Ide tersebut dicetuskan dalam pertemuan tanggal 5 April antara para eksekutif Fox Sports. Saat pertemuan berakhir, panggilan dilakukan ke rekan mereka di NBC Sports yang menerima. Dalam beberapa jam, para eksekutif Fox mendapatkan jawaban yang mereka harapkan.
Empat puluh delapan jam kemudian, kesepakatan itu diselesaikan.
Dan pada hari Minggu, selama siaran Fox tentang perlombaan Seri Piala NASCAR di Bristol Motor Speedway, diumumkan: Dale Earnhardt Jr., analis bintang NBC, akan bergabung dengan tim siaran Fox akhir pekan ini untuk meliput seluruh perlombaan Piala di Talladega Superspeedway.
“Saya tidak lupa betapa jarangnya analis utama Anda muncul di jaringan lain,” kata Brad Zager, presiden produksi dan operasi Fox Sports serta produser eksekutif. “Saya akan sangat memahami jika mereka mengatakan tidak, bukan? Ini pria mereka. Mereka membayarnya untuk eksklusivitas dan tampil di siaran NASCAR di NBC. Jadi, judul utamanya adalah, ‘Terima kasih, NBC,’ pastinya.”
Ide Earnhardt tampil di siaran Fox NASCAR bukanlah hal baru. Ide tersebut telah beredar selama beberapa tahun, dan semua pihak terbuka terhadap gagasan tersebut. Faktanya, Earnhardt pernah diperkirakan akan membuat penampilan cameo selama siaran Fox dari Sonoma Raceway, balapan terakhir jaringan tersebut sebelum diserahkan ke NBC, mitra siaran NASCAR untuk sisa musim ini.
Menghadirkan Earnhardt di stan Fox di Sonoma akan menjadi isyarat simbolis yang menunjukkan bahwa dua mitra televisi NASCAR bekerja sama. Namun, karena berbagai alasan, gagasan Earnhardt menjadi analis tamu Fox tidak membuahkan hasil. Sampai sekarang.
“Kita semua mempunyai kepentingan terbaik bagi NASCAR,” kata Zager. “Kesuksesan mereka adalah kesuksesan kami; kesuksesan kami adalah kesuksesan mereka dalam hal NASCAR. Jadi, kemampuan untuk berkumpul dan bekerja sama di saat-saat seperti itu, tidak ada ruginya dalam situasi ini.”
Fox awalnya menargetkan Jeff Gordon, yang merupakan analis Fox dari 2016-2021 hingga ia mengundurkan diri setelah musim lalu untuk fokus pada perannya sebagai eksekutif di Hendrick Motorsports, untuk menjadi analis tamu di Talladega. Meskipun Fox berharap Gordon akan setuju, jadwalnya penuh, dan dia tidak bisa berkomitmen selain melakukan balapan bulan lalu di Atlanta Motor Speedway.
Dengan Fox yang mengalami lubang dalam rotasi analis gasnya dan Talladega dianggap sebagai perlombaan utama – di televisi nasional dan kemungkinan besar akan menghasilkan jumlah penonton yang signifikan – diperlukan nama besar untuk duduk di sebelah Mike Joy dan Clint Bowyer di stan
Selama pertemuan mereka tanggal 5 April, satu nama langsung muncul di benak Zager dan Eric Shanks mengenai siapa yang bisa lebih dari cukup mengisi tempat itu. Setelah Earnhardt berhasil, siaran Talladega menjadi terlalu masuk akal. Dia adalah tokoh paling populer di NASCAR, dia memiliki daya tarik yang luas bagi pemirsa biasa, dan namanya identik dengan trek Alabama di mana dia menang enam kali dan ayahnya 10 kali.
Panggilan yang dibuat Zager ditujukan kepada Sam Flood, produser eksekutif dan presiden NBC Sports, yang melihat manfaatnya bagi kedua jaringan tersebut dan mengatakan dia akan menjalankan ide tersebut bersama Earnhardt dan memberi tahu Zager.
“Saya benar-benar menelepon mereka,” kata Zager. “Saya berkata, ‘Sam, saya punya satu untuk Anda: Kami membutuhkan seorang analis untuk Talladega. Jelas sekali, lagu itu dan Junior identik satu sama lain, dan bagaimana perasaan Anda dengan Dale Jr. apa yang dilakukan perlombaan dengan kita sebagai analis tamu?’”
Banjir siap terjadi di kapal. Begitu pula dengan Earnhardt. Banjir kemudian menghubungkan semua orang melalui teks grup.
“Saat Brad menelepon, kami tidak ragu-ragu,” kata Flood. “Tidak ada cara yang lebih baik untuk menciptakan lebih banyak kegembiraan dan kehebohan untuk NASCAR minggu ini selain dengan menghadirkan Dale di booth Talladega, di mana dia telah menang enam kali. Saya bersama Dale pada Selasa malam, dan dia berbicara tentang betapa bersemangatnya dia bisa kembali ke trek dan bekerja dengan tim Fox. Ini bagus untuk olahraga ini, dan itulah tujuan kami.”
Dari luar, dua jaringan bersaing yang berbagi bakat siaran mungkin mengejutkan. Namun Fox dan NBC menikmati kemitraan yang harmonis yang membuat Earnhardt muncul sebentar di Clash sebelum pertandingan Fox di LA Coliseum pada bulan Februari, dan minggu berikutnya, NBC mempromosikan Daytona 500 mendatang di Fox selama siaran Super Bowl LVI.
Sinergi antara Fox dan NBC melampaui kepentingan bersama mereka dalam meningkatkan jumlah pemirsa NASCAR dan dalam beberapa bulan terakhir telah mencakup jaringan yang bersama-sama memproduksi liputan USFL dengan siaran langsung permainan di kedua jaringan. Hubungan yang dibicarakan Zager dan Flood setidaknya sekali seminggu, yang membuat Zager nyaman meminta Fox untuk meminjam analis bintang NASCAR.
Earnhardt bergabung dengan analis bergilir Fox yang sejauh ini mencakup Gordon, Tony Stewart, Matt Kenseth, Danica Patrick, dan Chad Knaus. Fox belum mengumumkan siapa yang akan ditantangnya dalam enam balapan Piala setelah Talladega sebelum NBC mengambil alih. Jadi, mungkinkah Earnhardt muncul lagi di Fox sebelum jaringan tersebut menandatangani kontrak untuk tahun ini?
“Kami sangat senang NBC mengizinkan hal ini terjadi akhir pekan ini,” kata Zager. “Saya tidak ingin serakah. Dan saya ingin memastikan mereka tahu bahwa saya menghargai mereka membiarkan hal itu terjadi bahkan untuk satu minggu sebelum kita melihat atau membicarakan hal lain. Siapa yang tahu tentang masa depan, tapi saat ini saya fokus pada keseruan Dale Jr. untuk berada di stan bersama Clint dan Mike minggu ini.”
(Foto: James Gilbert/Getty Images)