Tiga ratus mil dari Wrigley Field, sangat banyak Anaknya penggemar, beberapa dari mereka tidak. 9 kaus Báez, berdiri dan memberikan tepuk tangan meriah pada Senin malam.
Mereka menyemangati shortstop yang menggemparkan 815 pertandingan sebagai Cub, yang membantu memenangkan Seri Dunia pemecah kutukan, yang pasti bisa membuat frustrasi dan gagal, tetapi yang sepertinya selalu menebusnya dengan ayunan besar atau perosotan manis atau permainan yang menakjubkan. . Bagi sebagian orang, itu masih menjadi ekspektasi kapan Javier Baez melangkah ke piring.
Namun, sungguh membingungkan melihat seberapa jauh Báez telah jatuh hanya dalam 2 1/2 tahun masa jabatannya di Cubs. Dia memasuki pertandingan hari Selasa di Detroit dengan hanya memukul 0,223 dengan OPS 0,594. Dia terikat kontrak enam tahun senilai $140 juta dengan pilihan untuk tidak ikut serta setelah musim ini yang hampir pasti tidak akan dia gunakan.
Manajer Cubs David Ross — rekan setim Báez di tim Seri Dunia 2016 dan manajernya dari 2020-21 — merefleksikan di tempat kunjungan hari Senin tentang keajaiban dan mistik yang pernah membuat Báez menjadi Cub yang dicintai.
“Dia adalah juara Seri Dunia, yang selamanya tertanam dalam sejarah Chicago Cubs,” kata Ross. “Dia adalah pemain yang fenomenal, pemain yang menarik, dia adalah salah satu pemain yang Anda beli tiketnya untuk datang dan melihatnya. Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi padanya di lapangan bisbol.”
Belakangan, Ross ditanya apakah dia terkejut melihat Báez berjuang sekuat tenaga di Detroit.
“Ya,” kata Ross.
Sopir itu duduk di sana selama beberapa detik sambil menggelengkan kepala sebelum akhirnya pergi.
“Mengapa ini mengejutkanku?” kata Ross. “Karena aku melihatnya dengan sangat luar biasa. Sudah lama sekali aku tidak melihatnya sebaik ini. Dan saya tahu dia suka berkompetisi dan saya tahu dia suka menang dan saya tahu dia suka bermain bisbol. Jadi saya tahu itu bukan karena kurangnya usaha dan usaha serta keinginan untuk berada di sana setiap hari dan meraih kesuksesan serta menampilkan performa yang hebat.”
Empat lemparan setelah para pendukung tim tamu bangkit dan bersorak, Báez menyerang. Kemudian di permainan itu, dia menyerang lagi, kali ini melalui salah satu gerakan khasnya ke arah penyapu hampir ke dalam kotak pemukul lainnya.
Hayden Wesneski, Penyapu 83mph yang Jahat. 😨 pic.twitter.com/4r1tq4PRI5
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 22 Agustus 2023
Akhir pekan lalu, Báez berdiri di dekat lokernya di clubhouse pengunjung di Progressive Field di Cleveland. Itu adalah hari penuh pertamanya kembali bersama harimau setelah melewatkan empat pertandingan dalam daftar.
Báez terbang ke Puerto Riko untuk berkumpul bersama keluarga saat peringatan dan pemakaman kakeknya.
Báez adalah pria yang memiliki menderita bagiannya dari kerugian tersebut hanya dalam 30 tahun kehidupan. Itu adalah ayahnya, meninggal sebelum Báez berusia 13 tahun. Kemudian saudara perempuannya, meninggal saat dia berusia 21 tahun. Ketika kakeknya, Isaías, meninggal, emosi Báez sangat terpukul.
Sementara keluarganya membuat rencana peringatan, Báez tetap bersama Macan. Dia muncul di taman, tetapi lebih dari satu kali merasa terlalu terkuras secara emosional untuk bermain.
“Kakek saya, bagi saya dan keluarga saya, adalah inspirasi yang luar biasa,” kata Báez. “Tidak ada seorang pun yang siap mengucapkan selamat tinggal pada kematian.”
Kekalahan Báez menjadi pengingat yang kuat akan kemanusiaannya, bahkan di tengah musim kedua yang mengecewakan di Detroit. Báez sangat menghargai keluarga, privasi, dan kepercayaan. Dia juga menampilkan hatinya di lengan bajunya, baik melalui permainan emosionalnya maupun selubung tato yang menutupi tubuhnya, yang sebagian besar menghormati keluarganya, atau rumahnya, atau masa lalunya.
Waktu jauh dari Tigers menawarkan Báez kesempatan untuk melarikan diri dan beristirahat dari musim liga utama yang melelahkan.
“Ada banyak keluarga yang terbang dari Amerika Serikat,” kata Báez. “Melihat mereka di sana dan bisa memeluk mereka serta memberi tahu mereka bahwa saya ada untuk mereka adalah hal yang sangat berarti bagi semua orang. … Saya cukup yakin saya punya alasan untuk tinggal di rumah dan bersama keluarga saya dan tetap dekat dengan keluarga saya. Tapi tentu saja ada urusan yang harus kami selesaikan, dan saya harus (bermain bisbol) untuk mengurus keluarga saya. Saya hanya ingin bersama rekan-rekan satu tim saya dan mencoba menyelesaikan musim dengan baik sekarang dan kembali bersama keluarga saya setelah musim berakhir.”
Báez kembali ke Tigers dengan fokus baru, seperti yang sering dia lakukan setelah menjalani rehabilitasi apa pun. Dia mendapat dua pukulan pada Jumat malam, pertandingan pertamanya bersama tim. Pada hari Sabtu, ia melakukan home run berlawanan yang menjadi pembeda dalam kemenangan 4-3 Tigers.
“Saya akan bermain untuk orang yang berbeda,” kata Báez tentang kakeknya. “Ini sulit, tapi kemarin saya datang dan melihat bola sedikit lebih baik daripada yang saya lihat. Saya pikir itu juga memperlambat segalanya.”
Setiap kali Báez melakukan sesuatu yang ajaib akhir-akhir ini, hal itu dapat dilihat dalam dua cara: Sebuah batu ujian untuk menjadi pemain yang dia bisa, dan pengingat akan pemain yang belum pernah dia alami sejak bergabung dengan Tigers.
“Mudah-mudahan,” katanya, “Saya tetap fokus dan menyelesaikan dengan kuat.”
The Cubs mencapai tempat playoff yang tidak terduga di kota, dengan Dansby Swanson bernilai 3,9 fWAR di shortstop, semangat mereka tinggi dan permainan mereka sedang naik daun.
Di Tigers, mereka menghadapi tim muda yang melakukan kalibrasi ulang setelah gagal membangun kembali, klub dengan beberapa talenta baru, tetapi juga tim yang terhambat oleh kurangnya produksi dari shortstop senilai $140 juta.
Bicarakan tentang tolok ukur betapa berbedanya hal-hal yang mungkin terjadi.
Ada suatu masa ketika Cubs berbicara tentang perpanjangan waktu dengan Báez. Mereka dilaporkan menawarinya $180 juta. Báez menolak, dan negosiasi lebih lanjut gagal setelah pandemi COVID-19 menghentikan musim 2020.
Ketika Báez menandatangani kontrak dengan Tigers, mereka adalah penawar tertinggi, menawarkan tahun terbanyak dan juga menjual kesempatan bermain untuk tim yang sedang naik daun, sebuah klub yang berharap Cubs bisa menjadi seperti dulu adalah pertama kalinya Báez berada di tim besar. liga. The Tigers mengetahui risiko yang ditimbulkan oleh permainan Báez, namun mereka juga tampaknya percaya pada bakat yang dimilikinya.
Dua tahun kemudian, kontrak Báez tidak lagi berarti apa-apa. 63 wRC+ miliknya adalah yang terburuk kedua di antara semua kualifikasi MLB pemukul Meskipun Báez telah memainkan pertahanan yang sangat baik—dia bernilai 10 out di atas rata-rata bahkan dengan banyak lemparan yang meluncur di tanah—dia bukanlah El Mago yang sama. Dia punya momennya, tentu saja. Báez sebenarnya kurang menonjol dibandingkan sebelumnya dalam kariernya. Namun tingkat kecepatannya masih menjadi yang terburuk kedua di liga-liga besar.
“Ini merupakan tahun yang sulit bagi Javy di dalam dan di luar lapangan, tentu saja dengan anggota keluarga dan produksinya,” kata manajer Tigers AJ Hinch. “Ketika kami melihatnya sekilas, kami ingin menantang diri kami sendiri untuk menemukan cara agar lebih konsisten. Dia sudah mendominasi liga sebelumnya. Dia harus melakukan beberapa penyesuaian agar bisa produktif.”
Di awal musim ada bank terkemuka melawan Biru Jay. Báez merespons dengan mencetak 22 dari 63 dalam 17 game pertama setelah itu. Namun sorotan dari permainan Báez lebih sedikit dan lebih jauh dibandingkan sebelumnya. Pemain yang dua kali mencapai 30 homer dalam satu musim hanya melakukan 25 kali dalam lebih dari 1.000 penampilan plate bersama Tigers.
Báez bermain untuk tim peringkat ketiga di divisi bisbol terburuk. Kini, setelah ia melewati batas usia 30 tahun, Macan menghadapi tantangan besar untuk memulihkan performanya, bahkan ketika kemampuan fisiknya menghadapi ancaman penurunan.
“Semakin kuat dia bisa menyelesaikannya, semakin baik ruang mental semua orang memasuki offseason dan membangun tim tahun depan,” kata Hinch. “Dia adalah sosok penting. Kami membutuhkannya untuk bermain shortstop yang bagus. Kami membutuhkan dia untuk melakukan beberapa penyesuaian dan menjadi bagian dari tim yang kami rasa bisa menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Pada Senin malam, meski melakukan dua strikeout, Báez juga mencetak double-RBI pada inning kedelapan yang membawa Tigers unggul. Pada malam-malam tertentu keajaiban masih hidup, meski kurang terasa.
“Bagi saya, ancaman Javy terhadap pihak lain masih ada,” kata Hinch. “Tidak masalah di mana pukulannya atau jenis pukulan apa yang dia lakukan. Ada ancaman nyata. Semakin besar momennya, dia tampaknya masih menjadi sosok yang berkembang.”
Situasi Báez di Detroit bukannya tidak bisa dipertahankan; hal ini lebih dilihat sebagai kenyataan pahit. The Tigers punya waktu empat tahun lagi, dan mereka harus melakukan pekerjaan ini sebaik mungkin.
Pada hari Selasa, Macan mencoret Báez dari barisan, mengatakan dia sedang tidak sehat. Dan untuk satu malam berikutnya, Báez akan menyaksikan dari jauh saat Cubs melanjutkan perburuan mereka untuk kembali ke babak playoff.
“Dia menyukai bisbol dan dia senang menjadi sorotan dan melakukannya dengan baik,” kata Ross. “Dia menginginkan momen besar. Aku tahu semua hal tentang dia. Jadi melihatnya berjuang, membuatku terkejut, ya.”
(Foto teratas: Brandon Sloter / Gambar Olahraga / Getty Images)