikan, Anda bisa melakukannya berhati-hatilah jika diperlukan.”
Terlepas dari berbagai situasi, kemenangan berturut-turut ini memberi Eidevall kesempatan untuk menguji Pelova secara terpusat. Pemain berusia 23 tahun itu menandatangani kontrak dengan Ajax pada bulan Januari dan sejak itu mengakui bahwa dia tidak mengharapkan banyak waktu bermain (14 WSL dan liga juara penampilan, dari 11), tetapi secara rutin menunjukkan momen-momen berkualitas.
Biasanya dimainkan sebagai pemain sayap kanan yang bergerak ke dalam, kemampuan teknisnya membuatnya terlihat betah dalam serangan Arsenal. Dia tampil luar biasa dalam derby London utara pertamanya pada bulan Maret, dengan kilatan keterampilan yang membuatnya selangkah lebih maju saat dia mencatatkan dua assist untuk mendapatkan tempat sebagai starter di leg kedua perempat final Liga Champions melawan Bayern Munich.
Dia melanjutkan penampilan itu, setelah menangis tersedu-sedu di Meadow Park dan Emirates Stadium dalam pertandingan melawan Wolfsburg Dan kota Leicester dengan caranya menerima bola di bawah tekanan dan lolos dari penjagaan. Kualitas-kualitas tersebut kembali terlihat dalam penampilan yang lebih berorientasi pada penguasaan bola dari lini tengah Brighton – dia memenangkan pemain terbaik pertandingan dan mencetak gol Arsenal pertamanya.
“Anda ingin Pelova menguasai bola, jadi di mana Anda memasukkannya ke dalam tim harus dalam peran yang membuat Anda banyak melibatkannya,” kata Eidevall awal bulan ini. “Anda bisa melihat saat melawan Leicester betapa nyamannya dia menguasai bola. Betapa nyamannya dia dalam situasi satu lawan satu dan bobot bagus yang dia miliki.
“Kita akan lihat di periode mendatang dimana kekuatan Victoria akan benar-benar berkembang di satu posisi. Itulah mengapa sangat menarik untuk bekerja dengan para pemain untuk melihat di mana Anda dapat mengerjakan detail tersebut. Kita semua bisa melihat bakat dan kualitas yang dia miliki, dan sekarang tinggal melihat di mana kita bisa memanfaatkannya semaksimal mungkin untuk tim.”
Secara kolektif, Arsenal telah menunjukkan mampu merespons kesulitan sepanjang musim ini. Katie McCabe menyimpulkannya dalam beberapa poin. Kemenangan gemilangnya melawan Manchester City beberapa hari setelah meninggalkan Emirates dengan sepatu pelindung melawan Bayern adalah contoh terbaiknya, namun kemenangan atas Everton adalah bukti terbarunya atas sikap ‘Saya tidak peduli, saya akan melakukannya’.
25 menit pertama di Walton Hall Park menguji Arsenal. Everton menguasai bola dengan baik dan hanya terjadi tujuh sentuhan di kotak lawan antara kedua tim dalam periode tersebut. Salah satu momen gemilang Arsenal pada tahap itu adalah pergerakan passing di sisi kanan yang menghasilkan tendangan sudut. McCabe (kapten sejak cedera Williamson), sedang dalam pembicaraan dengan Eidevall sebelum diambil alih. Dalam periode penguasaan bola Everton berikutnya, dia – bersama Walti, Pelova dan Stina Blackstenius – menjadi jauh lebih agresif dalam menekannya.
Bukan suatu kebetulan bahwa tiga gol pertama Arsenal tercipta dari perebutan bola di lini depan.
Yang pertama datang dari kerja keras Pelova dan Blackstenius setelah Everton melakukan lemparan ke belakang ke arah bendera sudut mereka sendiri. Pelova kembali hadir untuk merebut bola untuk gol kedua dan gol ketiga datang dari Frida Maanum yang menguasai bola lepas di lini tengah setelah mendapat tekel Noelle Maritz.
Sikap McCabe terlihat jelas dengan dua gol tersebut. Gol yang dia cetak, yang datang dari jarak jauh untuk mengatur dirinya sendiri setelah beberapa sentuhan, mengingatkan kita pada gol yang meninggalkan sepak bola Liga Champions untuk tim pemenang gelar Arsenal 2018-19 pada bulan Maret ke Birmingham City.
Untuk gol kedua Caitlin Foord, McCabe mengirimkan umpan silangnya setelah satu sentuhan ke dalam kotak untuk melepaskan bola, tahu persis apa yang akan dia lakukan sebelum dia menerimanya.
Gol keempat kembali terjadi, meskipun dia tidak terlibat secara langsung. Ketika pemain Everton Nicoline Sorensen berusaha melindungi bola dari permainan menjelang turun minum, bukan hal yang tidak masuk akal untuk membiarkan dia melihatnya keluar. Sebaliknya, McCabe merasakan sebuah peluang. Dia mengecoh Sorenson, menjaga bola tetap dalam permainan dan kemudian memenangkan tendangan bebas di luar kotak penalti Everton. Maanum menggantungkannya di tiang belakang dan Lotte Wubben-Moy menjadikannya empat.
Ini mungkin tampak kecil, tetapi kapitalisasi Arsenal ketika mereka mencium bau darah adalah bagian dari apa yang membuat harapan Liga Champions mereka kembali ke jalurnya. Fondasi dari cara mereka bermain telah diletakkan di bawah Eidevall selama dua musim terakhir, tetapi sebagian besar pencapaian tim ini meskipun ada masalah cedera datang dari kualitas yang lebih tidak berwujud, seperti bagaimana mereka merespons saat-saat buruk.
Campuran itu membantu mereka mengalahkan rival langsung di kualifikasi Liga Champions kota manchester bulan lalu dan melihat mereka mendorong ke posisi komando di akhir musim. Dengan dua pertandingan tersisa, Arsenal unggul tiga poin dari City dan unggul selisih gol 12. Pemimpin liga Chelsea (melawan siapa tujuh pemain beristirahat West Ham pertengahan pekan) akan menjadi gunung terbaru yang harus didaki Arsenal akhir pekan ini saat menghadapi City Manchester United.
Di tengah absennya Walti, kemunculan Pelova, semangat tim yang terus ditunjukkan, dan kembalinya Foord seharusnya mendorong mereka untuk melampaui batas.
“Saya pikir Arsene Wenger-lah yang mengatakan ada perbedaan dalam sepak bola antara kepribadian dan karakter,” tambah Eidevall.
“Dalam sepak bola Anda bisa berbicara tentang menjadi satu arah dan itulah yang Anda inginkan. Tapi sepak bola akan selalu mengungkapkan karakter Anda. Mungkin bukan (pada) hari pertama, namun seiring berjalannya waktu akan selalu terungkap karakter Anda: Anda tidak bisa bersembunyi, Anda akan menghadapi kesulitan, Anda akan menghadapi tantangan. Dan para pemain bisa sangat bangga dengan karakter yang ditunjukkan tim ini karena mereka terbuat dari bahan-bahan bagus.
“Hasilnya sungguh bagus; kinerjanya tidak terlalu bagus. Kami belum mencapai level yang kami perlukan pada hari Minggu. Tapi kami tahu itu, dan kami harus menemukan standar dan level itu – dan bersiap.”
(Foto: Naomi Baker/Getty Images)