LAVAL – Itu adil Mattias NorlinderGame kedua sejak dia kembali ke Laval Rocket lalu Syracuse Crunch maju Gabriel Fortier memberinya sambutan kasar (kembali) ke Amerika Utara di Place Bell. Fortier membekap Norlinder dengan pukulan di sebelah kanan gawang Rocket yang mengirim pemain bertahan muda Swedia itu ke es.
Ini berfungsi sebagai sedikit metafora: Dalam kurun waktu sembilan bulan — dari debutnya di NHL hingga sekarang — bagian Norlinder dengan Kanada menerima pukulan secara fisik dan kiasan. Kamp pelatihan terakhir, para penggemar ramai membicarakan potensinya sebagai pemain bertahan ofensif — sesuatu yang sangat dibutuhkan Canadiens. Cedera dan kemudian berangkat ke Swedia, sebagian kilaunya hilang.
GM yang mendapat pilihan untuk merekrutnya telah tiada, begitu pula pelatih yang memberinya kesempatan pertama untuk merasakan aksi NHL. Dia berjuang ketika kembali ke Swedia sambil mengalami gegar otak. Apa perbedaan terbesar antara September lalu dan sekarang? Sejumlah pemain bertahan lain dalam sistem Canadiens maju sambil mencari lebih banyak NHL– Siap dalam proses. Hasilnya, kini sepertinya anak muda ini masih harus mengejar banyak hal, dan sang bek – jika ia menginginkannya – bisa menggunakan waktu di Laval untuk meningkatkan kecepatannya.
Keadaan seputar kembalinya Norlinder ke Swedia pada bulan Desember agak misterius pada saat itu. Dia secara resmi dikirim ke Laval untuk pengondisian sebelum perjalanan pulang, tetapi kemudian terungkap bahwa dia bisa tetap tinggal di Amerika Utara jika pemain dan tim setuju. Ada pilihan bagi Norlinder untuk tetap tinggal di Laval karena dia ada di daftar Canadiens 1 Desember lalu.
Sulit bagi jurnalis untuk menjelaskannya, dan bahkan Norlinder sendiri tidak sepenuhnya menyadari kemungkinan tersebut. Namun pada akhirnya, ia tetap merasa kembali ke Swedia adalah pilihan yang tepat untuk perkembangannya.
“Itu adalah keputusan yang sulit, saya tidak benar-benar tahu saya bisa bermain di Laval,” kata Norlinder saat konferensi pers reintroduksi pada 3 Mei. Pilihan saya adalah bermain di Montreal, di NHL, atau dikirim kembali ke Swedia. Jadi, ada semacam keraguan tentang apa yang harus saya lakukan. Tapi saya menandatangani kontrak dengan Frolunda selama dua tahun karena suatu alasan, hanya untuk berkembang, itu yang terbaik untukku.”
Sejak Norlinder pergi dan kembali, rezim baru telah mengambil alih puncak kantor depan Canadiens dan prospek Canadiens serta grafik kedalaman pemain telah berubah. Ketika Norlinder berada di kamp pelatihan Canadiens tahun lalu, cedera tubuh bagian bawah membuatnya tidak bisa bersaing untuk mendapatkan tempat di daftar pemain berikutnya. Chris Wideman dan Sami Niku (yang juga cedera), namun pemain no. 64 pick masuk beberapa pertandingan NHL dan AHL lagi sebelum berangkat ke Swedia. Dia bahkan mencatatkan assist NHL pertamanya. Tempat Norlinder dengan Laval Rocket bahkan tidak sepenuhnya terjamin ketika dia mendaftar ke babak playoff, karena dia absen di Game 1, hanya mendapatkan waktu karena tim menggunakan formasi 11 penyerang, tujuh pemain bertahan.
“Saya pikir (Norlinder) memiliki banyak alat dan dia bisa menjadi bek yang sangat bagus,” kata pelatih kepala Rocket Jean-François Houle. “Tapi kami juga punya bek bagus lainnya. Anda tidak dapat berpikir Anda akan masuk dan mengambil semua waktu sedingin es. Itu tidak akan terjadi dan tidak realistis.”
Di bawah kepemimpinan Marc Bergevin, mantan GM Canadiens tidak memberikan kepercayaan mutlak kepada penggemar terhadap prospek tersebut Jordan Haris akan bergabung dengan organisasi setelah masa NCAA-nya berakhir. Penerus Bergevin, Kent Hughes, tidak hanya mengontrak Harris, tetapi juga menyuruhnya bermain di NHL beberapa menit sebelum akhir musim. Sekarang ada kemungkinan Harris bisa memulai musim depan bersama Canadiens. Hal yang sama berlaku untuk Justin Barron, mantan pemain ronde pertama yang diakuisisi Hughes pada batas waktu perdagangan dari Longsoran Colorado. Bahkan pemain seperti Corey Schueneman, yang bisa digunakan untuk Canadiens di beberapa menit terbawah, mengacaukan bagan kedalaman organisasi Canadiens.
Jika Norlinder tetap tinggal di Amerika Utara, dia mungkin akan beradaptasi lebih baik dengan es Amerika Utara sambil mengintegrasikan dirinya ke dalam roket. Mengingat tantangan yang akan dihadapi Laval akibat cedera dan COVID-19, Houle kemungkinan besar akan mendapat manfaat dari pemain bertahan muda ini sebagai dorongan tambahan. Sebaliknya, masing-masing pemain yang disebutkan di atas — dan Anda bahkan dapat melakukan pengambilan kawat pengabaian Kale Clague dan yang berusia 22 tahun Alexander Romanoff kepada siapa pelatih kepala sementara Martin St. Louis tidak ragu untuk memberikan menit bermain – memanfaatkan waktu mereka bersama Canadiens selama setahun terakhir ini, memanfaatkan waktu yang mungkin dimiliki Norlinder jika dia tetap bersama tim.
“Dan Anda juga memiliki orang-orang seperti (Kaiden) Guhle dan (Arber) Xhekaj, itu adalah penandatangan profesional,” kata Houle. “Semua anak muda itu, menurut saya, ini pertanda baik bagi organisasi. Mereka masih muda. Terserah pada kita untuk memiliki banyak pemain muda dan mengembangkan mereka dengan cara yang benar. Kami akan mencoba mengembangkannya dalam lingkungan yang unggul. Banyak dari orang-orang ini memiliki keterampilan dan potensi untuk bermain di NHL. Saya kira, beberapa tahun ke depan di bidang pertahanan akan menyenangkan untuk ditonton.”
Sebelum dimulainya babak playoff Liga Hoki Amerika, Norlinder ditanyai ekspektasinya tentang bagaimana dia ingin bermain melawan Crunch, lawan putaran pertama Laval.
“Saya hanya ingin menjadi diri saya sendiri,” kata Norlinder. “(Mainkan) permainan saya, bermain bertahan, ikut terburu-buru, ciptakan beberapa peluang mencetak gol.”
Untungnya bagi Norlinder, jawaban itu sesuai dengan ekspektasi Houle.
“Bagi kami, yang kami harapkan dari dia, jika dia bermain, adalah menjadi intens, memenangkan pertarungannya, dan menggerakkan bola dengan cepat,” kata Houle sebelum seri pembuka.
Norlinder melakukan dua tembakan ke gawang selama Game 2 melawan Crunch, mendapat pujian dari Houle atas intensitasnya. Dia sedikit lebih tenang di Game 3, dengan permainan terbaiknya datang ketika dia mematahkan penguasaan bola ofensif Syracuse di garis biru dan mencoba untuk mengejar keping es untuk mendapatkan peluang mencetak gol. Dia berada pada performa paling cemerlang di Game 4 ketika dia mencoba bermain di sisi ofensif. Dia menghindari bek Crunch, memanfaatkan ruang yang diberikan kepadanya di zona ofensif dan melepaskan upaya tembakan yang dibelokkan oleh bek di luar slot.
Namun, di pertandingan yang sama dia berada di atas es untuk mencetak gol. Dia kehilangan pemainnya di belakang jaring dan malah berbalik arah Cole Koepkejalur menembak, dia bekerja sama dengan pemain Crunch yang sudah berada di lipatan.
Cole Koepke mendapatkan @SyracuseCrunch di papan dalam Game 4 dari #SYRvsLAV. pic.twitter.com/sdqe0P4Ngh
— Liga Hoki Amerika (@TheAHL) 14 Mei 2022
Karena pukulan beruntun 11/7, Norlinder akan bermain dengan partner yang berbeda hampir setiap kali dia menginjak es. Di Game 4, Norlinder bermain sendiri dengan setidaknya tiga partner berbeda di periode pertama. Selain itu, Rocket mengalami cedera pada dua penyerang mereka, Nate Schnarr dan Cedric Paquette, yang berarti Rocket bermain dengan bangku pendek dan skater yang lebih lelah sepanjang pertandingan. Namun, hal itu tidak serta merta menyebabkan lebih banyak waktu beku bagi Norlinder, terutama menjelang akhir permainan ketika Rocket menarik kiper mereka dan mencari peluang mencetak gol untuk mendapatkan diri mereka di papan.
Jika Houle mengikuti rencananya, ada kemungkinan Norlinder akan menjadi orang aneh saat Crunch dan Rocket memainkan Game 5 dari seri putaran pertama mereka pada hari Selasa.
“Saya menyukainya sebelum malam ini,” kata Houle tentang gagasan memainkan 11 penyerang dan tujuh pemain bertahan pada Sabtu sore. “Ketika Anda kalah, itu menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif. Anda berpikir, oke, penyerang kami terlihat sedikit lelah. Kami tidak menghasilkan serangan sebanyak yang seharusnya. Jadi, kita mungkin harus mengubah rencana kita. Tapi itu berhasil untuk dua pertandingan lainnya.”
Namun, tidak semuanya hilang bagi Norlinder. Niku, pemain bertahan yang bermain seperti Norlinder, kini telah melihat beberapa pertumbuhan dalam permainannya dibandingkan beberapa bulan sebelumnya dan memilih untuk mewaspadai anak muda tersebut.
“Ini untuk tahun pertama di sini,” kata Niku. “Saya mencoba berbicara dengannya dan membantunya semampu saya, mencoba menjadi panutan. Namun saya tidak akan menjadikan diri saya sebagai panutan, namun (saya) berusaha untuk menjadi panutan.
“Saya sangat menyukai permainannya. Saya melihat diri saya di sana. Dia tipe pemain yang sama dengan saya. Saya sangat menyukainya di atas es.”
Dalam 21 pertandingan bersama Frolunda, di Swedia, Norlinder hanya membuat dua assist. Itu merupakan penurunan produksi dibandingkan dengan lima gol dan 10 poin yang diperolehnya dalam 37 pertandingan tahun sebelumnya. Namun GM Frolunda HC Fredrik Sjöström, mantan veteran NHL, mengetahui bahwa angka-angka tersebut tidak menjelaskan keseluruhan cerita. Dia yakin Norlinder terhambat oleh cedera sepanjang tahunnya, termasuk gegar otak yang dideritanya pada pertandingan pertamanya bersama klub Swedia, yang membuatnya absen dari skuad selama hampir empat minggu.
“Saya pikir itu adalah masa yang sulit baginya dan butuh beberapa saat baginya untuk bangkit kembali setelah cederanya ketika dia kembali ke sini,” kata Sjöström. “Saya pikir secara keseluruhan merupakan tahun yang cukup menantang baginya. Tapi saya pikir dia menanganinya sebaik yang dia bisa. Kadang-kadang merupakan hal yang baik untuk melakukan peregangan ini ketika Anda merasa peregangan tersebut tidak memantul ke arah Anda, Anda mendapatkan beberapa jeda yang buruk. Tapi dia terus berusaha, yang menunjukkan karakter bagus darinya dan saya pikir dia menyelesaikan musim dengan hoki terbaiknya yang sangat menggembirakan.
“Saya pikir yang menonjol bagi saya adalah pada tahun-tahun Mattias bersama kami, dia meningkatkan permainannya di babak playoff. Saya pikir itu mengatakan sesuatu baginya ketika itu adalah pertandingan yang sulit dan ada banyak hal yang dipertaruhkan, dia bukan orang yang mengambil langkah mundur, dia sebaliknya, dia mengambil langkah maju dan memainkan hoki terbaiknya di saat yang paling penting.”
Benar saja, Norlinder membantu timnya mencapai babak playoff dan memberikan enam assist dalam sembilan pertandingan playoff. Norlinder merasa bahwa dia mampu melatih permainan bertahannya dan merasa apa yang dia pelajari dapat diterjemahkan dengan Rocket.
“Dari dua musim terakhir, pola pikir defensif saya, saya rasa saya telah mengambil langkah maju yang besar,” kata Norlinder. “Jika saya bisa membawanya ke sini, dan terus bermain keras dalam bertahan dan terus bergabung dalam serangan… Saya pikir itulah pertahanan (saya).”
“Saya pikir dia terlihat sangat kuat,” kata Niku. “Dia terlihat lebih kuat dari sebelumnya. Saya tidak tahu apa yang mereka lakukan di Swedia, tapi dia terlihat sangat kuat. Dia terlihat bagus di zona D.”
Maklum saja, gagasan memasukkan pemain lain ke dalam grafik kedalaman pertahanan tidak ada dalam pikiran Norlinder. Dia tahu mungkin ada peluang baginya jika dia bermain bagus di Laval, tapi juga lebih jauh lagi. Agar adil bagi Norlinder, katakanlah Rocket kalah di Game 5 melawan Syracuse pada hari Selasa dan Norlinder tidak bermain, ukuran sampel tiga game mungkin bukan cara terbaik untuk menentukan masa depan hoki profesionalnya.
“Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi saya, musim ini, untuk melakukan sesuatu yang baik dan untuk musim depan,” kata Norlinder. “Untuk itulah saya berlatih dan kita lihat saja apa yang terjadi di kamp pelatihan. Jika saya bermain di sini, atau selama beberapa tahun di Laval, kita akan lihat apa yang terjadi.”
Jika dia menunjukkan peningkatan dari pelatihan di luar musim dan memiliki kamp pelatihan yang bagus, tidak ada yang akan berpikir terlalu keras tentang penampilannya di Laval, atau bahwa dia jauh dari Canadiens, tahun sebelumnya. Meskipun korps pertahanan berjanji untuk memiliki bakat yang lebih muda dan menggoda, Norlinder harus menonjol di antara mainan berkilau yang dipamerkan.
(Foto teratas: Minas Panagiotakis/Getty Images)