Jaden Ivey terburu-buru bekerja setiap pagi.
Itu Detroit Piston penjaga pemula ingin menjadi orang pertama di gym, hari libur atau tidak. Itu (dengan main-main) mengganggunya padahal sebenarnya tidak. Ini adalah kompetisi yang tak terucapkan, tapi saat Ivey meninggalkan rumahnya, dia tahu siapa yang dia coba kalahkan di lapangan.
Kompetisi terbesarnya adalah Rodney McGruderSeorang veteran 31 tahun yang tidak bisa memprediksi kapan menit berikutnya akan tiba.
“Dia salah satu orang pertama di gym, selain aku,” kata Ivey, yang lokernya terletak di sebelah McGruder, sambil tersenyum main-main. “Saya pastikan saya mengalahkannya di gym.”
McGruder adalah pemain profesional di tim yang penuh dengan anak-anak muda yang masih mempelajari apa yang diperlukan. Mereka tahu apa artinya itu karena mereka melihat McGruder setiap hari, tapi butuh waktu untuk menjadi seperti itu.
McGruder adalah suara nalar, baik secara publik maupun pribadi. Beberapa pemain muda bersandar padanya untuk meminta nasihat. Mereka menatap kembali ke matanya ketika dia berbicara.
Seorang veteran di tim yang sedang membangun kembali, McGruder memberikan kontribusi yang sama besarnya kepada organisasi seperti orang lain, meskipun situasi Detroit saat ini — tim yang sedang membangun kembali dengan dua pemain berusia 20-an dalam daftarnya — menguntungkan bagi hampir semua orang dari perspektif bola basket.
Tetap saja, McGruder tidak menghitung menit-menitnya, dia menghitung menit-menitnya.
Ini bukan dokter hewan yang hanya bicara saja hura-hura dan menuntut dari pinggir lapangan. Dia berjalan juga. Hingga bulan Maret, McGruder hanya tampil dalam 22 pertandingan musim ini, dan dari pertandingan tersebut, hanya sembilan pertandingan yang membuatnya mendapatkan waktu bermain 10 menit atau lebih.
Pada bulan Maret saja, karena banyaknya cedera dan tindakan pencegahan kesehatan di Detroit saat musim berakhir, McGruder telah tampil di sembilan pertandingan pada Senin malam, sebagian besar menjadi starter, dan berada di tengah-tengah beberapa pertandingan bola basket terbaiknya. karir tujuh tahun. Dia mencetak rata-rata 11,6 poin sambil menembakkan 48 persen dari 3 dan juga mencetak 4,3 rebound per game, yang merupakan yang terbaik dari pemain non-besar mana pun dalam daftar yang memainkan setidaknya enam pertandingan bulan ini.
Di liga yang semakin muda setiap musimnya, McGruder terus memberikan nilai yang diprioritaskan oleh organisasi seperti Pistons. Anda hanya dapat memiliki masa muda yang begitu lama. Tim seperti Detroit membutuhkan dokter hewan, dokter hewan yang sempurna, dan McGruder adalah jawabannya.
“Dia tidak hanya mengatakan hal-hal yang dia katakan di (ruang ganti), tapi dalam praktiknya dia berlatih di luar sana,” rekan setimnya Marvin Bagley III dikatakan. “Bahkan saat dia tidak bermain, dia bekerja keras seperti siapa pun di sini. Jika Anda melihatnya, dan dia masuk ke dalam permainan, nomornya dipanggil, dia muncul. Anda tidak punya pilihan selain menghormati. Orang-orang dalam hal ini menghormati suaranya. Apa pun yang dia katakan, kami mendengarkan.
Senang rasanya memiliki orang seperti itu di ruang ganti.
Profesionalisme McGruder dapat ditunjukkan dalam salah satu situasi paling aneh dan ganjil belakangan ini NBA sejarah. Semusim lalu, Pistons dan Nugget menyetujui perdagangan yang akan mengirim McGruder dan pick putaran kedua ke Nuggets sebagai imbalannya Dulunya. Perdagangan akhirnya gagal hanya beberapa hari kemudian karena Bol gagal secara fisik dengan Detroit. Namun, McGruder telah berpartisipasi dalam baku tembak dengan Denver dan mengenakan seragam untuk pertandingan melawan penutup mata. Begitu saja, dia berada di pesawat kembali ke Detroit.
Ketika McGruder diperdagangkan, hal itu mempengaruhi banyak pemain muda di ruang ganti Detroit. “Ini dokter hewanku,” Yesaya Stewart lalu berkata setelah transaksi. Dan tentu saja ada kegembiraan yang luar biasa ketika dia kembali.
McGruder, setelah bergabung kembali dengan Pistons, menjalani performa terbaiknya musim itu, mencetak 15 poin atau lebih dalam tiga pertandingan berturut-turut.
“Bagi dia melalui apa yang dia lalui – untuk kembali ke Denver – saya melihat dia menyapa para pemain di sana, para pelatih,” kata Casey tentang McGruder setelah pertandingan melawan Nuggets tak lama setelah kekosongan perdagangan. “Dia kembali ke sini dengan pola pikir dan sikap yang benar, dan para dewa bola basket bersikap baik padanya karena dia menanganinya dengan benar.
“Dia melakukan pendekatan dengan cara yang profesional, dan hal-hal baik terjadi pada orang-orang dan pemain seperti itu.”
Bersiap adalah hal yang selalu dilakukan McGruder, apalagi sejak ia berada di Detroit dua musim terakhir dan waktu bermainnya terbatas. Misalnya, pertandingan 30 Desember melawan Banteng adalah menit-menit pertama yang dilaporkan McGruder selama sembilan hari. Dia mencetak 11 poin dalam 17 menit malam itu. Itu, dan perjuangan Pistons, memberinya menit bermain pada malam berikutnya melawan serigala kayudan McGruder, sekali lagi, mencetak 11 poin melalui lebih dari 55 persen tembakannya.
“Dia memiliki rutinitasnya dan dia tidak menyimpang (menjauhinya) sama sekali,” rekan setimnya yang veteran Cory Joseph kata baru-baru ini. “Itu hanya cerminan langsung dari hal itu. Dia melakukan pekerjaannya di belakang layar tanpa ada yang menonton dan dia mendapat kesempatan dan dia berhasil melakukannya. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Waktu akan menjawabnya, tetapi selama Troy Weaver menjadi manajer umum Pistons, sepertinya McGruder akan selalu punya pekerjaan. Selain dicintai di ruang ganti dan mampu menjadi produktif dalam keadaan darurat, Weaver menyaksikan McGruder tumbuh dewasa. Keduanya sangat dekat. Ketika Weaver sedang mencari veteran untuk membantu Pistons melewati masa-masa sulit dalam pembangunan kembali ini, McGruder adalah salah satu nama pertama yang dia pikirkan.
Tidak sulit untuk mengetahui alasannya.
“Saya suka betapa dia orang yang positif,” kata Ivey tentang McGruder setelah kalah 119-110 dari Nuggets, pertandingan di mana pemain veteran itu mencetak 20 poin dan delapan rebound. “Saya selalu berusaha berbicara dengannya tentang hal-hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, baik secara ofensif maupun defensif. Dan tidak hanya itu, dalam hidup. Dia hanya pria baik, dan pria baik yang Anda inginkan di tim Anda.
“Dia benar-benar seorang profesional. Seperti yang saya katakan, dia baru saja masuk ke gym dan bekerja keras. Itu sebabnya dia memukul enam dari 10 3 malam ini. Itu hanya menunjukkan pekerjaan yang dia lakukan.”
(Foto Rodney McGruder: Allison Farrand / USA Today)