Sepintas lalu, mendefinisikan Albert Sambi Lokongaperannya sulit; dan bagaimana cara memasukkannya ke dalam Istana Kristal renda hanyalah sebuah misteri besar.
Setelah menandatangani Gudang senjata dari Anderlecht dari Belgia dengan harga sekitar €17,5 juta (£15,5 juta; $21 juta hari ini) pada Juli 2021, ia menggambarkan gaya permainannya sebagai berikut: “Saya bisa menjadi pemain no. Bermain di posisi keenam, saya bisa bermain box-to-box, tapi orang bilang saya lebih baik di posisi enam.”
Peminjaman ke Palace untuk sisa musim ini, yang dilakukan pada batas waktu Januari, bisa memberikan kesempatan kepada pemain internasional Belgia berusia 23 tahun itu untuk menunjukkan kepada kita tipe pemain seperti apa dia sebenarnya.
Di Arsenal, dia telah tampil dalam kedua peran tersebut pada berbagai waktu, dalam posisi ganda dan posisi yang lebih maju, tetapi dia hanya menjadi starter sebanyak 14 kali untuk Mikel Arteta dalam 18 bulan sejak dia bergabung dengan klub London utara.
Pada saat kamera mulai merekam di tempat latihan klub untuk serial dokumenter All Or Nothing Amazon, suasana hatinya memburuk. Ditanya oleh rekan satu timnya apa yang terjadi dengan Lokonga yang “bahagia dan tersenyum”.dia menjawab: “Saya sedang bermain (saat itu).”
Dalam 25 pertandingan terakhir Arsenal di musim debutnya, Lokonga berada di lapangan hanya selama 323 dari kemungkinan 2.250 menit, hanya menjadi starter tiga kali. Bukan saja dia tidak masuk starting lineup, dia juga hampir tidak mendapat waktu bermain. Tampaknya inilah yang mendorong peralihan sementara ke London Selatan.
Melihat kembali permainannya, sulit untuk memastikan apa yang akan dia bawa ke Palace selama tiga bulan ke depan.
Dia tampak sebagai gelandang yang mampu secara teknis yang dapat beroperasi dalam peran yang lebih dalam atau lebih maju. Saat digunakan dalam poros ganda, ia gagal mengumpulkan dan merebut kembali bola, terkadang melakukan serangan ke depan dengan umpan dari ruang sempit.
Tapi dia tampaknya berkembang ketika dia percaya diri.
Agar Palace bisa mendapatkan yang terbaik darinya, mereka perlu menemukan cara untuk mengeluarkannya dari cangkangnya, memulihkan kekuatan yang memaksa Arsenal mengeluarkan uang yang relatif banyak untuk mendapatkan pemain berusia 21 tahun yang telah tampil mengesankan di tanah kelahirannya dan Kapten. Anderlecht, salah satu klub terbesar Belgia.
Apa yang ditawarkan Istana Lokonga adalah kemampuan untuk membantu mereka bertransisi dari bertahan ke menyerang dengan lebih cepat. Ia mampu memainkan umpan-umpan tajam dan progresif dari posisi yang lebih dalam, suatu sifat yang mampu menembus pertahanan.
Di sini, dalam hasil imbang 1-1 Anderlecht dengan Genk pada Mei 2021, terdapat bukti kemampuan melakukan serangan diagonal – yang sempurna bagi Bohdan Mykhaylichenko untuk berlari di sayap kiri klub Brussels.
Dalam kemenangan 2-0 Arsenal Newcastle United pada bulan November tahun itu, pendatang baru ini menciptakan beberapa peluang, menunjukkan kemampuan passingnya.
Di sini dia melihat peluang untuk bermain Bukayo Saka dengan bola melewati atas pertahanan tim tamu, dapatkan Inggris sayap di belakang.
Dalam permainan yang sama ia memainkan umpan balik yang cerdas dari luar kotak penalti Newcastle dan kembali terhubung dengan Saka.
Dia juga memainkan bola chip ini di belakang pertahanan untuk dilewati Nuno Tavares, yang akhirnya membuat Arsenal memenangkan tendangan sudut.
Dengan Joachim Andersen saat ini absen karena cederaPalace tidak memiliki pemain yang benar-benar mampu memberikan opsi lain dan memberikan peluang bagi penyerangnya.
Tidak jelas apakah Lokonga akan berperan lebih dalam untuk Istana, atau sebagai pemain no. 8 akan bermain – seperti yang tampaknya lebih sering dilakukannya bersama Anderlecht.
Selama musim terakhirnya di papan atas Belgia, dia digunakan di kedua posisi di berbagai pertandingan. Disana ada 17 kesempatan di mana dia menjadi no. 6 dalam formasi 4-3-3 dan bermain 20 kali saat dia menjadi no. 8 dikerahkan.
Jelas terlihat dari pengalamannya bersama Anderlecht bahwa ia jauh lebih mampu menguasai bola dibandingkan tidak menguasai bola, seperti yang terlihat dari profil smarterscout-nya, yang menggunakan analisis tingkat lanjut untuk memetakan elemen permainan pesepakbola ke dalam performa, keterampilan, dan standar gaya yang berbeda. Lokonga bukanlah perusak: tugas untuk Istana akan diserahkan kepada mereka Periksa Doucoure. Sebaliknya, dia positif dalam penguasaan bola dan mencari bola ke depan.
Ada kenyamanan dan kecerdasan dalam dirinya dalam situasi sulit.
Di sini, dalam kekalahan 1-0 melawan Royal Antwerp pada Mei 2021 yang menjadi penampilan terakhirnya di Anderlecht, Lokonga menerima bola di area penaltinya sendiri sebelum melakukan tendangan jarak dekat dengan dua pemain lawan.
Dia memiliki kepercayaan diri dalam situasi berbahaya untuk melewati lini tengah pasangan Antwerpen dan menuju ruang angkasa. Dia menggiring bola hampir sampai ke garis tengah dan melihat peluang untuk melepaskan Francis Amuzu dan melakukannya dengan umpan terobosan yang sempurna.
Palace kembali bermain dengan dua gelandang dalam di Doucoure dan Akankah Hughesnamun manajer Patrick Vieira nampaknya mengisyaratkan bahwa setelah rangkaian pertandingan sulit mereka saat ini selesai, ia mungkin akan kembali ke susunan pemain pilihannya, yaitu pemain nomor 8 kembar.
Jika itu terjadi, Lokonga bisa berharap menjadi salah satu gelandang yang lebih maju, namun kemungkinan besar akan menjadi yang lebih dalam dari keduanya. Identitas rekannya dalam formasi tersebut masih harus ditentukan, namun ia mungkin akan lebih baik jika dilengkapi dengan seseorang yang ingin mencoba mendobrak garis, menciptakan ruang, dan memberikan celah untuk dilewati.
Namun tidak boleh ada ekspektasi yang tidak realistis terhadap seorang gelandang energik yang akan mengejar pemain lawan. Bakatnya terletak pada kemampuan teknisnyakemampuannya membawa bola ke atas lapangan dan dalam passingnya.
Vieira sering mengeluhkan kurangnya ancaman timnya di sepertiga akhir lapangan dan pengambilan keputusan mereka di momen krusial terakhir itu menjadi sebuah masalah.
Dengan Jeffrey Schlupps upaya hiburan melawan Manchester United dua minggu lalu satu-satunya gol liga open play Palace di Liga Primer sejak Michael Olisepemenang vs West Ham pada bulan Oktober (dan bahkan tendangan sudut di fase kedua), penting untuk memberikan akurasi dan sesuatu yang berbeda dalam fase menyerang.
Momentum dan intensitas melalui tempo permainan yang lebih tinggi juga kurang.
Lokonga yang sedang dalam performa terbaiknya juga bisa membantu menjembatani kesenjangan tersebut – baik melalui umpan progresif yang ditunjukkan di atas atau dengan membawa bola ke atas lapangan.
Salah satu intervensi pertamanya setelah masuk dari bangku cadangan dalam hasil imbang 1-1 Brighton Hari Sabtu adalah menggunakan pembacaan cerdasnya tentang permainan untuk mencegat umpan di tengah lapangan yang mengancam akan mengarah pada serangan.
Kepindahan sementara ke Palace akan membuat Lokonga berusaha memantapkan dirinya di Liga Premier dan membuktikan dirinya layak mendapat tempat di Arsenal. Agar dia dapat melakukan hal tersebut, Vieira dan kawan-kawan perlu membantunya mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, yang pada gilirannya akan membantunya mereproduksi dampak yang membuatnya begitu dicari di Anderlecht.
Mengingat permasalahan yang dihadapi Palace saat ini, kemungkinan besar akan ada tekanan pada dirinya untuk mencari solusi.
Hal ini berarti cepat mengenal rekan satu tim dan lingkungan barunya, beradaptasi dengan baik, dan mendapat dukungan dari rekan-rekannya di dalam dan di luar lapangan.
Masih belum diketahui secara pasti bagaimana dia akan cocok dengan tim ini, tetapi menambahkan gelandang yang memiliki kemampuan teknis adalah prioritas utama Palace di bulan Januari.
Lokonga terkesan dengan menyeberangi Sungai Thames akan menguntungkan semua pihak. Istana yang memfasilitasi hal ini akan sangat penting dalam menentukan seberapa sukses pinjaman ini nantinya.
(Foto teratas: Eddie Keogh melalui Getty Images)