Ada favorit minggu ini yang tidak akan disangkal oleh siapa pun. Dia adalah favorit taruhan di sebagian besar buku. Dia adalah trek kegemaran sebagai juara bertahan di Royal Liverpool. Dan dia adalah favorit dunia golf, kepribadiannya yang paling menarik, berwawasan luas, dan pegolf yang dianggap favorit pribadi oleh banyak orang.
Ini Rory McIlroy.
Dan semua ini untuk alasan yang bagus. Ia bisa dibilang memainkan golf terbaik dalam kariernya, dengan enam kemenangan dalam dua tahun kalender terakhir dan enam kali finis di sepuluh besar dalam tujuh turnamen mayor terakhirnya. Tapi Anda tahu sisanya. Dia belum pernah memenangkan satu pun dalam sembilan tahun, termasuk kemenangan tipis yang memilukan tahun lalu di St. Louis. Andrews dan bulan lalu di LACC. Kembalinya dia ke Hoylake, tempat ia menang pada tahun 2014, terasa sangat pas.
Dan itulah mengapa McIlroy paling membutuhkan kemenangan minggu ini. Tapi ini adalah wilayah yang tercakup dengan baik.
Hal ini membuat kami berpikir: Siapa, selain McIlroy, yang paling perlu menang minggu ini? Ini adalah tiga nama.
Xander Schauffele dan Patrick Cantlay
Kami mengelompokkan keduanya karena alasan yang selalu kami lakukan. Keduanya adalah pemain berpengetahuan luas. Mereka adalah rekan satu tim yang abadi, menjadi duo dominan AS di Ryder Cups, Presidents Cups, dan bahkan di acara tim PGA Tour di New Orleans. Mereka adalah teman dekat yang berlibur bersama di Napa. Mereka di atas kertas adalah dua dari lima pegolf terbaik dunia. Cantlay adalah tidak. 4 tentang Data Golf dan OWGR. Schauffele bukan. 5 pada Ditjen dan no. 6 di OWGR.
Dan mereka secara luas dianggap sebagai dua pegolf terbaik yang tidak memenangkan gelar mayor.
Itu bisa dimaafkan. Mereka berdua berusia 29 (Schauffele) dan 31 (Cantlay) tahun dan secara konsisten memainkan golf yang hebat. Berdasarkan probabilitas murni, kemungkinan besar keduanya akan memenangkan setidaknya satu kali dalam karier mereka. Namun alasan mengapa mereka berdua menjadi pegolf yang paling membutuhkan kemenangan minggu ini adalah karena mereka berdua telah membangun reputasi sebagai dua pegolf terbaik yang juga ditolak dalam turnamen besar.
Beberapa di antaranya adil. Beberapa tidak. Schauffele, misalnya, memiliki rekor hasil yang solid – 11 kali finis 10 besar dalam karirnya sejak tahun 2017, termasuk musim ini dengan T10, T18, dan T10 sejauh ini. Namun, bagi banyak orang, itulah masalah keseluruhan Schauffele (dan Cantlay). Dia sangat konsisten. Anda selalu dapat mengandalkan dia untuk bermain bagus. Itu sebabnya dia menduduki peringkat tinggi di peringkat gabungan. Namun ia juga menjalani tiga tahun tanpa kemenangan PGA Tour pada 2019-22.
Bukannya dia tersedak. Tidak terlalu. Ada kesenjangan yang menarik antara generasi pegolf yang memiliki level tertinggi tetapi jarang mencapai level elit tersebut, sementara pegolf lain yang kurang konsisten dan dapat diandalkan seperti Brooks Koepka atau Collin Morikawa menangani jurusan di usia muda. Saya bahkan tidak yakin yang satu lebih mengesankan atau penting daripada yang lain, karena Schauffele dan Cantlay umumnya mendapatkan hadiah uang lebih banyak daripada semuanya kecuali dua atau tiga orang dalam tur.
Namun bagi Schauffele, sebagian besar penggemar masih akan memikirkannya untuk Masters 2021, berlari di depan Hideki Matsuyama hanya untuk melakukan pukulan tee pada menit ke-16 ke dalam air. Atau di AS Terbuka 2023, memasuki akhir pekan di puncak papan peringkat hanya untuk melemparkan bola ke atas Beverly Hills pada hari Minggu untuk finis T10.
Lalu ada Cantlay. Memasuki musim ini, ia konsisten melenceng bahkan tidak tampil di mayor sama sekali. Cantlay sering menanggapi kritik ini dengan menunjukkan bahwa dia belum bermain di banyak jurusan, sebuah komentar yang adil sampai batas tertentu mengingat masalah punggungnya yang serius membuatnya absen selama bertahun-tahun dan dia tidak sepenuhnya kembali ke performa terbaiknya hingga tahun 2021. Namun ia juga beralih dari PGA 2019 ke Open 2022 tanpa finis di 10 besar. Sebuah narasi dimulai, sesuatu yang mirip dengan dirinya sebagai “barang palsu”.
Dia meningkat tahun ini dengan mencapai T14, T9 dan T14, namun tidak pernah ada momen di ajang ini dimana dia terlihat seperti penantang untuk menang.
Schauffele dan Cantlay akan bagus. Mari kita tidak menjadi dramatis. Mereka dipandang sebagai jaminan untuk masuk tim Piala Ryder dan pantas mendapatkan kesuksesan. Namun jika mereka tidak muncul minggu ini, dunia golf mungkin akan menutup pintu bagi mereka. Tidak ada seorang pun yang meramalkan bahwa mereka akan menang. Mereka akan masuk ke dalam kategori “Tidak akan percaya sampai mereka memenangkannya.”
Scottie Scheffler
tetaplah bersamaku Scheffler tidak harus memenangkan apa pun. Tapi ini kebalikan dari situasi Cantlay/Schauffele. Ini lebih positif. Scheffler mengalami salah satu musim terbaik sejak Tiger Woods pertama. Tidak benar-benar. Dia belum pernah menyelesaikan lebih buruk dari T12 di satu turnamen pun sejak Oktober. Dia belum finis di lima besar sejak pertengahan April.
Pukulan satu musim terbaik memperoleh rata-rata tee-to-green di PGA Tour sejak pelacakan dimulai pada tahun 2004:
2006 Hutan Harimau, +2,98
2023 Scottie Scheffler, +2.81
2007 Hutan Harimau, +2,37
2012 Rory McIlroy, +2,35— Justin Ray (@JustinRayGolf) 10 Juli 2023
Dia sedang menjalani karir golf selama dua tahun dan tetap menjadi yang terbaik yang pernah ada. Dia memenangkan dua acara besar musim ini, Players Championship dan Phoenix Open. Dia memenangkan lima turnamen dalam dua bulan musim lalu, termasuk Masters.
Scheffler dalam daftar ini lebih banyak tentang sejarah. Jika dia tidak menang minggu ini, rasanya seperti rasa malu yang aneh atau kehilangan kesempatan untuk “hanya” menyelesaikan dua tahun bersejarahnya dengan hanya satu gelar mayor. Tidak ada orang waras yang akan mengkritik Scheffler karena tidak memenangkan satu pun dari enam turnamen besar terakhir. Sebenarnya bukan itu cara kerja golf. Namun perjalanan seperti ini tidak berlangsung selamanya. Meskipun tidak ada alasan untuk percaya bahwa permainan Scheffler akan menurun drastis, tidak ada jaminan bahwa permainan tersebut akan terus berlanjut dengan kecepatan seperti ini. Cedera terjadi. Kerusakan. Kehidupan. Lihatlah setiap pegolf hebat dalam 15 tahun terakhir, nama-nama seperti McIlroy, Koepka dan Jordan Spieth. Pergerakan besar jarang berlangsung lebih dari tiga tahun.
Mungkin cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya adalah bahwa Scheffler memiliki kesempatan untuk meningkatkan dirinya ke level yang lebih tinggi. Untuk membangun mitologi dirinya. Saat ini dia adalah konsensus dunia no. 1 Scottie Scheffler, fenomena berusia 27 tahun dengan gelar mayor. Jika dia menang, dia bisa dianggap sebagai pemain hebat sepanjang masa. Sama seperti ketika Rahm menang di Augusta bulan April ini, dia akan melompat ke pesawat yang berbeda, hanya saja yang ini akan lebih seperti yang kita bahas tentang McIlroy dan Spieth. Dia bisa mengambil peran sebagai pria di era ini.
Jika dia tidak menang, dia mungkin masih menjadi pegolf terbaik di dunia. Aku hanya berharap dia tidak melewatkan jendelanya.
(Ilustrasi: Samuel Richardson / The Athletic; Foto: Sarah Stier, Richard Heathcote / Getty Images, Jan Kruger / R&A)