PORTLAND, Oregon — Sebelum kita membahasnya Damian Lillardcedera terbarunya, dan PortlandKekalahan terbaru saya, saya ingin menyampaikan cerita yang diceritakan kepada saya di lorong luar ruang ganti Trail Blazers pada Sabtu malam. Awalnya saya mengumpulkan latar belakang untuk sebuah cerita di tengah Menggambar Eubankstetapi ketika saya mendengar ceritanya, saya tidak bisa tidak memikirkan tim Blazers ini dan posisi mereka saat ini di musim ini.
Eubanks adalah pusat cadangan untuk Blazers. Dia tidak hanya produktif dalam 19 menit per game (6,0 poin, 4,3 rebound), tetapi juga penting dalam beberapa kemenangan Blazers, membantu Portland naik ke eselon atas Wilayah Barat. Dalam perjalanannya, Eubanks tidak konsisten dan menentang lawannya.
“Dia memiliki sedikit sifat buruk dalam dirinya yang saya sukai,” kata pelatih Chauncey Billups baru-baru ini. “Dia terlibat pertengkaran dengan seseorang hampir di setiap pertandingan. Dia adalah salah satu pemain yang mungkin dibenci orang-orang, dan itu karena dia berkompetisi dengan sangat keras.”
Aneh karena dalam kehidupan nyata, Eubanks adalah pria yang hebat. Ramah dan mudah didekati saat mereka datang. Tapi dari mana datangnya hal buruk ini? Tumbuh di Troutdale, pinggiran Portland, dia menjelaskan bahwa dia sebagian besar adalah pemain bisbol, tetapi sebagai siswa baru di sekolah menengah dia memutuskan untuk bermain bola basket. Saat itu, tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 180 pon, jadi dia lebih mirip jerapah daripada banteng setinggi 6 kaki 9 inci dan berat 245 pon seperti sekarang.
“Ketika saya pertama kali mulai bermain, saya didorong oleh semua orang,” kata Eubanks.
Ketika dia melakukan rebound, para penjaga akan mengerumuninya dan mengganggunya, menjatuhkan bola dari tangannya. Dan nak, apakah itu mengganggunya.
“Jadi saya akan mengayunkan siku saya, mencoba untuk memukul seseorang,” kata Eubanks. “Saya mencoba meledakkannya.”
Segera, Eubanks mengasah keterampilan bola basketnya. Dan dia akhirnya tumbuh menjadi 6 kaki 9 inci dan cukup kenyang untuk mendapatkan beasiswa ke Oregon State. Sekarang, dia berada di urutan kelima NBA musim. Tapi di suatu tempat di dalam, masih ada siswa baru kurus yang melindungi bola dari penjaga. Jerapah menangkis hyena.
“Setelah saya menjadi lebih baik dalam bola basket, saya selalu mempertahankan sikap ‘jangan sentuh saya’ yang buruk itu,” kata Eubanks. “Saya tidak suka didorong saat itu. Saya tidak suka dipermainkan di perguruan tinggi. Dan aku tidak suka didorong di sini.”
Hampir sepanjang bulan pertama musim NBA ini, Blazers bermain seperti Eubanks muda. Mereka sudah lebih dulu unggul. Mereka berhasil terutama karena mereka biasanya bermain lebih keras dari lawannya. Namun sejak kembali dari laga tandang 4-2 yang mencakup kemenangan di Phoenix, Miami, dan New Orleans, mereka tidak terlihat seperti Blazers yang sama.
Mereka bermain seolah-olah berada di lumpur Santo Antonius, tapi terlambat menariknya. Mereka tidak bisa menutup Brooklyn dan kemudian kehilangan Royce O’Neal ke Lillard dan Anfernee Simons dan melompat masuk Kevin Durantmeleset dengan waktu tersisa 0,7 detik. Dan kemudian pada hari Sabtu, Portland membuang bola sebanyak 18 kali, kebobolan 38 poin di kuarter kedua, dan mengetahui bahwa Lillard tidak bisa bermain di kuarter keempat karena cedera betis kanannya semakin parah yang sebelumnya membuatnya absen selama dua minggu. Itu berkontribusi pada kekalahan 118-113 dari Utah dalam pertarungan dua tim teratas Barat.
Eubanks memiliki beberapa teori tentang mengapa Blazers tergagap akhir-akhir ini. Mereka memiliki pemain yang masuk dan keluar dari tim karena cedera. Mereka mengalami jeda, terutama di paruh pertama pertandingan. Dan mereka sudah melakukan satu latihan dalam dua minggu terakhir karena jadwal perjalanan mereka yang padat.
Tapi saya bertanya-tanya kepada Eubanks apakah sebagian dari kilau, sebagian dari keberanian yang biasa dimainkan Blazers, telah hilang.
“Bagi saya pribadi, saya tahu bagaimana orang bisa berpuas diri karena berada di posisi nomor satu, dengan kesuksesan awal,” kata Eubanks. “Saya benar-benar berusaha untuk tetap seimbang mungkin. Mengetahui bahwa kami nomor satu… Saya mencoba bersikap seolah-olah kami berada di posisi terbawah di Barat. Jadi bermainlah dengan keras setiap penguasaan bola, jangan ambil penguasaan bola…”
Dengan kata lain, bermainlah seperti mahasiswa baru yang kurus itu, menangkis penjaga yang mencoba memanfaatkan rube.
“Sangat sulit memenangkan pertandingan di liga ini; terkadang Anda harus menjadi sempurna,” kata Eubanks. “Saya merasa kita mungkin mengalami terlalu banyak peregangan naik dan turun. Saya merasa fokus kami perlu sedikit lebih ketat.”
NBA adalah liga yang tak kenal ampun. Permainan terus berdatangan. Benjolan dan memar semakin bertambah setiap pertandingan. Penerbangan sepertinya tidak pernah berhenti. Dan tidak ada yang merasa kasihan pada siapa pun.
Cerita kesayangan yang ditulis di Portland? Nah, 10-4 dan di atas Barat telah berubah menjadi 10-6 dan prospek Lillard kalah untuk sementara waktu karena tim melakukan penerbangan pada hari Minggu untuk ayunan Timur yang mencakup Milwaukee, Cleveland, New York dan Brooklyn akan berhenti.
Lillard mengatakan dia “menjengkelkan” cedera betis kanannya, yang awalnya dia cedera pada 26 Oktober Miami. Dia absen selama 12 hari dan melewatkan empat pertandingan, kembali untuk dua pertandingan dan kemudian duduk di bagian belakang permainan untuk manajemen cedera. Pada kuarter ketiga hari Sabtu, dia mengatakan dia kembali ke pertahanan dan merasakan pertahanannya semakin ketat.
“Saya berpikir, ‘Apa ini?'” kata Lillard. “Saya lihat dia kesal. Dan setelah duduk selama dua minggu, saya tidak ingin keluar dan melakukan hal yang sama lagi.'”
Dia menjalani pencitraan resonansi magnetik di arena pada hari Sabtu tetapi belum mendengar hasilnya ketika dia berbicara kepada media dengan nada frustrasi. Namun, dia mengatakan bahwa cederanya tidak seburuk cedera pertamanya, ketika dia mengatakan dia tidak bisa berjalan dengan normal atau melakukan gerakan mengangkat betis.
“Kali ini saya bisa berjalan dengan normal,” kata Lillard. “Aku hanya bisa merasakannya. Terakhir kali lebih buruk. Sepertinya, aku langsung tahu. Kali ini alasan mengapa saya menarik diri adalah untuk maju ke depan.”
Lillard bermain selama 27 menit dan menghasilkan 2 dari 14 tembakan di lapangan dan 1 dari 12 tembakan tiga angka. Dalam empat pertandingan terakhirnya, dia hanya membuat 8 dari 40 tembakan tiga angka.
“Hanya tembakan yang meleset,” kata Lillard. “Saya merasa mendapatkan penampilan yang bersih. Saya pasti berusaha terlalu keras untuk membuatnya, saya pikir itu saja.”
Saat Lillard absen musim ini, Blazers unggul 3-2. Dengan absennya Lillard, Billups akan menjadi starter Hakim Winslow di point guard atau pindahkan Anfernee Simons dari shooting guard ke point guard dan masukkan rookie Shaedon Sharpe sebagai starter di shooting guard.
Jadi Blazers akan meninggalkan Portland pada hari Minggu tanpa semangat yang sama, semangat yang sama yang mereka mainkan seminggu lalu saat unggul 4-2 di laga tandang. Simons mengatakan dia pikir tim sedang berjuang melawan kelelahan, tapi Josh Hart baru-baru ini lebih fokus pada awal buruk tim. Apa pun yang terjadi, mereka mendapat pelajaran tentang betapa rapuhnya musim NBA, betapa tipisnya batas antara kesuksesan dan kegagalan.
“Itu garis yang sangat bagus,” kata Billups. “Kamu harus selalu memainkan jenis bola basketmu. Jika kamu menjauh darinya…”
Dia kemudian mengingat waktu istirahat dari pertandingan hari Sabtu. Blazers dikalahkan oleh tim Utah yang meraih kemenangan satu poin Phoenix malam sebelumnya, setelah itu Jazz Terbang ke Portland. Billups mengatakan dia mengatakan kepada Blazers bahwa mereka – bukan Jazz – terlihat seperti tim yang bermain malam sebelumnya.
“Saya hanya merasa kami membutuhkan waktu terlalu lama untuk bertarung dalam game tersebut,” kata Billups.
Keunggulan yang menentukan awal musim mereka telah memudar. Energinya, hiruk pikuknya, pertarungannya ada, tapi tidak terlalu dominan, tidak terlalu konsisten. Dalam penerbangan empat jam ke Milwaukee hari Minggu, saya sarankan mereka berhenti di sebelah Eubanks. Dia memiliki cerita dari masa mudanya yang mungkin mengingatkan mereka tentang bagaimana mereka bermain musim ini.
(Foto Drew Eubanks dan Talen Horton-Tucker: Soobum Im / USA Today)