Ketika pelanggaran mulai terjadi menjelang akhir bulan April, Sox Merah Manajer Alex Cora mencoba memicu pukulannya dengan memberikan keunggulan Kike Hernandez hari libur Kamis dan pindah Kisah Trevor ke garis finis sambil menyeret orang lain.
Itu tidak berhasil.
Bahwa Red Sox mengalami kecelakaan Biru Jay starter Kevin Gausman, yang melakukan delapan babak tanpa gol, tidak membantu. Gausman hanyalah pelempar keempat di turnamen besar yang mampu bermain sedalam itu musim ini. Dia hanya memukul 18 dari 88 lemparannya dalam kemenangan 3-2 Toronto.
Namun hal itu mungkin tidak membantu tim Red Sox yang sedang kesulitan karena Cora, yang telah divaksinasi lengkap dan difortifikasi, dinyatakan positif COVID-19 sesaat sebelum pertandingan. Pergeseran momentum apa pun yang dia coba ciptakan dengan serial tersebut kemungkinan besar akan hilang dengan berita bahwa manajernya akan absen dalam waktu dekat. Cora tidak akan melakukan perjalanan bersama tim ke Florida untuk pertandingan Jumat melawan Sinar, dan belum diketahui secara pasti kapan dia akan bergabung kembali dengan tim. Pelatih bangku cadangan Will Venable menjabat sebagai manajer pada hari Kamis dan akan melakukannya untuk pertandingan mendatang.
“Itu adalah bagian dari tugas saya setiap hari untuk mempersiapkan hari ini seolah-olah saya akan baik-baik saja dan berada di sana untuk Alex dengan cara apa pun yang saya bisa,” kata Venable.
Kekalahan pada hari Kamis menutup pertandingan kandang pertama yang sulit bagi Red Sox, yang rekornya menjadi 6-7 dan sekarang tanpa manajer mereka. Penangkap Christian Vázquez kembali ke susunan pemain setelah dimasukkan dalam daftar cedera COVID-19 pada hari Senin, tetapi Kevin Plawecki dan Jonathan Araúz tetap masuk dalam IL COVID-19. Sementara itu, JD Martinez absen pada pertandingan hari Kamis karena cedera adduktor dan diperkirakan juga tidak akan bermain pada hari Jumat.
Itu semua merupakan tekanan ekstra pada klub yang tidak dapat menemukan ritme apa pun dalam dua minggu pertama. Ini masih awal musim, namun rasa frustrasi semakin memuncak.
“Tidak menyenangkan jika tidak bermain bagus,” kata Xander Bogaerts. “Semua orang ingin berkontribusi dalam beberapa cara, entah itu melempar, bertahan, atau memukul. Terutama banyak pria, yang memukul dengan bijak. Anda memenangkan pertandingan bola ketika Anda mencetak angka lari.”
Di puncak set kesembilan, Story memilih Gausman, menjatuhkannya dari permainan, dan Red Sox melakukan reli di akhir pertandingan melawan Jays. Jordan Romano. Mereka mencetak dua angka, tetapi gagal mencapai angka imbang di base ketiga. Secara keseluruhan, mereka unggul 1-untuk-5 dengan pelari dalam posisi mencetak gol dan meninggalkan empat orang di base, melanjutkan kekeringan ofensif.
Sementara itu, hidangan pembuka Tanner Houck melakukan pukulan yang baik dalam kekalahan tersebut, memungkinkan dua run selama lima inning. Namun, Houck belum menerima vaksinasi dan tidak dapat melakukan perjalanan ke Toronto minggu depan karena pembatasan COVID-19 di Kanada. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut ketika ditanya tentang bagaimana keputusannya berdampak pada tim di saat mereka sedang kesulitan.
“Saat ini itu adalah pilihan pribadi, dan saya tidak akan mengomentarinya lagi,” ujarnya.
Untuk memaksimalkan pukulan Houck melawan Toronto, Cora mengatakan sebelum pertandingan bahwa Red Sox akan memindahkan Houck ke bullpen pada hari Minggu dan menyuruhnya meninggalkan starter Rich Hill. Hill, yang masuk dalam daftar duka setelah kematian ayahnya baru-baru ini, diperkirakan akan mulai pada hari Sabtu tetapi diundur satu hari, meninggalkan tempat terbuka dalam rotasi. Cora bilang mungkin begitu Garret Whitlock akan memulai, melempar tiga atau empat inning, mirip dengan satu latihan musim semi yang dimulainya.
Perombakan tersebut kurang ideal, tetapi pelatih pitching Dave Bush mengatakan klub bersedia mengubah rencananya dengan jadwal Toronto.
“Kami telah mengetahui dan mengidentifikasi kisaran ini beberapa waktu lalu mengenai bagaimana kami akan (memetakannya),” kata Bush. “Anda tidak dapat membuat rencana terlalu jauh ke depan karena yang diperlukan hanyalah curah hujan atau lebih banyak kasus COVID dan rencananya berbeda.”
Dalam sesi pra-pertandingannya dengan media sebelum dinyatakan positif, Cora ditanya tentang tingkat kekecewaannya terhadap pemain yang tidak divaksinasi sehingga mempersulit anggota tim lainnya.
“Kita tinggal melakukan penyesuaian saja, itu saja,” ujarnya. “Dari sudut pandang pribadi saya, Anda harus menghormati keputusan mereka, dan kami harus beradaptasi. Inilah intinya. Tentu saja ini tidak sempurna, tapi di situlah kita berada. Jika Anda pergi ke Toronto, itulah yang akan terjadi sekarang, dan itulah yang akan terjadi di sisa musim ini.”
Bogaerts, yang tidak divaksinasi musim lalu tetapi divaksinasi penuh di luar musim ini untuk bermain di Toronto, mengungkapkan perasaan campur aduk.
“Jelas Anda ingin semua orang ada di sana, seluruh tim Anda, rekan satu tim,” kata Bogaerts. “Itu adalah keputusan pribadi, dan Anda tidak bisa memaksa seseorang melakukan sesuatu yang tidak ingin mereka lakukan. … Anda mencoba meyakinkan, tapi itu adalah pilihan setiap orang.”
Tapi sebelum Red Sox datang ke Toronto untuk seri empat pertandingan, mereka akan memainkan tiga pertandingan di St. Louis akhir pekan ini. Petersburg melawan Rays, dan mereka berharap perubahan pemandangan dapat memicu sesuatu.
“Kami tidak ingin membuat alasan apa pun,” kata Bogaerts. “Tetapi itu sulit ketika Anda harus mencoba untuk mendapatkan waktu Anda kembali dan Anda harus melakukannya di liga-liga besar dan bertindak cepat, jadi maksud saya, mudah-mudahan kita akan menjadi lebih baik dalam waktu dekat.”
(Foto oleh Trevor Story: Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images)