BRADENTON, Florida. — Oneil Cruz adalah shortstop 6 kaki 7 kaki. Tangani itu.
Sulit untuk melewatkan Cruz di lapangan saat ia melakukan debut singkatnya di liga besar bersama Bajak laut di akhir musim 2021. Namun banyak orang bertanya-tanya apakah dia bisa bertahan di shortstop.
Tahun lalu, Cruz mata terbuka dengan kecepatan keluarnya yang luar biasa, lemparan kilat, dan lari cepat berkecepatan tinggi mengelilingi berlian. Dia juga melakukan 17 kesalahan, terbanyak di antara shortstop Liga Nasional, sehingga banyak orang masih bertanya-tanya apakah dia bisa tetap melakukan shortstop.
Pelatihan musim semi dimulai minggu ini, yang menandai dimulainya musim penuh pertama Cruz di turnamen utama. Dia akan menjadi shortstop Hari Pembukaan, terkutuklah orang yang ragu.
“Dia akan selalu menjadi unicorn karena tidak ada orang yang bermain sebesar itu di tengah-tengah berlian,” kata manajer Derek Shelton, Kamis. “Yang terpenting adalah orang-orang sekarang melihatnya sebagai jalan pintas. Begitulah cara kami memandangnya — sebagai orang yang akan bermain shortstop untuk kami.”
Oke, cukup tentang di mana Cruz akan bermain musim panas ini. Pertanyaan yang lebih penting bagi Pirates adalah apa yang akan dia hasilkan?
“Saya mencari 30 (home run) dan 30 (stolen bases) atau 40-40 tahun ini,” kata Cruz tanpa ragu.
Hanya 43 pemain yang masuk MLB sejarah berjalan 30-30 dalam satu musim. Satu-satunya Bajak Laut yang melakukannya adalah Barry Bonds pada tahun 1990 (33-52) dan 1992 (34-39). Klub 40-40 bahkan lebih eksklusif: Jose Canseco (42-40 pada tahun 1988), Bonds (42-40 pada tahun 1996), Alex Rodriguez (42-46 pada tahun 1998) dan Alfonso Soriano (46-41 pada tahun 2006).
Bisakah Cruz naik ke level itu satu tahun setelah memenuhi syarat sebagai pendatang baru?
“Yah, kita sedang berhadapan dengan anak yang percaya diri,” kata Shelton sambil tersenyum. “Untuk mencapai hal-hal itu, dia harus mencapai beberapa pencapaian. Dia perlu mengontrol zona dengan lebih baik dan dia harus mencapai markas. Untuk mencapai proses tersebut, kami akan menghabiskan waktu kami, dan kemudian kita lihat apa yang terjadi.”
Bryan Reynolds dari Pirates, pelatih pemukul Andy Haines menyaksikan Oneil Cruz mencapai BP pic.twitter.com/8TniYrTc55
— RobBiertampfel (@RobBiertemptel) 15 Februari 2023
Mengembangkan pukulan yang lebih tajam akan meningkatkan persentase on-base Cruz 0,295 dan wOBA 0,323. Di lapangan di luar zona strike, Cruz mengayunkan 32,7 persen waktu dan melakukan kontak dengan tingkat 49,7 persen.
Setelah dipromosikan ke turnamen besar pada bulan Juni lalu, Cruz mengalami kemerosotan yang dipicu oleh gaya bebasnya. Namun menjelang akhir musim, ia menjadi lebih sabar dan produktif.
“Semuanya datang dari pengalaman,” kata Cruz melalui seorang penerjemah. “Pada awal musim saya mencoba melakukan terlalu banyak. Seiring berjalannya pertandingan, saya mulai menjadi pemain liga yang lebih besar dan mulai melakukan penyesuaian.”
Perbaikan sederhana akan membuat Cruz menjadi tipe slugger menakutkan yang sangat dibutuhkan oleh Pirates, meskipun target 40-40 masih sulit dicapai. Karena sudah menjadi ancaman, Cruz harus menjadi lebih berbahaya di jalur pangkalan dengan peraturan baru – pangkalan yang lebih besar, upaya penjemputan yang terbatas – yang dirancang untuk mendorong pencurian pangkalan.
“Pria itu aneh,” Andrew McCutchen kata beberapa minggu yang lalu setelah dia bergabung kembali dengan Bajak Laut setelah lima tahun absen. “Hal-hal yang Anda lihat dia lakukan, Anda berkata, ‘Wow!’ Mulai dari memukul bola hingga berlari ke garis depan, melakukan double trip atau melempar bola melintasi berlian, pria tersebut melakukan semuanya dan dia melakukannya dengan sangat mudah.”
Cruz menyadari tempat khusus McCutchen dalam sejarah waralaba, jadi menurutnya cukup keren mendapatkan teriakan itu. Musim lalu, saat McCutchen bersama Pembuat birdia dan Cruz mengobrol singkat di base kedua selama pertandingan.
“Saya mengatakan kepada McCutchen bahwa dia akan kembali ke Pittsburgh untuk bermain untuk Pirates,” kata Cruz. “Sekarang dia ada di sini, saya merasa sangat gembira karenanya.”
Kecepatan dan kekuatan akan memastikan Cruz mendapat tempat di lineup. Namun, masih ada masalah yang menjengkelkan dalam pembelaannya.
Cruz menghasilkan satu Defensive Run Saved musim lalu, yang menempati peringkat ke-17 di antara semua shortstop. Itu hampir seluruhnya disebabkan oleh jangkauannya yang luar biasa – 10 dari 17 kesalahannya terjadi pada lemparan.
“Ini terutama soal gerak kaki karena panjangnya (berarti) dia harus menggerakkan kakinya dan menempatkan dirinya di bawahnya,” kata Shelton. “Ini akan menjadi titik fokus selama musim semi.”
Beberapa di antaranya akan disembuhkan saat Cruz mendapatkan kepercayaan diri. Ada kalanya dalam permainan bang-bang dia terburu-buru dan terlalu mengandalkan lengan meriamnya.
Detak jantung yang lebih lambat akan menyebabkan lebih sedikit kesalahan. Ini juga dapat membantu mengakhiri pertanyaan yang masih ada tentang apakah seorang pria setinggi 6 kaki 7 inci dapat unggul dalam shortstop di liga-liga besar.
“Itu tidak terlalu mengganggu saya,” kata Cruz. “Orang-orang akan mengatakan apa yang ingin mereka katakan. Aku hanya akan mengurus bisnis.”
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)