Sebagai kuda jantan muda tekel defensif DeForest Buckner tiba di Eagle Church di Whitestown, Ind., selama minggu perpisahan musim 2021, dia tidak tahu siapa yang akan bergabung dengannya di hari istimewanya.
Dia tahu keluarganya akan ada di sana, istrinya, Ashlyn, tentu saja, dan kedua anak mereka yang masih kecil. Dia mengira beberapa rekan setim Colts barunya mungkin bisa sampai di sana; tersiar kabar bahwa Buckner akan dibaptis hari itu, dan beberapa pemain studi Alkitab berpikir untuk hadir – dan ternyata memang demikian.
Dia kemudian melihat keluar dan melihat wajah seorang pria yang tidak pernah dia duga ada di sana.
Pelatih Kepala Frank Reich.
Seharusnya ini tidak terlalu mengejutkan. Reich adalah seorang pria dengan iman yang teguh, yang melayani sebagai pendeta di Gereja Presbiterian Ballantyne di luar Charlotte, NC selama beberapa tahun setelah pensiun dari karir bermain di NFL. Dia dekat dengan semua pemainnya, tapi melihat pemain bertahan bintangnya menyatakan keyakinannya, sesuatu yang sangat penting bagi mereka berdua, itu adalah sesuatu yang tidak boleh dia lewatkan.
Buckner terkejut. Dan bersyukur.
“Sejujurnya, itu sangat berarti – a sangat,” kata Buckner baru-baru ini. “Ini menunjukkan kepada saya bahwa ini lebih dari sekadar hubungan pemain-pelatih biasa. Itu menunjukkan kepada saya betapa tulusnya (Reich) dan betapa dia sangat peduli pada kami sebagai pemain di luar lapangan. Sejak saat itu hubungan kami terus tumbuh dan mendalam. Saya sangat berterima kasih padanya karena telah mengubah perspektif saya: selalu menjadi pemain-pelatih, terutama di NFL, tapi dia adalah pelatih pertama yang pernah saya miliki sejak saya berada di liga yang menunjukkan sisi nyata dan tulus dari dirinya. .”
Kebanyakan pelatih menjaga jarak antara dirinya dan para pemainnya, dan mungkin hal ini perlu dilakukan sampai batas tertentu. Anggap saja sulit membayangkan Bill Belichick muncul di sebuah gereja di pinggiran kota untuk merayakan pernyataan iman seorang pemain di depan umum. Namun Reich, baik atau buruk, berbeda – terutama ketika menyangkut agama, yang telah menjadi landasan kehidupannya sejak tahun terakhirnya di Universitas Maryland.
“Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Reich. “Itu adalah bentuk dukungan terhadap Buck. Rasa hormat yang saya miliki padanya sangat besar. Anda tahu, dibaptis adalah sebuah langkah besar, sebuah langkah publik. Ini lebih merupakan pernyataan publik ‘hei, saya mengambil sikap’ dan saya mendukungnya dalam hal itu.
“Sejujurnya, itu adalah salah satu hal yang menarik bagi saya selama empat tahun saya di sini (di Indianapolis) – suatu hal yang pasti. Dan beberapa dari kami menyampaikan kata-kata penyemangat, jadi ini adalah saat yang istimewa. Dia adalah orang yang berintegritas. Saya suka integritasnya, etos kerjanya. Saya suka siapa dia sebagai pribadi. Dia adalah manusia di antara manusia, pemimpin di antara para pemimpin. Tempatkan sekelompok pemimpin dalam sebuah ruangan, dan (jika) dia ada di dalam ruangan tersebut, dia akan menjadi salah satu orang yang memimpin kelompok tersebut.”
Sejak itu, keduanya telah mengembangkan hubungan pribadi dan spiritual yang mendalam yang tumbuh sejak hari itu di Gereja Eagle, tempat Buckner dibaptis oleh Pendeta Eric Simpson.
“Apakah kamu keberatan jika aku mengirimimu beberapa ayat Alkitab?” Reich bertanya pada Buckner sesudahnya.
Tidak sama sekali, kata Buckner.
“Saya melakukan itu setiap hari setelah dia dibaptis,” kata Reich. “Saya akan mengutip sebuah bagian dari Mazmur 119. Panjangnya 178 ayat, pasal terpanjang dalam Alkitab, jadi saya akan mengiriminya satu atau dua setiap hari untuk sementara waktu. Lalu aku mundur. Tapi dia selalu sangat responsif.
“Jika saya membaca sesuatu sekarang dan itu benar-benar menarik perhatian saya, saya kadang-kadang dapat mengiriminya sesuatu.”
Buckner merespons dengan baik dan sering memberikan dukungan Badan amal Frank dan Linda Reich, KNOT TODAY, yang bekerja dengan korban perdagangan manusia dan bertujuan untuk mengakhiri eksploitasi seksual dan pelecehan terhadap anak. Jika ada acara amal, Buckner dan istrinya pasti ada di sana.
“(Buckner) telah keluar dari masalah dan mendukung kami dan badan amal kami setiap saat,” kata Reich. “Dia dan Ashlyn memberi tahu kami bahwa ini berarti bagi mereka dan mereka ingin mendukung kami dalam usaha ini, jadi itu adalah isyarat yang luar biasa. Setiap kali kami mengadakan acara, Buck akan hadir di sana, dan dia akan hadir karena dia benar-benar memiliki hati terhadap anak-anak, untuk melindungi anak-anak.”
Reich dengan cepat menyadari bahwa dia memiliki hubungan dekat dengan pemain yang juga tidak beragama, namun ada sesuatu yang istimewa, mungkin lebih dalam, tentang kesamaan spiritual tersebut. Mereka mempunyai pandangan yang sama mengenai pertanyaan-pertanyaan terbesar dalam hidup, misteri-misteri terbesarnya. Bahkan kita yang tidak menjalani kehidupan berdasarkan iman pun mengakui kekuatan iman.
Bagi Buckner, tekel defensif tiga teknik dominan Colts, tekanannya semakin meningkat. Inilah dia, seorang pemuda dan ayah dari dua anak kecil, seorang gelandang bertahan bintang NFL yang sedang berkembang setelah empat tahun di San Francisco, seorang pria yang baru saja kembali dari sekolah. 49ers ke Colts pada tahun 2021 dan mendapatkan kontrak besar-besaran untuk menopang lubang selama puluhan tahun Indy di bagian dalam garis pertahanan.
Begitu banyak perubahan hidup.
Begitu banyak tekanan, lahir dari ekspektasi yang sangat besar.
Ini dia dari Hawaii; ini istrinya, Ashlyn, dari California. Dan sekarang mereka telah memindahkan keluarga muda mereka ke wilayah Midwest. Colts memberikan segalanya pada Buckner, memberinya kontrak empat tahun senilai $84 juta. Buckner adalah pria berbahu lebar – tingginya 6 kaki 7, 287 pon – tetapi terkadang beban keadaan tidak tertahankan. Terutama setelah pertandingan pertamanya dengan Colts, ketika dia memainkan apa yang dia gambarkan sebagai salah satu permainan terburuknya dalam kekalahan minggu pembukaan di Jacksonville.
“Saya merasa bahwa ketika segala sesuatunya berada di luar kendali saya, saya akan merasakan kecemasan yang sangat besar,” kata Buckner baru-baru ini.
Itu pasti saat terbaik dalam hidupnya. Sebaliknya, hal ini penuh dengan tantangan: Pergerakan. Tekanan yang datang karena dibayar sebagai salah satu tekel terbaik di liga. Tim baru. Tidak mengenal rekan setimnya seperti dia mengenal mereka di San Francisco — setidaknya belum.
Sepanjang waktu dia merasa dibutuhkan sesuatu, dan dengan bimbingan istrinya, dia merasa tertarik untuk berkomitmen pada kehidupan berbasis iman. Dia telah keluar masuk gereja sejak dia masih kecil – “satu kaki masuk dan satu kaki keluar” – dan sekarang dia merasa dirinya ditarik sepenuhnya ke belakang dengan kedua kakinya.
“Salah satu keputusan terbesar yang pernah saya buat dalam hidup saya, tentu saja,” kata Buckner.
“Sebagai seorang suami, seorang ayah, seorang pemimpin keluarga, saya ingin memimpin keluarga saya dengan Tuhan terlebih dahulu,” lanjutnya. “Bagaimana saya bisa memimpin jika saya tidak berkomitmen 100 persen? Dan sejujurnya, saya (telah dibaptis), dan itu terasa seperti beban di pundak saya. Saya merasa lega. Kita semua terlahir sebagai orang berdosa; Saya telah membuat beberapa keputusan buruk dalam hidup saya. Namun saat itu rasanya semuanya hilang. Hanya ringan.
“Rasanya benar. Seperti apa pun keputusan yang diambil, apa pun yang saya lakukan, saya tidak memiliki reaksi gila. Saya benar-benar percaya segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Selama saya mengutamakan Tuhan, semuanya akan berhasil. Sejak hari itu saya merasakan kedamaian yang nyata.”
Ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat, terutama di lingkungan baru seperti Indianapolis.
“Saya selalu menjadi orang (yang perlu) mengendalikan segala sesuatunya,” kata Buckner. “Kemudian masa COVID, anak saya berumur beberapa bulan saat itu. Kami baru saja mencabut kehidupan kami dan menukarnya dengan tim yang benar-benar baru,” kenang Buckner. “Saya masih belum mengenal banyak orang meskipun saat itu bulan Oktober; Saya tidak benar-benar memiliki hubungan yang mendalam dengan rekan satu tim saya pada saat itu. Saya berada di lingkungan yang tidak nyaman, saya masih berusaha membuktikan diri kepada tim saya, jadi saya mendapat banyak tekanan. Saya ingin memenuhi kontrak yang diberikan Colts kepada saya, jadi semua hal ini terjadi dalam hidup saya, banyak hal yang tidak dapat saya kendalikan. Saya memakai banyak topi, benda-benda yang menarik saya dengan satu atau lain cara, dan saya merasa saya tidak bisa melakukannya sendirian. Waktunya sangat tepat.”
Dia berbicara tentang kecemasan yang melumpuhkan. Dan tekanan. Semuanya ada di sana.
“Saya belum pernah berada di posisi itu sepanjang karier saya,” kata Buckner. “Saya selalu berada di bawah radar. Saya melakukan beberapa hal baik untuk Niners, saya terkenal di sana, tetapi saya tidak pernah diakui di liga sebagai salah satu orang terbaik di posisi saya. Saya tidak mendapat sorotan, jadi saya hanya bisa bermain.
“Datang ke Indy, itu adalah tahun pertama saya mendapat sorotan. Saya harus memenuhi kontrak dan melakukannya pada level tinggi. Sial, aku manusia. Saya merasakan tekanan itu. Saya merasakan kecemasan itu, terutama setelah tahun dimulai dengan (kerugian pada) Jacksonville, saat saya memainkan salah satu game terburuk yang pernah saya mainkan. Itu benar-benar mengejutkan saya.
“Saya berbicara dengan istri saya setelah pertandingan itu dan berdoa mengenai hal itu, pergi ke Minnesota dan memulai musim ini untuk diri saya sendiri dan akhirnya menjalani musim yang hebat. Lalu tibalah minggu perpisahan di bulan Oktober, dan ini adalah kesempatan sempurna untuk mengambil langkah berikutnya.”
Reich dibaptis saat masih kecil, tetapi seperti Buckner, dia terkadang mengabdi pada imannya dan tidak terlalu mengabdi kepada orang lain. Kemudian tibalah tahun terakhirnya di Universitas Maryland, ketika dia diharapkan mengambil alih posisi quarterback awal dengan Boomer Esiason pindah ke NFL.
“Sepak bola adalah segalanya bagi saya saat itu,” kata Reich. “Saya telah menunggu seluruh karier saya untuk dimulai. Kemudian giliran saya dan saya terluka pada game keempat saya. Saya merasa kesempatan saya untuk bermain di NFL, impian saya, telah berakhir. Dan saya sampai pada suatu titik di mana, Anda tahu, iman selalu ada, tetapi baru pada tahun terakhir saya patah hati sampai pada titik di mana saya harus memprioritaskan kembali hidup saya. Saya tidak bisa bermain sepak bola di no. 1 tidak punya. Saya harus memiliki sesuatu di tengah yang akan membebaskan saya untuk bermain sepak bola. Ada yang tidak beres.”
Olahraga profesional dipenuhi dengan pasang surut yang liar, pasang surut yang luar biasa. Satu minggu Anda tidak terkalahkan, minggu berikutnya Anda gelandangan, dan kebisingan dari luar terus menerus. Ada alasan mengapa banyak atlet mengandalkan landasan keagamaan sebagai pemberat mereka dalam badai olahraga yang tak terelakkan.
“Menjadikan keyakinan sebagai pusat kehidupan Anda membuat Anda tetap membumi,” kata Reich. “Ini adalah bisnis gila dengan banyak pasang surut emosi. Jadi bagian terbesarnya adalah dari mana identitas Anda berasal? … Bagi kita semua yang menyebut diri kita umat Kristiani, kita katakan bahwa identitas kita dimulai sebagai anak Allah, bahwa kita telah mengambil langkah iman menuju Kristus.
“Bagi mereka yang benar-benar ingin menempatkan (agama) sebagai pusat kehidupan mereka, kami tahu bahwa kami melakukan kesalahan sama seperti orang lain; kita hanya perlu meminta maaf – banyak. Jadi identitas saya dimulai dari sana, baik atau buruk. Kita berjalan di meja dan semua orang memberi tahu Anda betapa bagusnya Anda, lalu Anda kalah dan semua orang memberi tahu Anda betapa buruknya Anda. Panggilan yang baik, panggilan yang buruk, semuanya membuat saya tetap fokus, terpusat, dan stabil secara emosional. Saya tidak terombang-ambing oleh gelombang opini publik. Itu memungkinkan saya melakukan pekerjaan saya dengan lebih baik. … Ini menciptakan kekuatan untuk menghadapi hal-hal tersebut. Dan saya yakin Buck merasakan hal-hal itu.”
Ada satu bagian Alkitab yang khususnya selaras dengan Buckner. Itu Efesus 5:2, dan dia menatonya di lengannya.
Dan berjalanlah di jalan kasih, sebagaimana Kristus mengasihi kita dan menyerahkan diri-Nya bagi kita sebagai persembahan dan kurban yang harum kepada Allah.
Ini adalah inti dari kehidupan baru Buckner. Dan hal ini telah menjadi pusat kehidupan Reich selama bertahun-tahun. Tidak mungkin pelatih kepala Colts melewatkan pembaptisan ini. Mustahil.
(Foto teratas: Rick Scuteri / Associated Press)