“Berpikir negatif tidak pernah membantu siapa pun. Mengapa saya harus menangis pada diri sendiri dan menjadi pesimis ketika saya bisa bersikap positif, bertekad untuk bekerja dan melakukan segala yang mungkin untuk membuat segalanya menjadi lebih baik?”
Ini merupakan respons tangguh dari Tudor Baluta terhadap perjalanan naas yang membawanya ke Rumania, di mana ia akan mengenakan seragam Farul Constanta berwarna putih dan biru, bukan Brighton & Hove Albion.
Gelandang bertahan ini telah kembali ke negara asalnya untuk memulai proses membangun kembali karier yang hancur akibat cedera dan pandemi COVID-19.
Ketika Brighton merilis daftar pemain yang ditahan dan dilepas pada bulan Juni, kepergian Baluta nyaris tidak menimbulkan dampak. Hal ini dapat dimengerti, karena ia telah mencatatkan satu penampilan senior untuk klub selama tiga setengah musim.
Direktur teknis David Weir menggambarkan pemain berusia 23 tahun itu sebagai “seorang profesional yang hebat dan senang bekerja sama”. Weir menambahkan bahwa yang terbaik bagi Tudor adalah “mencari tantangan baru”.
Itu semua sangat rutin, sangat kontras dengan kisah nasib buruk Baluta. Jika tidak, ia akan berada di posisi yang tepat untuk menggantikan Yves Bissouma dalam peran di tim asuhan Graham Potter setelah pemain internasional Mali itu pindah ke Tottenham Hotspur.
Sebaliknya, Baluta harus merenungkan satu-satunya pertandingannya untuk tim utama, kekalahan 3-1 dari Aston Villa di Stadion Amex di Piala Liga pada September 2019.
Prospeknya cerah pada tahap itu. Dia didatangkan dari Viitorul Constanta pada bursa transfer Januari dan langsung dipinjamkan ke mereka selama sisa musim 2018-19, sebuah praktik yang lazim di Brighton dengan beberapa pemain baru mereka.
Pergantian manajer dalam waktu empat bulan setelah bergabung – saat Potter menggantikan Chris Hughton – tidak merugikan prospek Baluta.
Potter memasukkannya ke bangku cadangan saat bermain imbang 1-1 dengan Burnley di Liga Premier sebelum pertandingan dimulai melawan Villa.
Baluta dipinjamkan pada bulan Januari berikutnya, yang juga merupakan metode reguler yang digunakan Brighton untuk membantu perkembangan pemain muda. Saat itulah masalahnya dimulai.
Perpindahan sementara ke Den Haag di Eredivisie Belanda bertepatan dengan pandemi ini.
“Belanda adalah salah satu dari sedikit negara yang musimnya tidak berakhir,” katanya. “Saya harus pergi dan kembali ke rumah. Tidak mungkin untuk bepergian, ada berbagai macam aturan untuk melindungi penyebaran COVID-19.
“Itu cukup gila. Saya hanya tinggal dua bulan dan kemudian harus pulang ke Rumania pada bulan Maret. Untungnya, saya bisa menghabiskan waktu itu bersama keluarga. Kalau tidak, saya akan sendirian di Belanda, tidak berlatih, tidak melakukan apa pun.
“Saya tinggal selama berbulan-bulan. Saya harus menunggu saat yang tepat untuk kembali ke Brighton dan mulai berlatih lagi di lingkungan tim.
“Saya terus berlatih di Rumania, sebagian besar secara individu. Anda tidak dapat membandingkannya dengan pelatihan dalam lingkungan tim.
“Itu merupakan pukulan yang cukup besar. Siapa sangka sebelum berangkat ke Belanda, pandemi akan menghentikan segalanya? Apa yang dapat Anda lakukan?”
Baluta dibatasi hanya empat penampilan untuk Den Haag, jadi dia melewatkan pengalaman yang seharusnya ditawarkan oleh pinjaman tersebut.
Dampak dari COVID-19 telah menunda dimulainya kampanye Liga Premier 2020-21 hingga pertengahan September. Bulan berikutnya, Baluta dipinjamkan ke Dynamo Kiev untuk musim ini – sebuah langkah yang bagus di level tinggi, atau begitulah tampaknya.
Raksasa Ukraina lolos melalui dua babak kualifikasi untuk mencapai babak penyisihan grup Liga Champions, di mana mereka bermain imbang melawan Barcelona, Juventus dan Ferencvaros.
“Dua hari sebelum pertandingan (melawan Barcelona) di Camp Nou, di mana saya mungkin akan bermain, saya terkena COVID selama dua minggu,” jelas Baluta. Beberapa minggu kemudian adalah liburan musim dingin.
“Saya ingin kembali setelah jeda untuk berlatih dan bermain dengan baik. Kami masih memiliki pertandingan lima bulan hingga akhir Mei pada saat itu.
“Tetapi di kamp pelatihan saya terluka. Sungguh memalukan, patah tulang metatarsal (kaki kiri) saya, tidak ada kontak atau apa pun.”
Baluta hanya bermain sembilan menit untuk Kyiv dalam dua penampilan sebagai pemain pengganti di Liga Champions dan satu di Liga Primer Ukraina, tujuh menit di antaranya terjadi saat mereka kalah 4-0 di kandang sendiri dari Barcelona.
Kegagalan pinjaman lainnya bukanlah akhir dari kesengsaraannya. Setelah operasi dan rehabilitasi selama berbulan-bulan, ia bermain untuk tim U-23 Rumania di Olimpiade Tokyo Juli lalu ketika cedera metatarsalnya kambuh lagi.
Dia tidak lagi bermain sejak itu dan menghabiskan sepanjang tahun lalu bersama Brighton untuk memulihkan diri dari operasi lainnya.
“Saya selalu menjadi tipe orang yang melakukan segala kemungkinan untuk karier saya, apa pun yang diperlukan,” kata Baluta.
“Setiap hari saya bekerja keras untuk kembali bermain, menjadi sehat dan menikmati sepak bola.
“Cedera lagi bukanlah sesuatu yang ingin Anda dengar. Ada saat-saat di mana saya merasa sedikit minder, frustasi, sedih, jengkel dengan hal-hal yang terus terjadi.
“Mungkin untuk satu atau dua hari. Tapi tidak ada yang bisa saya lakukan mengenai hal itu. Saya hanya perlu melakukan apa pun untuk membalikkan keadaan.”
Baluta memiliki pemikiran tua di pundak muda dan sudut pandang yang menyegarkan. Dia adalah anggota Common Goal, salah satu dari lebih dari 200 tokoh sepak bola yang menyumbangkan satu persen dari gajinya untuk memberikan dampak sosial di seluruh dunia.
Skema tersebut, yang didirikan bersama oleh mantan gelandang Manchester United Juan Mata, melibatkan manajer Liverpool Jurgen Klopp.
“Hal-hal buruk selalu terjadi, tinggal bagaimana kita bereaksi terhadap hal-hal buruk tersebut,” kata Baluta. “Ini adalah hal yang paling penting dan mendefinisikan kami. Saya akan selalu berusaha untuk tetap positif apapun kondisinya.
“Saya belum pernah mengalami hal seperti yang terjadi pada saya dalam beberapa tahun terakhir. Fakta bahwa saya terus bekerja, fokus pada tujuan saya dan apa yang saya inginkan untuk diri saya dan karier saya, semakin menunjukkan kepada saya bahwa saya cukup kuat untuk melakukan ini, siap secara mental untuk tantangan apa pun yang muncul.
“Sekarang saya hanya ingin menikmati sepak bola lebih dari sebelumnya. Berada jauh darinya ibarat seorang anak yang dihukum oleh orang tuanya dan tidak boleh bermain di luar bersama teman-temannya.
“Itulah yang saya rasakan. Sekarang saatnya untuk pergi ke sana, bermain lagi dan menikmatinya lagi.”
Di Farul, Baluta dipertemukan kembali dengan mentornya, Gheorghe Hagi, ikon sepak bola Rumania. Hagi bermain untuk Real Madrid dan Barcelona pada tahun 1990-an. Dia juga mendapatkan 124 caps untuk negaranya dan membantu mereka mencapai perempat final Piala Dunia 1994 di Amerika.
Pria berusia 57 tahun ini adalah pemilik mayoritas dan manajer Farul, klub bersejarah di Rumania yang mengalami masa-masa sulit hingga bergabung setahun lalu dengan Viitorul, tim lain di kota pesisir Laut Hitam Constanta, tempat Baluta dulu. bermain. bergabung dengan Brighton.
Baluta memulai kariernya saat berusia 15 tahun di akademi Hagi di Bucharest bersama putra Hagi, Ianis, yang bermain untuk Rangers.
“Dia adalah pelatih yang paling mengenal saya,” kata Baluta. “Setelah cukup lama tidak bermain, saya tahu saya membutuhkan seseorang yang mengenal saya dengan baik, mengetahui kemampuan saya, mengetahui kualitas dan gaya permainan saya. Sangat masuk akal untuk bekerja dengannya lagi.”
Baluta sempat mendapat minat dari klub lain di berbagai negara, namun ia memiliki motivasi lain untuk pulang kampung untuk menandatangani kontrak dengan Farul selama dua tahun.
Dominasi penguasaan bola, gaya menekan, dan keinginan mereka untuk memenangkan gelar domestik sesuai dengan karakteristik dan ambisi Baluta.
“Dan kemudian kembali masuk radar tim nasional,” tambah Baluta. “Ini penting bagi saya. Bermain untuk tim nasional adalah sesuatu yang istimewa dan saya ingin terlibat.”
Baluta baru berusia 19 tahun ketika ia melakukan debut seniornya untuk Rumania sebagai pemain pengganti dalam kemenangan persahabatan 3-2 melawan Chile pada Mei 2018. Musim panas berikutnya ia berada di skuad yang mencapai semifinal kejuaraan Eropa U-21. di Italia.
Terkadang itu adalah permainan yang kejam. Baluta bisa membuktikannya saat ia memulai dengan Farul.
“Tujuannya adalah bermain sangat baik, masuk ke tim nasional, memenangkan trofi,” katanya. “Saya masih muda dan ketika saatnya tiba, saya akan memikirkan langkah selanjutnya. Tapi sekarang saya pikir saya membuat keputusan yang tepat.”
(Foto teratas: Alex Burstow/Getty Images)