Sebagai Nugget Pelatih Michael Malone, bersiap untuk memimpin daftar pemain berpengalamannya ke postseason kelima berturut-turut, ditanya bagaimana dia akan mengelola satu-satunya rookie dalam rotasi tersebut.
Apakah dia perlu menyampaikan kata-kata bijak Christian Braun?
“Tidak,” kata Malone cepat minggu lalu. “Saya hanya ingin dia pergi ke sana dan bermain. … Jika ragu, bersikaplah agresif, mendesak, bersikap fisik, dan disiplin. Anda melakukan semua hal itu dan Anda akan berada dalam posisi untuk membantu tim kami.”
Braun yang berusia 22 tahun telah melakukan segalanya untuk Nuggets dan beberapa lainnya dalam tiga kemenangan berturut-turut atas Nuggets serigala kayu untuk memulai babak playoff ini. Dalam Game 3 di Minnesota pada Jumat malam, menit-menit kuatnya di puncak kuarter keempat — enam poin dari tiga penyelesaian sulit di tepi; bantuan yang berguna untuk Michael Porter Jr. untuk lemparan tiga angka; terburu-buru pertahanan perimeter – membantu Nuggets menahan serangan Timberwolves yang terlambat dan menguasai seri 3-0.
Tak seorang pun yang pernah menyaksikan perjalanan bola basket Braun akan terkejut bahwa ia tidak hanya bermain bagus di babak playoff pertamanya, tetapi juga menunjukkan keunggulan, ketangguhan, dan kehadiran emosional yang berdampak pada kemenangan. Itu yang selalu dia lakukan.
“Untuk meraih kesempatan dalam pertandingan seperti ini, bagi saya Anda tidak punya pilihan,” kata Braun setelah debut playoffnya di Game 1. “Anda masuk ke arena dan Anda merasakan energinya dan Anda merasakan penonton serta harga diri Anda meningkat. masuk. Anda cukup berkata, ‘Wah, saya ingin memenangkan pertandingan ini.’ Ini adalah permainan yang ingin Anda mainkan sepanjang hidup Anda.”
Bukan suatu kebetulan bahwa Braun mendapatkan peran playoff untuk tim yang bersaing dalam kejuaraan. Manajer umum Nuggets Calvin Booth menargetkan Braun pada draft bulan Juni lalu sebagian karena dia adalah pemain sayap yang tangguh, setinggi 6 kaki 6 kaki, yang cocok dengan profil pemain yang tajam dan bertahan. Booth yakin dia harus menambahnya untuk membuat Denver lebih berbahaya di postseason. . Mereka menyukai ketangguhannya, jenis yang membantunya menyelesaikan permainan sulit seperti layup yang dia lakukan Rudy Gobert Jumat di kuartal keempat. Namun front office Booth dan Denver juga terpesona dengan kemenangan Braun. Itu adalah ikatan yang tidak dapat dipatahkan dalam sebagian besar kehidupan bola basketnya.
Christian Braun tetap bertahan dalam penyelesaian yang sulit dengan itu 💪
DEN/MIN bolak-balik di ESPN!
Permainan 3 | #NBAPlayoff disajikan oleh Google Pixel pic.twitter.com/ySErBS9T6n
— NBA (@NBA) 22 April 2023
Ketika Braun duduk di bangku kelas enam, tim perjalanan yang terdiri dari anak-anak dari pedesaan Kansas dan dilatih oleh ibunya Lisa, mantan pemain bola basket Universitas Missouri, memenangkan kejuaraan nasional dalam kelompok umur mereka. Braun kemudian menjadi bagian dari tiga kejuaraan negara bagian Kansas 6A berturut-turut di Blue Valley Northwest High School. Kejuaraan nasional selama musim juniornya di Kansas menyusul. Dia mungkin bisa memenangkan gelar lain sebagai mahasiswa baru untuk Jayhawks peringkat teratas jika pandemi tidak menghentikan March Madness pada tahun 2020.
Peran Braun untuk masing-masing tim peraih gelar tersebut berbeda-beda, namun mereka semua memiliki jaringan ikat yang tidak dapat disangkal.
“Saya hanya berpikir dia membuat bermain keras terlihat mudah,” kata Ed Fritz, pelatih SMA Braun Atletik dalam percakapan telepon baru-baru ini. “Tembakan yang diblok, umpan ekstra, hiruk pikuk. Hal-hal itu sangat membantu dalam meraih kemenangan. Saat Christian datang ke sekolah kami sebagai mahasiswa baru, tingginya 5 kaki 8 inci, tapi dia punya kesan tersendiri.”
Brian Hanni memiliki ingatan yang jelas saat pertama kali dia menyadari kehadiran Braun itu. Itu empat hari sebelum Natal tahun 2019, di awal musim pertama Braun. Jayhawks berada di Philadelphia untuk pertandingan non-konferensi melawan Villanova.
“Pertama kali saya menyadari bahwa Christian Braun memiliki keunggulan dalam dirinya, dan dia bukan hanya juara negara bagian tiga kali yang rapi, hebat dalam menembak, dan berasal dari wilayah Kansas City, adalah ketika dia berhadapan langsung di lapangan. tepi Philadelphia dengan Yeremia Robinson-Earl,” Hanni, penyiar radio play-by-play di Kansas sejak 2016, berkata tentang penyerang Villanova yang merupakan pilihan putaran kedua pernak pernik pada tahun 2021. “Dia mengikuti dunk di tepi ring dan kemudian membusungkan dada dan membungkuk padanya, seolah berkata, ‘Tidak dalam pengawasanku.’ Saya melihat rekan siaran saya, Greg Gurley, dan kami seperti, ‘Woah, anak ini punya sedikit kelainan.
Adegan seperti itu menjadi hal biasa selama karir Braun di Kansas. Dua tahun setelah blok di Robinson-Earl, pada bulan Desember 2021, Jayhawks menawarkan Missouri. Bersaing dalam kompetisi Perang Perbatasan mungkin saja sudah cukup bagi seorang anak yang tumbuh dalam bayang-bayangnya dan yang ibu serta anggota keluarga lainnya bermain untuk saingannya. Namun Missouri juga merupakan tempat kakak laki-laki Braun, Parker, dipindahkan setelah dua musim yang membuat frustrasi.
“Dia menginginkan balasan di sana karena Parker tidak memiliki pengalaman hebat di Missouri,” kata Lisa Braun. “Christian tidak sabar untuk segera mendapatkannya.”
Baru satu menit setelah pertandingan, Braun berhasil mencetak tiga angka. Dia segera menatap ke tepi sungai Missouri. Penonton di Allen Fieldhouse menikmati semuanya.
“Saya duduk di barisan depan untuk pertandingan itu dan tidak pernah melihat seorang pria memiliki semangat yang lebih besar dalam sebuah pertandingan daripada yang dimiliki Christian,” kata Fritz. “Pertandingan berakhir setelah beberapa menit pertama, pada dasarnya karena apa yang bisa dia lakukan.”
Itu mengingatkan Fritz pada pertandingan playoff selama tahun terakhir sekolah menengah atas Braun. Pelatih memulai permainan dengan menyerukan tindakan kepada point guardnya yang akan membantunya membebaskan diri dan mengamati lantai. Braun melihat jawaban yang lebih langsung.
“Dia datang dan berkata, ‘Hei, pelatih, jangan beri saya pilihan lagi. Saya tidak membutuhkannya,” kata Braun kepada Fritz. “Kemudian dia pergi dan mencetak 10 poin berikutnya.”
Bicaralah dengan Lisa Braun selama beberapa menit dan akan mudah untuk mengidentifikasi di mana keunggulan kompetitif Christian lahir. Ketika Christian duduk di bangku kelas tiga, Lisa dan suaminya Don memulai program bola basket keliling. Saat tim pertama kali dibentuk, Don yang bermain secara perguruan tinggi di Saint Louis University menjadi pelatihnya. Dia tidak bertahan lama dalam peran itu.
“Suamiku jauh lebih lembut dibandingkan aku,” kata Lisa Braun. “Semua orang bermain dan bla, bla, bla. Saya bermain untuk menang. Anak-anak ingin menang. Ini bukan tentang siapa yang memainkan apa. Jadi saya seperti, ‘Oke, minggir.’ Kami melatih dengan cara yang sangat berbeda.”
Lisa Braun mengakui bahwa dia “keras terhadap pertumbuhan anak-anak saya”. Dia dibentuk oleh pengalaman masa kecilnya sendiri, salah satu dari tujuh bersaudara yang dibesarkan oleh seorang ayah militer yang kemudian menjadi kepala sekolah menengahnya. Anda mendapatkan apa yang pantas Anda dapatkan adalah sentimen yang berlaku dalam rumah tangga. Oleh karena itu, percakapan sebelum dan sesudah pertandingan antara Lisa dan Christian “sangat jujur”, seperti yang dia katakan. Beberapa di antaranya masih ada sampai sekarang, meskipun ibu mengakui dia masih mendapat beberapa jawaban “ya-ya” dari Christian.
“Anda mungkin mengira saat dia bermain di arena NBA, dia tidak bisa mendengar ibunya – tidak, dia masih bisa mendengarnya,” kata Fritz sambil tertawa. “Saat SMA, dia sering mengatakan sesuatu dan orang-orang bertanya padaku, ‘Apakah kamu pernah marah karena hal itu?’ Saya akan berkata, ‘Tidak, dia mengatakan hal yang sama dengan yang saya katakan!’ Itu tidak seperti, ‘Tembak bolanya!’ seperti yang Anda dengar dari orang tua hari ini. Itu adalah, ‘Hei, maukah kamu tetap di depannya?’ atau ‘Itu adalah reboundmu!’ Dia adalah pemain hebat, jadi itu sangat bagus.”
Tidak peduli seberapa kerasnya Lisa mendorong Christian, dia menginginkan lebih. Dia kecanduan kompetisi, karena kompetisi itu memungkinkan dia untuk mengekspresikan dirinya. Kemenangan menjadi sebuah kecanduan dan semangat itu merasuki setiap tim yang ia bela.
Selama pertandingan kejuaraan melawan Carolina Utara, saat Kansas bangkit dari defisit 16 poin, Braun melakukan peregangan yang mirip dengan serangannya melawan Timberwolves di Game 3. Selama rentang tiga menit di babak kedua untuk memulai, Braun mencetak gol atau dibantu. pada empat ember lurus untuk Jayhawks. Beberapa menit kemudian, dia menemukan guard Remy Martin untuk tembakan 3 angka yang akhirnya memberi Kansas keunggulan. Lalu Braun mengeluarkan emosinya.
“Dia berteriak-teriak di tengah kerumunan ke arah beberapa penggemar Carolina dan kamera TV membuat dia tegang,” kata Hanni. “Di sana dia berada di puncak emosinya, dan itu adalah momen yang menyenangkan. Dengan orang seperti CB dan apa yang akan dia lakukan untuk mempertahankan energi dan keunggulan kompetitifnya, Kansas tidak akan melepaskan momentum itu.”
Lisa Braun sangat senang putranya masuk ke tim NBA yang penuh dengan pemain dengan “mojo” kompetitif serupa. Contoh: Saat Christian terlibat perkelahian kecil dengan penyerang Minnesota di Game 1 Kyle Anderson setelah Braun menolak untuk membiarkan Anderson melakukan upaya tembakan peluit, interaksi tersebut memicu api Jamal Murray, dia mulai mengaum ke arah kerumunan dan “Setboard, sayang!” Pendatang baru menyalakan api lagi.
Tugas Braun bukanlah menghancurkan pick-and-roll dan membawa beknya ke keranjang satu lawan satu seperti yang dia lakukan di Blue Valley. Dia di sini bukan untuk menjadi pencetak gol terbanyak. Lagipula tidak sekarang. Namun perannya untuk Nuggets tetap penting. Rookie atau bukan, Braun tahu apa yang diperlukan untuk menang. Hanya itu yang dia ketahui. Itu sebabnya dia ada di sini. Itu sebabnya tidak perlu ada pembicaraan semangat saat dia memperkenalkan dirinya pada intensitas babak playoff NBA.
Apa yang diketahui tidak perlu diungkapkan.
(Foto teratas: Gregory Shamus / Getty Images)