Sebelum dia menyalakan senjata radar dengan kecepatan utara 100 mph untuk LSU, Paul Skenes membual tentang kekuatan menara cahayanya di SMA El Toro di California Selatan.
Dia menunjukkan kekuatan yang belum pernah dilihat Mike Gonzales dari seorang siswa sekolah menengah — dan Gonzales, pelatih kepala di SMA El Toro selama 23 tahun, telah melihat beberapa pukulan mengesankan datang melalui programnya. Matt Chapman, Nolan Arenado dan Austin Romine adalah pemain terbaik dalam programnya, dan tidak satupun dari mereka yang memukul bola sekeras yang dilakukan Skenes saat dia bermain untuk Gonzales.
“Dari keempat orang itu, Paul memiliki kekuatan paling besar dalam latihan memukul di sekolah menengah,” kata Gonzales melalui telepon pekan ini. “Tidak diragukan lagi dia bisa memukul bola lebih jauh dari ketiga pemain yang saat itu masih SMA. Itu adalah pemandangan yang patut disaksikan. Itu sangat keren. Sangat menyenangkan untuk menonton selama bertahun-tahun saya memilikinya.”
Saat ini, tentu saja, lemparan Skenes-lah yang membuatnya terkenal. Pemain bola api setinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 247 pon ini memimpin rotasi LSU, prospek yang memukau dengan kecepatan bola cepat yang mencapai 100 mph dan kecepatan strikeout 46 persen. Tidak ada yang membantu draft stock miliknya lebih banyak tahun ini. Dia kemungkinan akan menjadi pelempar pertama yang dipilih pada musim panas mendatang Draf MLB.
Sejak pindah ke LSU dari Akademi Angkatan Udara, di mana ia membagi waktu antara memukul dan melempar sebelum memutuskan untuk melepaskan pemukulnya tahun ini, Skenes telah meningkatkan kecepatan bola cepatnya dan meningkatkan efisiensi penggesernya. Repertoarnya dan kemampuannya menyembunyikan bola bisbol dengan baik dalam penyampaiannya telah membawanya ke ERA 1,77 selama 17 pertandingan dimulai musim ini, sebuah tanda yang akan ia perbaiki ketika Seri Dunia Perguruan Tinggi mulai akhir pekan ini.
LEBIH DALAM
Dari Akademi Angkatan Udara hingga LSU: Faktor-faktor yang menjadikan Paul Skenes prospek Draf MLB teratas
Untuk melihat sekilas seperti apa Skenes itu, Atletik menghubungi Gonzales untuk membicarakan tentang waktunya bekerja dengan superstar LSU. Percakapan, diringkas dan diedit ringan untuk kejelasan, adalah sebagai berikut.
Apa yang pertama kali Anda lihat dalam diri Paulus?
Saya sebenarnya melihat Paul ketika dia berusia 12 tahun karena dia masuk tim USA 12-U dan saya adalah salah satu evaluator yang membantu tes empat atau lima hari. … Itu lucu. Dia persis seperti dia sekarang. Dia lebih tinggi dari semua orang, lebih fisik dari semua orang. Bisa melakukan pukulan, mudah lepas kendali, sudah menjadi pemain baseball secara fisik pada usia 12 tahun. Dia terlihat berbeda dari anak-anak lain pada usia 12 tahun.
Saya pernah membaca bahwa dia berusia 6-1 ketika dia masih mahasiswa baru di sekolah menengah dan kemudian dia mengalami percepatan pertumbuhan.
Saya ingat dia mungkin berusia 6-1 dan kemudian, astaga, ketika dia pergi, dia berusia 6-7 atau 6 – apa pun dia. Dia kembali di luar musim dan, astaga, dia tampak lebih tinggi. Kami memiliki beberapa anak di liga besar dari sekolah menengah kami. Nolan dan Matt dan Austin Romine. Dan itu aneh. Ketika anak-anak itu kembali dan mereka kembali Besbol Liga Utama pemain, mereka terlihat besar. Mereka hanyalah orang-orang hebat. Ketika Paul kembali, dia terlihat sama saja. Dia hanyalah orang yang sangat besar.
Sudahkah Anda menonton semua permulaannya untuk LSU?
Tentang semuanya. Saya dapat menonton sebagian besarnya, baik di awal, akhir, atau tengah, atau kembali dan menontonnya. Itu juga yang dia lakukan di sekolah menengah. Itu benar-benar di luar kendalinya. Segala sesuatu yang mereka katakan tentang dia adalah (adil). Itu di luar kendalinya, dia punya kecepatan bagus, dia punya kendali luar biasa. Terkadang dia terlalu berlebihan. Dia sangat pandai dan dia menguasai fastball, pergantian, pergeseran, dan dua jahitannya dengan baik. Sangat keren untuk dilihat. Dia selalu seperti ini. Dia selalu menguasai zona serangan dengan baik dan dapat melakukan beberapa lemparan berbeda untuk melakukan serangan kapan saja dalam hitungan.
Saya tidak terkejut dengan kesuksesan yang diraihnya. Dia baru saja melakukan pekerjaannya dengan baik dan pada dasarnya memanfaatkan semua sumber daya yang dimiliki LSU. Dan tentu saja dia sudah matang secara fisik dan emosional sebagai pemain, itu benar-benar membawanya ke level seperti sekarang. Saya pikir dia memiliki langit-langit yang tinggi. Dia selalu memiliki langit-langit yang tinggi. Itu hanya soal kemampuan dia memanfaatkan semua sumber daya dan peluang fisik dan emosional yang bisa dia alami.
Jadi saya rasa Anda tidak akan terkejut betapa besar kesuksesan yang dia raih tahun ini?
Tidak terlalu. Dia sangat baik. Anda tidak pernah berpikir – maksud saya, Anda berpikir demikian, namun ternyata tidak. Saya ditanya tentang Nolan Arenado. “Nah, tahukah kamu bahwa Nolan Arenado akan menjadi pria di sekolah menengah ini?” Saya tahu dia akan menjadi sangat, sangat baik. Tapi Anda tidak akan pernah menyangka bahwa dia akan menjadi Hall of Famer. Tetapi dengan Paul, tidak ada yang mengejutkan saya bahwa dia sudah selesai. Jadi agar dia sukses di SEC, saya tahu itu akan menjadi tantangan baginya, tapi saya tahu dia cukup bagus untuk bersaing di level itu dan juga meraih kesuksesan luar biasa di level itu. Hal yang besar bagi saya adalah apakah dia bisa mengatasinya secara emosional, datang dari Angkatan Udara dan berada di panggung besar. Tapi menurut saya pengalaman SMA dan Angkatan Udara juga sangat membantunya secara emosional dan mental. Biarkan dia bersantai dan menempatkannya pada posisi untuk sukses secara konsisten. Saya pikir banyak orang yang meremehkan bagian emosional dan mentalnya, dan saya pikir itu benar-benar mendorongnya menuju kesuksesan yang dia miliki.
Apa kenangan favorit Anda saat menonton Paul di sekolah menengah?
Oh man. Lakukan latihan memukul. Dia salah satu pemain yang mungkin memukul bola paling jauh yang pernah kami lakukan dalam program kami, dan kami memiliki beberapa pemukul yang bagus. Melihatnya berlatih memukul adalah hal yang istimewa. Merupakan pengalaman yang sangat menyenangkan melihat bola terbang seperti itu sebagai pemain sekolah menengah. Dan mungkin yang paling menonjol adalah salah satu start pertamanya. Di babak playoff, tahun pertamanya sebelum COVID-19, ia melakukan pukulan tujuh inning melawan tim yang cukup bagus. Kecepatan yang dia miliki, perintah yang dia miliki, dan semua hal lain yang dia miliki sungguh diluar perkiraan. Itu adalah hal yang sangat keren untuk dilihat. Saya tidak tahu apakah itu mengejutkannya, tapi dia berkata, ‘Wah, saya rasa saya bisa melakukan itu secara konsisten.’
Bagaimana kabarnya di sekolah menengah? Anda berbicara tentang perintahnya, tapi ceritakan sedikit tentang nada bicaranya.
Dia adalah pria yang sama seperti dia sekarang. Dia melempar fastball, dia juga melempar slider. Dia melakukan pergantian yang bagus, tapi mungkin lebih sering menggunakan slider di sekolah menengah karena dengan kecepatannya, itu jelas merupakan lemparan yang cukup dahsyat untuk dipukul. Dia biasanya adalah pria yang cepat dan meluncur di sekolah menengah. Tapi dia juga mengalami perubahan dan saya pikir mungkin dia juga mengembangkan dua jahitan sejak kuliah, hanya satu lagi yang harus dimiliki. Dia melakukan pekerjaan dengan baik dengan empat lemparan itu.
Pernahkah Anda melihatnya bergumul dengan sesuatu?
Ayunkan saja tongkat golf. Dia tidak pandai bermain golf. Tapi kalau di lapangan tidak (banyak). Saat kami bermain bisbol musim panas, kami menempatkan beberapa anak di posisi berbeda. Ada beberapa permainan yang saya letakkan di shortstop dan dia mungkin shortstop terbaik kami. Dia adalah atlet yang fenomenal dalam hal cara dia bergerak, ukuran tubuhnya, dan sebagainya. Dan dia menyukainya. Dia suka bermain shortstop dan base ketiga. Dia sebenarnya bisa bermain di mana saja.
Tim yang merekrutnya akan mendapatkan apa darinya?
Mereka jelas akan mendapatkan starter yang bagus, tapi saya pikir mereka akan mendapatkan pemain yang bisa membantu tim mereka. Semua hal ini terlihat di lapangan, namun hal-hal di balik layar adalah rajin menjalani sesi latihan, memahami bahwa ini adalah pekerjaan baginya, memahami bahwa ia harus melakukan apa yang diperlukan untuk membuat Paul Skene berhasil. Dan dia adalah anak yang cerdas, jadi dia mempunyai pemahaman yang cukup baik tentang apa yang perlu dia lakukan untuk menjadi sukses. Dan ketika Anda berbakat, terkadang ada pria yang sangat berbakat karena mereka memiliki bakat fisik. Paulus tidak hanya mempunyai karunia fisik, namun ia juga mempunyai karunia emosional dan rohani dimana ia dapat mandiri dan menyelesaikan pekerjaan. Dia akan menjaga dirinya sendiri dan dia akan melakukan hal yang benar dan dia akan membuat keputusan yang baik. Jadi dia sudah sangat dewasa melebihi usianya sehingga klub tidak perlu khawatir tentang hal apa pun di luar lapangan. Mereka tahu dia akan menyelesaikan pekerjaannya, dan mereka akan memiliki seorang pria yang pergi ke sana setiap lima hari dan berhasil.
(Foto: Matthew Hinton / Associated Press)