The Athletic memiliki liputan langsung Debut Lionel Messi di Inter Miami.
Sejak penandatanganan transformatif David Beckham pada tahun 2007, MLS mendapatkan beberapa bintang besar.
Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic, Didier Drogba, Nani dan banyak lagi telah datang sejak Beckham, tetapi tahun 2023 membawa peluang nyata untuk mendaratkan megabintang lainnya di stratosfer. Setelah bertahun-tahun saling menggoda, tiba saatnya untuk benar-benar mengejar Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi – dua pesepakbola terhebat dalam sejarah sepak bola dan dua orang paling terkenal di planet ini.
Harapannya, dan bahkan mungkin ekspektasi langsungnya, adalah bahwa Ronaldo dan Messi akan terus berlanjut persaingan lama mereka di MLS.
Liga Pro Saudi mengganggu mimpi itu ketika Ronaldo menolak MLS untuk menandatangani kontrak dengan Al-Nassr di musim dingin meskipun ada pembicaraan serius dengan Sporting Kansas City. Karena semakin banyak nama-nama besar yang kemudian dilempar oleh pihak Saudi, dan laporan mengenai jumlah uang yang tak terduga menjadi penyebabnya Messisepertinya arab saudi punya lanjutan messi vs. Ronaldo yang akan mendapatkannya, bukan MLS.
Messi menolak uang Saudi untuk gaya hidup Miami (…dan juga banyak uang) untuk memilih Inter Miami, tapi dia sekarang menjadi minoritas.
Karim Benzema, Roberto Firmino dan N’Golo Kante telah pergi ke Arab Saudi, begitu pula talenta-talenta papan atas seperti Ruben Neves dan Jota. Firmino memiliki hubungan dengan Lutz Pfannenstiel, direktur olahraga tim ekspansi MLS St. Louis City, dan setidaknya ada kemungkinan kecil bahwa dia bisa datang ke MLS jika dia menolak tawaran Eropa. Sebaliknya, Firmino menandatangani kontrak dengan Al-Alhi.
Ronaldo bergabung dengan Al-Nassr pada musim dingin di mana ia mencetak 14 gol dan dua assist dalam 16 pertandingan di musim pertamanya. Pada bulan Januari, badan intelijen olahraga Twenty First Group memberi peringkat SPL sebagai yang terbaik ke-59 liga domestik dunia; pada saat yang sama, MLS mendapat peringkat ke-29.
“Saya pikir Arab adalah liga yang jauh lebih baik dibandingkan Amerika Serikat,” kata Ronaldo. “Saya bilang Liga Saudi bisa jadi salah satu dari lima yang terbaik dalam tiga tahun ke depan, tapi sekarang bisa jadi hanya dalam satu (tahun).”
Tiba-tiba, MLS bukanlah alternatif yang tepat bagi para bintang untuk meninggalkan Eropa. MLS (atau liga lain di dunia) tidak dapat bersaing dengan jumlah uang yang ditawarkan di Timur Tengah. Liga Pro Saudi adalah ancaman bagi MLS bagi para bintang tua, dan itu sudah jelas. Tapi seberapa besar MLS harus mengkhawatirkan hal itu, atau bahkan benar-benar peduli?
Atletik berbicara kepada sumber, banyak di antaranya tidak disebutkan namanya untuk melindungi pekerjaan mereka, untuk mengukur suhu.
Seorang direktur olahraga MLS menganggap liga Saudi hanya sebagai versi terbaru tujuan mulia Liga Super China: “Sebenarnya bukan ancaman bagi kami. Mereka semakin menua, saya harap kita bisa melewati kondisi tersebut di MLS. ”
“Saat mereka berhasil melewati Ronaldo yang berusia 38 tahun dan mendapatkan lebih banyak (Diogo) Jota di usia 24, maka itu bisa menjadi masalah yang lebih besar,” kata salah satu agen.
Pelatih kepala DC United Wayne Rooney juga menunjuk ke Liga Super China.
“Jika bertahan dalam ujian waktu, maka bisa berkembang,” kata Rooney dalam konferensi pers di MLS All-Star Game, Selasa. “Apakah mereka bisa melakukan apa yang dilakukan Tiongkok 10 tahun lalu ketika mereka menghasilkan banyak uang dan kemudian menghilang. Akan sangat menarik untuk melihat bagaimana kelanjutannya.”
Lebih dari Atletik…
MLS jauh lebih maju pada tahun 2023 baik di dalam maupun di luar lapangan dibandingkan saat Beckham tiba.
Infrastruktur yang dibangun selama 15 tahun terakhir telah mempersiapkan liga untuk siap menghadapi langkah pertumbuhan berikutnya, dengan harapan bahwa Messi adalah bahan bakar roketnya. Liga Saudi, kata sumber, mengingatkan kita pada MLS versi 2007 yang naik ke panggung dunia dengan penandatanganan Beckham tetapi kekurangan infrastruktur.
MLS juga telah mengalami perubahan di lapangan selama setengah dekade terakhir atau lebih, dengan pemain-pemain muda yang datang dari luar negeri dikombinasikan dengan talenta dasar yang jauh lebih tinggi dibandingkan liga pada tahun 2007. Buah dari reformasi pengembangan pemain muda semakin berkembang dengan munculnya klub-klub yang menghasilkan pemain berkualitas lebih tinggi dan lebih banyak talenta profesional yang dapat dijual ke liga yang lebih besar untuk mendapatkan keuntungan. Alih-alih menjadi “liga pensiun” atau tempat di mana pemain tua mengakhiri karier mereka di level yang lebih santai, MLS mengembangkan model bisnis yang lebih berkelanjutan dan liga berkualitas lebih tinggi.
Namun, Liga Saudi akan memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan dan lebih sedikit batasan yang diwajibkan oleh liga untuk melakukan hal tersebut. Dengan demikian, perkembangannya mungkin akan lebih cepat dibandingkan dengan pertumbuhan stabil MLS di dalam dan di luar lapangan. Dana Investasi Publik Arab Saudi – yang mengendalikan empat tim teratas di Liga Pro Saudi – mengalirkan sumber daya ke LIV Golf, lapangan yang menantang PGA Tour. Keduanya bergabung pada bulan Juni.
“Saya melihat hal ini terjadi di Tiongkok dan saya tidak begitu khawatir mengenai hal ini dibandingkan dengan apa yang terjadi di Arab Saudi,” kata Komisaris MLS Don Garber. “Ini justru sebaliknya. Fakta bahwa kita dapat menyebarkan kekuatan dan pengaruh sepak bola profesional ke seluruh dunia, menurut saya, memberi kita semua, baik di pasar negara berkembang, kesempatan untuk berpikir bahwa ini bukan hanya tentang Eropa. Benar?”
Aturan roster MLS memainkan faktor besar di sini. Klub diperbolehkan mendaftarkan hingga tiga “pemain yang ditunjuk” (DP), yang berarti tiga pemain dalam daftar tersebut dapat dibayar dalam jumlah yang tidak terbatas tetapi mencapai batas gaji dengan biaya tetap. Dengan demikian, rincian DP sangat terkonsentrasi pada posisi menyerang. Pemain seperti Jordan Henderson dan Fabinho – duo lini tengah Liverpool yang baru-baru ini dikaitkan dengan klub Saudi – sangat kecil kemungkinannya untuk diincar oleh tim MLS hanya karena peran mereka di lapangan.
Philippe Coutinho, gelandang serang asal Brasil yang juga dikaitkan dengan Liga Pro Saudi, kemungkinan besar akan menjadi target MLS. Beberapa agen telah menunjukkan bahwa ada beberapa pemain yang akan memprioritaskan gaji di atas segalanya, termasuk gaya hidup, dan akan sulit untuk memikat mereka ke MLS.
“Ini adalah tempat yang sulit untuk ditinggali,” kata direktur olahraga MLS dari Arab Saudi. “Anda harus membayar lebih untuk pemain, itu hanya layak untuk bintang-bintang besar.”
Salah satu daya tarik MLS bagi para bintang di luar negeri adalah tinggal di Amerika Serikat dan gaya hidup Amerika. Banyak pemain yang menghabiskan waktu di sini, seperti Messi, yang sudah memiliki penthouse mewah di Miami. Para pemain di masa lalu di MLS dan liga pendahulunya telah berbicara secara terbuka tentang betapa mereka menikmati kemampuan untuk tampil di depan umum tanpa dikenali. atau setidaknya tanpa sering dikenali.
“Ada orang-orang yang bermain demi uang dan ada yang bermain demi gaya hidup,” kata salah satu agen. “Bagi saya, orang-orang yang pergi ke Timur Tengah hanya peduli pada uang. Gaya hidupnya adalah MLS.”
Dampak lanjutannya akan menarik untuk ditelusuri. Klub-klub Eropa yang mentransfer pemain-pemain unggulannya ke Arab Saudi dengan harga besar akan berbalik dan membelanjakannya. Mungkin hal ini meningkatkan pasar bagi klub-klub MLS yang terus menjual pemainnya ke Eropa, atau mungkin menyebabkan beberapa pemain muda Amerika Selatan datang ke MLS sebelum berangkat ke Eropa. Bahkan mungkin Liga Saudi akan pergi langsung ke Amerika Selatan dan menjadi pesaing baru bagi talenta-talenta baru yang secara rutin ditargetkan oleh MLS selama dekade terakhir.
Di lapangan, bertambahnya nama-nama bintang besar tidak selalu berkorelasi dengan hasil di MLS. Faktanya, jarang sekali terjadi. NYCFC tidak memenangkan apa pun dengan David Villa, Frank Lampard dan Andrea Pirlo. Red Bulls adalah tim musim reguler yang sukses bersama Henry, tetapi memiliki kebiasaan kekalahan di awal playoff. Galaxy tidak melangkah jauh dengan Zlatan Ibrahimovic. Masa tinggal Steven Gerrard selama 18 bulan di Galaxy adalah sebuah kegagalan. Chicago Fire telah menjadi salah satu tim terburuk di liga bersama Xherdan Shaqiri selama lebih dari satu setengah tahun.
Toronto FC menghabiskan banyak uang untuk merekrut talenta-talenta yang bisa memacu musim perebutan treble mereka pada tahun 2017, namun Sebastian Giovinco, Michael Bradley, dan Jozy Altidore semuanya sedang dalam performa terbaiknya. Belanja besar-besaran baru-baru ini untuk Lorenzo Insigne dan Federico Bernardeschi datang dengan hasil yang membawa malapetaka. Gareth Bale memenangkan Piala MLS bersama LAFC tahun lalu tetapi perannya jarang terjadi karena cedera dan tidak menjadi fokus utama dalam batasan gaji mereka. Atlanta United memenangkan Piala MLS dengan bintang-bintang inti Amerika Selatan yang sedang naik daun, dipimpin oleh Miguel Almiron dan Josef Martinez.
Tapi bintang tetap menarik dan bintang tetap menjual. Mereka dapat meningkatkan perekonomian MLS dan menarik lebih banyak perhatian ke liga yang masih mencoba masuk ke dalam budaya arus utama Amerika.
Banyak orang Amerika yang menonton Liga Premier dan Liga Champions, yang secara luas dianggap sebagai dua kompetisi klub terbaik di dunia. Jika seorang penggemar menonton pertandingan sepak bola semata-mata untuk pengembangan generasi muda, mengapa tidak menonton, katakanlah, liga Belanda atau Argentina? MLS membedakannya dengan bintang besar, paritas, dan sistem playoff. Bintangnya adalah bagaimana liga mendapat lebih banyak perhatian di Amerika Serikat bagi penggemar sepak bola yang tidak mengikuti MLS.
Kehadiran Toronto FC musim lalu kuat dengan Insigne dan Bernardesechi, meski klub tersebut finis jauh di bawah garis playoff. Jumlah penonton Red Bulls telah menurun sejak masa Henry, meskipun mereka tetap kuat dalam beberapa tahun setelah dia pensiun karena tim tersebut adalah salah satu yang terbaik di liga. Sumber di klub lain menunjukkan lonjakan penjualan tiket ketika pemain seperti Chicharito atau pemain lainnya datang ke kota.
Permohonan Messi membantu membawa mantan rekan setimnya Sergio Busquets dan Jordi Alba bersamanya ke Miami. Mungkin ini akan membantu dalam transaksi selanjutnya.
Meskipun belum menjadi ancaman langsung, MLS dan pemangku kepentingannya akan terus memantau perkembangan Liga Pro Saudi, pemain mana yang akan datang berikutnya, dan apakah ini berkelanjutan.
(Foto: FAYEZ NURELDINE/AFP via Getty Images)