Semua pembicaraan adalah tentang masa lalu mereka. Tentang terakhir kali mereka berada di sini pada tahun 1996. Tentang bagaimana melewati babak pertama adalah masalahnya. Tentang apa yang mungkin terjadi yang akan mereka hadapi Petir Teluk Tampa di seri playoff lainnya.
Tapi sekarang? Itu Florida Panther menghapuskan pembicaraan tentang masa lalu mereka. Mereka menjadikan apa yang terjadi pada tahun 1996 sebagai babak baru dalam sejarah mereka alih-alih menjadi bagian besar dari cerita. Mereka akhirnya berhasil mencapai babak kedua dan sekarang menunggu ujian biasa di wilayah yang masih baru. Semua itu berarti ada narasi baru terkait Panthers — narasi yang berfokus pada hal-hal yang tidak diketahui yang dapat membuat babak playoff berjalan seru, menakutkan, atau keduanya.
Yang jelas Panthers adalah pesaing sah Piala Stanley. Bagaimana mereka sampai di sana dapat dilihat dari salah satu dari dua cara. Sebuah argumen dapat dibuat bahwa Panthers memulai jalan ini lebih dari satu dekade yang lalu ketika mereka menyusun wajib militer Jonathan Huberdeau pada tahun 2011. Ada juga perdebatan bahwa perburuan gelar juara mereka dimulai dua tahun lalu. Saat itulah Panthers berubah dari makhluk kecil menjadi waralaba dengan daftar pemain yang menjanjikan di sekitar Huberdeau, Alexander Barkov, Aaron Oakleaf Dan Sergey Bobrovsky untuk pemenang Piala Presiden.
Apa pun jalur yang mereka ambil, semuanya bergantung pada Panthers yang memiliki kualitas yang diinginkan setiap tim. Kombinasi garis yang dapat mencetak gol sekaligus memiliki gaya dua arah yang mempersulit lawan untuk mencetak gol ke gawangnya. Pasangan bertahan yang menawarkan tanggung jawab dan keserbagunaan sambil memiliki tipe penjaga gawang yang memungkinkan mereka menjadi pemenang Piala Vezina dua kali atau pewaris berusia 21 tahun yang suatu hari nanti bisa memenangkan Vezina sendiri.
Jadi kemana perginya Panthers setelah ini? Apakah mereka tim yang telah melewati rintangan terpenting dengan akhirnya memenangkan seri putaran pertama? Apakah memenangkan seri putaran pertama hanyalah permulaan, dan rintangan terbesar mereka masih belum ditentukan? Atau mungkinkah seseorang yang sudah mereka kenal di Lightning? Lalu ada serangkaian pertanyaan lain yang perlu dipertimbangkan ketika membahas Panthers dan upaya mereka untuk Piala Stanley pertama dalam sejarah waralaba.
Apa yang terjadi jika mereka tidak memenangkannya sepanjang tahun ini? Bagaimana persepsi mereka?
Lihatlah tim-tim yang telah memenangkan Piala Stanley dalam beberapa tahun terakhir. The Lightning adalah juara bertahan Piala Stanley dua kali. Untuk sampai ke sana butuh waktu. Pelatih Lightning Jon Cooper memimpin tim tersingkir pada putaran pertama dalam kampanye penuh pertamanya di belakang bangku cadangan pada musim 2013-14. Mereka kalah di Final Piala Stanley pada tahun berikutnya dan di Final Wilayah Timur pada musim 2015-16. Lightning melewatkan babak playoff di musim 2016-17. Mereka kembali ke postseason pada 2017-18 dan kalah di final Wilayah Timur. Pada musim 2018-19, mereka menang lewat NHL dalam perjalanan mereka untuk memenangkan Piala Presiden, hanya untuk tersapu di babak pertama. Kemudian mereka memenangkan gelar pertama berturut-turut yang dimulai pada 2019-20.
Hal yang sama berlaku untuk Louis Blues. Rekor mereka dimulai pada musim 2011-12 ketika mereka lolos ke babak playoff setelah absen dalam dua tahun sebelumnya. Itu adalah awal dari penampilan The Blues dalam enam musim pascamusim berturut-turut. Namun mereka hanya mencapai Final Wilayah Barat sekali dalam kurun waktu tersebut. The Blues hampir lolos ke tujuh pertandingan berturut-turut postseason, namun tertinggal satu poin dari posisi wild card terakhir di musim 2017-18. Setahun kemudian mereka memenangkan semuanya.
Mungkin tim yang menjadi contoh paling nyata dari tantangan tersebut adalah tim yang baru saja dihilangkan oleh Panthers: the Ibu Kota Washington. Inti mereka berpusat di sekitar Alexander Ovechkin dan Nicklas Backstrom, antara lain. Tim Ibukota tersebut telah membuat enam penampilan playoff berturut-turut sejak musim 2007-08. Semuanya selesai dalam dua putaran pertama. Mereka melewatkan babak playoff pada musim 2013-14. Namun mereka kembali ke postseason pada tahun berikutnya, memulai perjalanan tiga tahun dengan tersingkir di putaran kedua sebelum memenangkan Piala Stanley pada musim 2017-18.
Bahkan para kandidat terdepan tahun ini memasuki babak playoff dengan banyak pertanyaan. BetOnline membuka postseason dengan menyatakan bahwa Longsoran ColoradoPanther, itu Api Calgary dan itu Daun Maple Toronto memiliki peluang terkuat untuk memenangkan Piala Stanley. Avs menyapu bersih seri putaran pertama mereka, tetapi kesulitan untuk keluar dari putaran kedua selama tiga tahun berturut-turut. Panther yang Anda kenal. The Flames menang di babak kualifikasi, tetapi kemenangan mereka di Game 7 pada hari Minggu menandai pertama kalinya sejak musim 2014-15 mereka mencapai babak kedua. The Leafs kalah dari Lightning dalam tujuh pertandingan dan belum mencapai babak kedua dalam hampir 20 tahun.
Di sinilah menjadi sedikit filosofis: Apakah Panthers harus berjuang terlebih dahulu seperti para pendahulunya, atau mungkinkah tahun-tahun sulit sebelum akhirnya berhasil mencapai babak kedua sebenarnya hanyalah perjuangan?
Atau lebih tepatnya: Apakah pertanyaan-pertanyaan itu penting mengingat bagaimana Panthers berada pada titik penting dalam jendela kejuaraan mereka?
Kejutan dalam pernyataan seperti itu mungkin tidak datang karena Panthers berada di jendela kejuaraan mereka. Ini mungkin lebih berkaitan dengan bagaimana ada diskusi tentang suatu peristiwa yang baru saja mencapai titik puncaknya.
Manajer umum Panthers, Bill Zito dan stafnya melakukan tindakan tersebut untuk secara halus menegaskan bahwa mereka berada dalam mode “menang sekarang”.. Ini dimulai dengan keputusan preemptive untuk menandatangani kembali Sam Bennett, Anthony Duclair, Brandon Montour, Sam Reinhart Dan Carter Verhaeghe untuk kontrak multi-tahun baru. Kemudian kelima pemain tersebut mencatatkan karir tertinggi dalam berbagai kategori ofensif. Bersama-sama, itu adalah kwintet yang membuat Panthers kehilangan total gaji sebesar $21,591 juta. Bennett dan Verhaeghe punya sisa waktu tiga tahun, sedangkan kontrak baru Verhaeghe dimulai tahun depan. Bennett, Duclair dan Montour masing-masing memiliki sisa dua tahun setelah musim ini.
Zito dan stafnya kemudian menghindari potensi perang penawaran di luar musim ini dengan menandatangani kontrak perpanjangan delapan tahun dengan Barkov senilai $10 juta per tahun dalam kesepakatan yang dimulai tahun depan.
Keputusan seperti inilah yang diyakini Panthers akan menjadikan mereka sebagai pesaing. Hanya saja keputusan yang mereka ambil pada batas waktu perdagangan NHL juga memberikan wawasan tentang rasa urgensi yang lebih besar mengingat pengorbanan mereka untuk mewujudkannya. Mereka bisa menukarnya Ben Chiarot Dan Claude Giroux dan membuat mantan klubnya mempertahankan 50 persen cap hits mereka — sebuah detail penting untuk tim yang memiliki cap space kurang dari $200.000. Tapi harganya tidak murah. Memfasilitasi kesepakatan untuk Chiarot berarti Panthers harus berpisah dengan pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2023, pilihan putaran keempat tahun 2022 dan prospek penyerang Ty Smilanic. Mengakuisisi Giroux berarti menukar pick putaran pertama bersyarat pada tahun 2024, pick putaran ketiga tahun 2023, dan forward Owen Tippet.
Kesepakatan itu, bersama dengan kesepakatan yang mendatangkan Reinhart, berarti Panthers tidak memiliki pilihan putaran pertama selama tiga tahun ke depan. Kedua pemain yang mereka perdagangkan sedang menunggu sewa agen bebas tidak terbatas yang dapat menandatangani kontrak di tempat lain ketika agen bebas tiba. Ditambah lagi, ada juga nilai yang ditawarkan Tippett sebagai agen bebas terbatas yang tertunda yang bisa menawarkan penyerang Panthers dengan kontrak murah menjelang offseason di mana uang tampaknya terbatas.
Chiarot dan Giroux termasuk di antara sembilan pemain kelas UFA Panthers yang termasuk Noel Acciari, Robert HaggPetteri Lindbohm, Maxim Mamin, Markus Nutivara dan Joe Thornton. Chiarot yang didiskon berharga Panthers hanya $1,75 juta, sedangkan Giroux berharga $4,137 juta. Kelas UFA Panthers lainnya membuat tim kehilangan ruang batas sebesar $6,1 juta.
Itu berarti total ruang batas adalah $16,878 juta. CapFriendly memproyeksikan Panthers akan memiliki $3,929 juta dalam ruang batas yang tersedia di luar musim ini. Itu tidak memperhitungkan tiga agen bebas terbatas yang tertunda yang dimiliki Panthers Lukas CarlssonJonas Johansson dan Eetu Luostarinen.
Ini adalah alasan lain mengapa pemain menyukai pemula center lini ketiga Anton Lundell dan kontrak entry-levelnya sangat berharga.
Mengapa angkanya rendah? Dengan perpanjangan Barkov, batasannya hampir dua kali lipat dari $5,9 juta menjadi $10 juta, sementara Verhaeghe naik dari $1 juta menjadi $4,166 juta. Itu adalah bagian dari jawabannya. Sisanya berasal dari gabungan $6,575 juta Panthers yang terkait dengan pembelian Scott Darling dan Keith Yandle. Musim depan adalah kontrak Darling terakhir yang tercatat, sementara Yandle tetap tercatat dalam buku besar selama dua tahun lagi. Darling akan menelan biaya $1,183 juta dalam batasan ruang, sementara batasan Yandle mencapai hampir dua kali lipat dari $2,341 juta pada musim ini menjadi $5,391 juta pada 2022-23. Dua musim terakhir pembelian Yandle turun menjadi $1,241 juta setiap tahun.
Zito dan kantor depan akan dihadapkan pada keputusan karena mereka tahu mereka tidak mampu mempertahankan semua orang. Terutama mengetahui apa yang akan terjadi setelah musim 2022-23 untuk UFA Huberdeau yang tertunda, Radko Gud Dan MacKenzie Weegar bersama dengan RFA yang tertunda Ksatria Spencer. Huberdeau saat ini menghasilkan $5,9 juta sementara Gudas menghasilkan $2,5 juta, dan Weegar memperoleh $3,25 juta. Sementara itu, Knight akan berada di tahun terakhir ELC-nya; dia mewakili masa depan yang juga harus diimbangi dengan fakta bahwa Panthers telah memberikan $10,5 juta kepada Bobrovsky untuk tiga musim lagi pada saat Knight membutuhkan kontrak baru.
Sesuatu yang dapat membantu melunakkan pukulan tersebut bagi Zito dan Panthers: CapFriendly memproyeksikan mereka memiliki $28,774 juta dalam ruang batas yang tersedia, yang akan ditanggung oleh Patrick HornqvistCap hit sebesar $5,3 juta tidak lagi tercatat.
Tapi itulah yang didapat dengan menjadi pesaing Piala Stanley. Ini adalah konfigurasi ulang yang terus-menerus dalam menyeimbangkan cara untuk tetap kompetitif, menantang untuk meraih gelar, menemukan ruang untuk mengambil tindakan pada tenggat waktu perdagangan dan dengan harapan itu semuanya akan berhasil.
Jika itu bekerja? Maka yang penting adalah menemukan cara untuk memastikan kotak piala waralaba Anda memiliki perusahaan. Jika tidak, yang penting adalah menemukan formula yang tepat sebelum waktu akhirnya habis dan tahun-tahun sulit tersebut berpotensi menjadi sebuah kisah peringatan yang hanya bisa ditebak-tebak.
Inilah sebabnya mengapa ada begitu banyak pembicaraan tentang masa depan Panthers. Tentang bagaimana tahun 2022 bisa menjadi tahun yang berbeda dari tahun lainnya dalam sejarah franchise. Tentang bagaimana kemenangan di babak pertama bisa menjadi awal dari sesuatu yang lebih besar. Tentang cara mencapainya berarti membunuh naga pepatah di Lightning, sebuah tim yang coba ditiru oleh banyak orang di seluruh NHL dengan kesuksesan mereka yang berkelanjutan.
Dan hal ini bisa saja menjadi hal yang menarik, menakutkan, atau keduanya.
(Foto: Randy Litzinger / Ikon Sportswire melalui Getty Images)