Ketika keping jatuh di T-Mobile Arena untuk Game 1 final Wilayah Barat antara Vegas dan Dallas pada Jumat malam, pelatih Stars Pete DeBoer akan menemukan dirinya dalam peran yang sangat familiar saat ia mengambil tempatnya di bangku cadangan tim tamu.
Belum lama berselang dia berdiri di belakang bangku seberang di arena itu, mengenakan kerah Ksatria Emas. Belum lama ini dia melatih melawan Vegas di babak playoff.
Sejarah DeBoer dengan Ksatria Emas panjang dan rumit.
Ini dimulai sebagai persaingan pada tahun 2017, ketika franchise pendatang baru Vegas dengan cepat muncul sebagai musuh DeBoer’s Sharks di puncak Divisi Pasifik. San Jose adalah grup yang menua namun bertalenta yang sedang mencari gelar sebelum jendelanya ditutup. Ksatria Emas muncul entah dari mana untuk memenangkan seri ini.
Musim playoff berturut-turut memicu persaingan itu, yang berpuncak pada tujuh pertandingan beruntun yang berapi-api pada tahun 2019 di mana DeBoer dan pelatih Vegas saat itu, Gerard Gallant, saling bertukar kata-kata yang hampir sama sengitnya dengan permainan di atas es. DeBoer menjadi pemenang dengan cara yang paling dramatis, dengan San Jose menghapus defisit tiga gol di akhir babak ketiga untuk menang dalam perpanjangan waktu.
Kurang dari sembilan bulan kemudian, DeBoer melatih Ksatria Emas.
Itu tidak nyaman bagi semua orang. Bagi para fans yang tiba-tiba mencari pria yang memimpin rival paling dibencinya. Untuk para pemain yang mengikuti sesi film Hiu untuk mempelajari sistem DeBoer.
Betapapun anehnya pertandingan itu, itu berhasil. Dalam dua setengah musim di Vegas, DeBoer memimpin Golden Knights dengan rekor mengesankan 98-50-12 (persentase pukulan 0,650) dan perjalanan berturut-turut ke final Wilayah Barat. Setelah melewatkan babak playoff pada tahun 2022, DeBoer dipecat, tetapi tidak bertahan lama.
Kini, bersama the Stars, dia kembali ke tempat yang familiar — di final konferensi, di mana dia telah melakukannya enam kali selama 13 tahun terakhir, dan di bangku cadangan lawan Golden Knights.
“Ironis sekali, saya kira, mungkin itulah kata yang terlintas dalam pikiran,” kata DeBoer.
Offseason The Stars 2022 dimulai pada 16 Mei, tepat pada hari Golden Knights menyerahkan slip merah mudanya kepada DeBoer. Setelah keluar awal postseason, Stars terpaksa pindah dari Rick Bowness. Waktu ketersediaan DeBoer sangat tepat.
“Musim panas itu, merupakan tahun yang gila bagi para pelatih,” kata manajer umum Stars Jim Nill. “Kami sangat beruntung, ada daftar pelatih yang bagus. Saya langsung tahu. … Ini adalah bisnis yang sulit, namun ini merupakan kemenangan bagi kami.”
Resume DeBoer sangat mendalam. Dia melakukan lima perjalanan ke final konferensi dengan tiga tim berbeda. Dua dari perjalanan tersebut, dengan Setan dan Hiu, berakhir di Final Piala Stanley. Setelah penampilan Final berturut-turut dalam dua tahun pertamanya di Vegas, DeBoer keluar dari musim di mana ia melewatkan babak playoff dengan tim Golden Knights yang penuh cedera.
“Mungkin tanpa semua cedera yang mereka alami (musim lalu), dia masih bisa berada di sana (di Vegas),” kata kapten Stars Jamie Benn. “Untungnya bagi kami dia ada di sini sekarang.”
Nill akrab dengan DeBoer. Nill bergabung dengan kantor depan Detroit Red Wings pada tahun 1994, tahun dimana DeBoer memulai karir kepelatihannya sebagai asisten di Detroit Junior Red Wings. Status kepelatihannya berkembang di wilayah itu dan meluas ke Plymouth dan Kitchener. Sementara itu, Nill menyaksikan DeBoer naik pangkat dan meraih kesuksesan di level NHL. Kedua pria tersebut bahkan pernah bekerja sama di Kejuaraan Dunia di Republik Ceko, di mana DeBoer menjadi asisten pelatih.
Meskipun Nill mengetahui tentang DeBoer, masih ada proses wawancara formal untuk posisi tersebut. DeBoer bertemu antara lain dengan Tom Gaglardi, pemilik Nill and Stars. Di situlah kesan terbesar tercipta.
“Saya memintanya untuk menganalisis organisasi kami, apa yang perlu kami ubah, gaya apa yang perlu kami ubah, apa yang perlu ditingkatkan untuk menjadi calon juara Piala Stanley,” kata Nill. “Dia berhasil. … Apa yang dia bicarakan dalam pertemuan dan wawancara tersebut adalah apa yang dia bawa ke tim kami sejak Hari pertama. Dia menerapkan beberapa gaya berbeda.
“Dia sangat jujur. Ada juga banyak hal baik di sana. Dia tidak ingin mengubah struktur pertahanan dan cara kami bermain, tapi dia tahu ada beberapa hal lain yang ingin dia ubah. … Sejak Hari 1, para pemain mengambilnya. Kami telah melihat kebangkitan banyak pemain dan inilah kami hari ini.”
Bagian bagus tentang Bintang masih bagus dan peningkatan yang ditambahkan sangat jelas. Banyak di antaranya berkaitan dengan skema dan mentalitas luar biasa yang dibawa DeBoer. Namun seiring berlalunya musim dan tim melewati kesulitan, dari permainan kekuatan yang kering hingga pertahanan yang berlubang, para Bintang tidak pernah goyah. Para penggemar bersiap menghadapi kejutan musim semi yang sepertinya selalu melanda tim, tetapi hal itu tidak pernah datang.
Di sinilah kepemimpinan DeBoer, selain kepemimpinan X dan O, menjadi sangat menentukan.
“Sungguh luar biasa memiliki Pete dan seluruh staf baru tahun ini,” kata penjaga gawang Stars Jake Oettinger. “Hal terbesar yang saya perhatikan tentang Pete adalah kehadirannya yang menenangkan. Khusus untuk pemain muda, babak playoff mengalami pasang surut. Anda merasa saat tertinggal 2-1, Anda merasa, ‘Astaga, musim kita mungkin sudah berakhir.’ Dia tidak pernah panik sekalipun. Dia percaya pada kelompok kami, apa pun yang terjadi. Ketika hal ini dimulai dari atas oleh pelatih kepala Anda, hal itu akan menyebar ke seluruh kelompok. Ada alasan mengapa kami meraih begitu banyak kesuksesan. Itu dimulai dari dia.”
Sikap itu, yang ditunjukkan DeBoer sepanjang musim dan pascamusim, akan menjadi penting melawan Ksatria Emas, bagi para Bintang, dan bagi DeBoer sendiri. Tidak ada jalan keluar dari alur cerita utama serial ini. Dalam konferensi pers pasca pertandingan setelah Stars mengalahkan Kraken di Game 7 babak kedua, pertanyaan tentang lawan selanjutnya sudah mulai sampai ke DeBoer.
“Ada banyak hal yang perlu dibongkar di sana,” kata DeBoer sambil tertawa. “Saya pikir kita akan menikmati malam ini dan membicarakannya seiring berjalannya waktu.”
Saat DeBoer bertemu dengan media keesokan harinya, Ksatria Emas kembali menjadi topik hangat.
“Kami hanya pergi ke sana,” kata DeBoer sambil tertawa. “Kita ke sana saja, pertanyaan pertama ya?”
“Tahukah Anda,” DeBoer melanjutkan, “Tentu saja tidak ada yang bisa menyembunyikan fakta bahwa ini jelas memiliki arti lebih. Itu akan berlaku bagi siapa pun yang berada dalam situasi ini. Hal ini terjadi sepanjang waktu di dunia. Anda berpindah dari satu pekerjaan dan melanjutkan ke pekerjaan berikutnya, kecuali sekarang kami akan bermain satu sama lain di final konferensi setelahnya. Yang terpenting bagi saya di sini adalah hoki dan fokus pemain. Ini bukan tentang Pete DeBoer dan sejarahnya bersama Vegas. Saya sangat menghormati para pemain di ruangan itu.”
Kembali pada bulan Januari ketika DeBoer pertama kali kembali ke Vegas dalam pertandingan musim reguler, dia tidak menyembunyikan apa arti babak karirnya itu baginya. Memiliki pengalaman tersebut, meskipun dengan taruhan yang lebih rendah, menurut DeBoer dapat membantu dalam situasi saat ini.
“Kami berhasil melewatinya sepanjang musim, kembali ke sini, pertandingan pertama, kami memainkannya tiga kali,” kata DeBoer. “Saya sekarang sepenuhnya bergabung dengan Dallas Stars dan kelompok pemain kami di sini.”
Menghadapi mantan pelatih mereka membuat dinamika yang aneh bagi para pemain Vegas.
“Dia berada di sini selama tiga tahun dan ia tampil luar biasa bagi kami, jadi ini pasti akan terasa aneh,” kata penyerang Nicolas Roy. “Fakta bahwa mereka akan memainkan sistem yang kami mainkan. Kita akan tahu sedikit apa yang akan mereka lakukan, apa kecenderungan mereka, jadi ini akan menjadi aneh, tapi itu akan menyenangkan.”
Keakraban itu bekerja dua arah, menambahkan lapisan intrik pada serial ini. Pemain Vegas memiliki pemahaman lebih dalam tentang sistem yang akan digunakan para Bintang, namun DeBoer juga memiliki informasi tentang para pemain.
“Saya pikir itu akan banyak membantu mereka karena dia mengetahui kecenderungan individu para pemain dan dapat menunjukkan hal-hal tertentu yang mungkin dapat mereka lakukan,” kata pelatih Golden Knights Bruce Cassidy tentang dinamika tersebut. “Saya berada di Boston selama enam tahun. Jika kami memainkannya besok, saya yakin saya tahu tentang apa yang tidak Anda lihat di film, hal-hal kecil.”
Ada begitu banyak ikatan antara tim-tim ini. Mantan Ksatria Emas Evgenii Dadonov dan Colin Miller kini bermain untuk Stars. Asisten pelatih John Stevens, yang melatih lini biru Dallas pada 2019-2022, kini menyandang gelar yang sama di Vegas. Asisten Vegas Misha Donskov dan Ryan Craig keduanya melatih di bawah DeBoer selama masa jabatannya di Golden Knights, jadi mereka berdua sangat akrab dengan gaya dan taktik kepelatihannya.
“Ada lebih banyak pengetahuan mendalam dalam seri ini, dan kita akan lihat bagaimana hasilnya,” kata Cassidy. “Saat kami mengadakan pertemuan pagi ini, saya hanya mengangkat kaki dan bersantai. Orang-orang itu punya semua informasinya, dan terserah pada saya untuk memutuskan apa yang harus saya lakukan dengannya.”
Beberapa pemain percaya bahwa pengalaman mereka dengan sistem DeBoer memberikan manfaat nyata jika mereka dapat mengeksekusinya dengan cukup baik untuk memanfaatkannya.
“Kami melihat selama dua tahun tim mana yang bagus untuk bermain melawan kami dan tim mana yang tidak, sistem mana yang berhasil dan mana yang tidak,” kata Reilly Smith, penyerang Golden Knights, yang direkrut oleh Stars pada tahun 2009. dan bermain di bawah DeBoer di Vegas. “Menyesuaikan permainan kami untuk bermain melawan sistem akan menjadi bagian besar dari seri ini.”
Yang lain, seperti kapten Vegas Mark Stone, berpendapat bahwa semua pengetahuan yang dibagikan antar tim pada akhirnya bisa hilang dengan sendirinya.
Pertarungan DeBoer melawan Ksatria Emas adalah alur cerita yang besar, tapi itu hanya satu bagian saja. Perlu juga dicatat bahwa cedera adalah penyebab utama kepergian DeBoer dari Vegas. Musim ini, Stars telah menjadi salah satu tim tersehat di NHL. Dallas juga mengalami ketakutan akan cedera pada musim lalu, tetapi saat mereka memasuki final konferensi, setiap pemain tersedia. Sementara itu, Ksatria Emas telah mengatasi masalah cedera di gawang sepanjang musim dan hingga babak playoff.
Dan tentu saja ada permainannya sendiri. Pada tahun pertama DeBoer sebagai pelatih Ksatria Emas pada tahun 2020, dia memimpin mereka ke final konferensi. Lawannya tahun itu adalah Dallas Stars, yang menggunakan penjaga gawang cadangan mereka. The Stars mengalahkan DeBoer dan Golden Knights dalam lima pertandingan untuk melaju ke Final Piala Stanley.
Kurang dari tiga tahun kemudian, ini adalah pertarungan tim yang sama. Namun kali ini, DeBoer atau Ksatria Emaslah yang melaju ke Final Piala.
(Foto Pete DeBoer: Glenn James / NHLI melalui Getty Images)