Seperti West Bromwich Albion pemain meninggalkan lapangan di Stadion Sixfields, markas Kota Northampton, Daryl DikeNama itu diteriakkan oleh para suporter keliling.
Setelah mengalami masa sulit karena cedera musim lalu, pemain internasional AS itu mencetak gol pertamanya dalam seragam Albion untuk membantu mereka menang 3-0 atas tim League Two dalam pertandingan persahabatan pra-musim hari Rabu.
Namun Steve Bruce dengan cepat mengembalikan sang striker ke dunia nyata, menunjukkan bahwa masih ada jalan panjang yang harus ditempuh hingga ia kembali ke performa terbaiknya. “Kamu bisa lihat bagian-bagian, kata Bruce. “Dia perlu berkembang namun masih memiliki agresi, kecepatan, dan kekuatan.”
Kembalinya Dike ke kebugaran menjadi salah satu dari beberapa cerita menarik sepanjang pramusim Albion.
Perjalanan akhir pekan ke Crewe Alexandra menandai berakhirnya empat pertandingan mini-tur League Two mereka, di mana mereka menang dua kali dan kalah satu kali, mencetak lima gol dan kebobolan tiga kali sejauh ini.
Atletik tetap memimpin pertandingan sepanjang pra-musim dan memilih lima poin pembicaraan paling penting.
Tanggul di papan peringkat
Gol pertama Dike untuk West Brom semoga menjadi yang pertama dari sekian banyak gol lainnya. Dia kembali bugar setelah dua cedera jangka panjang. Butuh waktu bagi pemain internasional AS untuk menemukan kakinya di Championship.
Dengan Piala Dunia bekerja sama untuk diperebutkan dalam empat bulan ke depan, pemain berusia 21 tahun ini menambah motivasinya untuk menemukan kembali performa terbaiknya saat dipinjamkan ke tim asuhan Valerien Ismael Barnsley di paruh kedua musim 2020-21 yang mendorong pelatih kepala saat itu Ismael mendorong West Brom untuk mengontraknya seharga £7 juta (sekitar $8,6 juta) dari Orlando City atau MLS di jendela transfer Januari.
Dike bisa saja mencetak assist pertamanya di babak pertama melawan Northampton ketika dia menandatangani kontrak di musim panas Jed Wallace melewatkan peluang dari jarak dekat setelah pemain Amerika itu memberikan umpan pada setengah putaran. Gol pertamanya dalam warna Albion terjadi di babak kedua. Wallace mengirimkan umpan silang mendatar dari sayap kanan dan gagal dilakukan dengan kaki kirinya yang lebih lemah, kiper Jonny Maxted.
Ini bukanlah transisi yang mulus untuk kembali ke sepak bola yang konsisten, dan ada peringatan jika permainan penghubungnya cukup halus untuk digabungkan dengan penyerang sayap. Namun, setelah mencetak gol pertamanya, masih ada landasan yang menggembirakan untuk dibangun.
Persaingan di bek kanan
Darnell Furlong telah masuk dan keluar dari starting XI sejak manajer Slaven Bilic mengontraknya Penjaga Taman Ratu untuk musim promosi Liga Premier 2019-20.
Dia memulai kampanye itu sebagai pilihan pertama, tapi kemudian Dara O’Shea dipromosikan dari akademi dan akhirnya bermain 15 dari 18 pertandingan terakhir sebagai bek kanan.
Furlong memenangkan tempatnya di musim Liga Premier 2020-21, dengan O’Shea sebagian besar digunakan sebagai bek tengah, dan kemudian menjadi pemain konstan sepanjang musim terakhir di Championship, dan diperkirakan tidak ada persaingan yang jelas untuk memperebutkan tempatnya. 2022-23 kembali menjadi pilihan utama.
Tiga pertandingan pemanasan sejauh ini, melawan Leyton Orient, Stevenage dan Northampton, telah menyaksikan Bruce mencobanya Taylor Gardner-Hickman Dan Matt Phillips di kanan belakang.
“Saya ingin melihat Phillips. Dia bermain sebagai sayap kanan, jadi saya hanya ingin menontonnya. Di pra-musim Anda bisa melakukan itu – hasil (pertandingan) tidak penting,” kata Bruce setelah kekalahan 2-0 di Stevenage hari Sabtu.
Meskipun salah satu alasan mengapa Phillips dan Gardner-Hickman yang berusia 20 tahun menggantikan Furlong adalah kurangnya perlindungan di bek kanan, komentar Bruce menunjukkan bahwa dia mencari opsi alternatif di sana.
Permohonan Bruce untuk penguatan di lini tengah
Albion terjebak di antara gaya pada bulan-bulan terakhir musim lalu Jake Livermore, Alex Mowatt Dan Jayson Molumby berjuang untuk memenuhi tuntutan lebih lanjut bermain di lini tengah Bruce. Meskipun mereka awalnya unggul dalam gaya Ismael yang melelahkan, Championship mengadaptasi taktik pemain Prancis itu. Tidak banyak lagi yang terjadi setelah penunjukan Bruce pada bulan Februari.
“Area lini tengah, di situlah kekurangan kami. Tidak banyak pilihan di sana,” kata Bruce. “Saya tidak akan membaca fakta bahwa (Callum) Robinson dan (Adam) Reach ada di sana (melawan Stevenage). Itu hanya masalah tubuh.”
Manajer sedang mencari penguatan di lini tengah, dan klub sedang dalam pembicaraan untuk merekrut kembali pemain internasional Turki, Okay Yokuslu. Setelah pemutusan kontraknya dengan Liga tim Celta Vigo pada tanggal 1 Juli, klub telah melakukan pembicaraan dengan perwakilan pemain yang kini berusia 28 tahun itu. Yokuslu membuat 16 penampilan untuk Albion di bawah asuhan Sam Allardyce pada 2020-21 setelah bergabung dengan Celta dengan status pinjaman pada Januari.
“Saya sangat terkesan dengan cara dia melakukan pekerjaannya ketika saya melihatnya bermain Liga Primer, kata Bruce. “Jika kami mendapatkannya, dia adalah pemain berkualitas – pesepakbola internasional yang sangat sukses ketika dia berada di sini.”
Reach, yang sebagian besar bermain melebar di sisi kiri, memulai sebagai pemain No.8 bersama Molumby tadi malam. Dia tampak rapi dalam penguasaan bola dan mengikuti pelari lawan dalam merebut bola.
Jika pencarian pemain baru di lini tengah tidak membuahkan hasil selama beberapa minggu ke depan, kelanjutan penampilan solidnya di pramusim akan mendorong pemain berusia 29 tahun ini untuk bersaing saat musim dimulai saat bertandang ke Middlesbrough, klub masa kecilnya, pada 30 Juli.
Bermainlah dengan formasi
West Brom telah bereksperimen dengan 4-2-3-1 dan 4-3-3 ketika sang manajer beralih dari formasi tiga bek yang diterapkan musim lalu. Meskipun penandatanganan John Swift akan menyarankan bahwa Bruce lebih memilih untuk menggunakan nomor 10, fakta bahwa ia telah mengalami dua cedera jangka panjang dalam beberapa tahun menunjukkan perlunya menemukan solusi kreatif lainnya.
Kunci dari formasi tersebut adalah bermain dengan no. 6 mampu menyelesaikan umpan progresif, sebuah aspek permainan di mana tidak ada opsi lini tengah yang unggul.
Formasi 4-3-3 mengandalkan pemain nomor 6 yang cukup nyaman untuk menerima bola pada setengah putaran dari bek tengah atau penjaga gawang dan kemudian mematahkan garis, dengan gaya Romaine Sawyers selama musim promosi tiga tahun lalu.
Sementara penampilan terbaik Livermore di bawah Bilic datang dalam peran yang lebih maju, mantan pemain internasional Inggris itu tampaknya menjadi pilihan yang disukai Bruce di lini tengah bertahan tanpa alternatif yang lebih cocok.
Sementara pendatang baru Swift dan Wallace tampil mengesankan selama pra-musim, hasil keseluruhan yang sederhana yaitu lima gol dalam tiga pertandingan melawan tim League Two menyoroti perjuangan yang dihadapi Albion saat mereka mencoba untuk beralih dari filosofi Ismael.
Awal yang menggembirakan bagi Swift
Swift tampil menonjol dalam kekalahan akhir pekan itu dari Stevenage dan menghasilkan permainan rapi selama 20 menit dalam kemenangan melawan Northampton.
Bruce mengejar jawaban atas dilema kreatifnya, dengan Phillips dan Reach yang gagal bereksperimen. Swift secara alami cocok di lubang karena ia unggul dalam bermain di setengah putaran dan membuat umpan-umpan indah ke depan, setelah bekerja sama dengan Mowatt dalam segitiga umpan rumit di tepi area penalti Northampton tadi malam.
Pada satu titik Swift berada di belakang pertahanan oposisi melawan Stevenage dan hampir terhubung dengannya Grady Dianganaumpan silang melayang dari sayap kiri. Sesaat sebelumnya, ia melepaskan tembakan melengkung dari luar kotak 18 yard yang kini melebar dari tiang jauh.
Pemain berusia 27 tahun itu tampak tajam dan terlihat dalam performa bagus menjelang pertandingan pembuka Kejuaraan di Middlesbrough.
(Foto teratas: Pete Norton/Getty Images)