Ketika LAFC mengontrak mantan kapten Juventus dan Italia Giorgio Chiellini pada hari Senin, stigma sepak bola Amerika yang tak terhindarkan muncul kembali. Pada usia 37 tahun, dan sekarang sudah pensiun dari tim nasionalnya, Chiellini mewakili tipe pemain lama yang dikejar klub-klub MLS setelah Peraturan Beckham pertama kali diterapkan.
Namun, Chiellini tidak akan menjadi pemain yang ditunjuk. LAFC mengumumkan bahwa ia telah menandatangani kontrak hingga tahun 2023 menggunakan uang penghargaan yang ditargetkan, yang berarti kontraknya jauh lebih murah daripada yang ditandatangani oleh David Beckham atau Zlatan Ibrahimovic. Meskipun penandatanganan Chiellini masih dipertanyakan karena usianya, menjadikannya sebagai DP akan menjadi sebuah pertaruhan. Namun, kesepakatan ini lebih mirip dengan kesepakatan yang membawa Alessandro Nesta yang berusia 36 tahun ke MLS pada tahun 2012.
Nesta menandatangani kontrak berdurasi 18 bulan dengan Montreal Impact setelah memenangkan gelar Serie A bersama Lazio dan AC Milan, dan Piala Dunia 2006 bersama Italia. Perjalanannya di MLS berakhir setelah 31 pertandingan, dan penuh dengan cedera.
Perbandingan antara Chiellini dan Nesta di MLS harus menunggu. Yang kami tahu adalah LAFC yakin Chiellini bisa mengembangkan tim mereka. Chiellini berharap bisa memenangi trofi di MLS, sebuah gol untuknya bersama dengan hampir delapan juta pengikutnya di Twitter dan Instagram. Tapi MLS menarik bagi pemain sepak bola seperti Chiellini karena alasan di luar lapangan. “Tantangan baru” adalah apa yang sebagian besar pemain dan perwakilan mereka sebut sebagai kepindahan ke MLS. Cuaca hangat, dalam beberapa kasus merupakan hari gajian yang besar dan kesempatan untuk mengalami kehidupan olahraga yang kurang terkontrol di Amerika Serikat, merekrut alat-alat yang tidak menua seiring berjalannya waktu.
Namun, pada bulan Maret, komisaris MLS Don Garber mengirimkan pesan kepada direktur olahraga di liga. Garber mengatakan bahwa MLS harus menjadi liga bagi para pemain muda yang sedang berada di puncak karir mereka dan menjadikan MLS sebagai “liga pilihan mereka”, sebuah strategi yang telah berkembang secara signifikan sejak musim perdana liga pada tahun 1996.
Komisaris juga mengungkapkan ketidaksukaannya terhadap bintang-bintang tua yang tidak menganggap serius MLS. Garber mengaku “tersinggung” dengan kepindahan Zlatan Ibrahimovic dari LA Galaxy ke AC Milan yang tak dianggap sebagai pensiun dini. Mendatangkan pemain internasional dengan status menurun bukan hanya praktik yang sudah ketinggalan zaman, tetapi juga dapat berdampak negatif pada merek MLS, sebagaimana dibuktikan dengan masa jabatan yang buruk dari mantan DP Steven Gerrard, Frank Lampard, Rafael Marquez, dan Andrea Pirlo.
“Kalau dikaitkan dengan usia mereka, jika (mendatangkan mereka) masuk akal, itu bagus,” kata Garber. “Jika mereka tidak datang ke sini untuk bermain, dan menjadi kontributor besar bagi klub mereka dan liga kami serta untuk menghormati liga dan para penggemarnya, maka kami tidak ingin mereka berada di Major League Soccer. Jadi, kami tidak perlu mendatangkan pemain besar di akhir kariernya karena mereka sudah memutuskan ingin pensiun di MLS.”
Jadi, apakah penandatanganan Chiellini masuk akal?
Vancouver Whitecaps juga menghargai Chiellini, namun tidak banyak minat terhadapnya di liga. Seorang manajer umum MLS dan mantan pelatih kepala MLS meragukan bek yang berprestasi itu bisa membuat perbedaan pada tahap ini dalam karirnya, menurut sumber yang mengetahui transfer Chiellini. Mantan pelatih tersebut mengutip usia Chiellini dan riwayat cederanya baru-baru ini (Chiellini mengalami cedera ligamen anterior di lutut kanannya pada tahun 2019, ia mengalami cedera paha di babak penyisihan grup Kejuaraan Eropa tetapi kembali menjadi kapten Italia untuk meraih gelar dan, yang terbaru, dia terpaksa mundur dari kualifikasi Piala Dunia terakhir Italia karena masalah cedera) sebagai alasan mengapa tidak ada klub di MLS yang mau mengontrak bek Italia itu sebagai pemain yang ditunjuk.
Sebagian besar evaluasi ini terjadi pada musim panas lalu saat Italia berupaya meraih gelar juara. Chiellini, yang akan berusia 38 tahun pada bulan Agustus, adalah penting bagi Azzurri saat mereka mengalahkan Austria, Belgia dan Spanyol di babak sistem gugur, sebelum mengalahkan tuan rumah Inggris melalui adu penalti di final. Lebih masuk akal untuk mengambil kesempatan pada Chiellini yang menua pada jendela musim panas sebelumnya. Dia baru saja mengangkat trofi utama, semangat kompetitifnya semakin tinggi setelah memenangkan sembilan Scudetti, lima gelar Coppa Italia, dan Supercoppa Italiana. Itu akan menjadi pelengkap sempurna untuk babak baru.
Bukan berarti pemain dengan penghargaan itu membutuhkan akhir Hollywood. Mike Grella, analis Serie A untuk CBS dan mantan pemain New York Red Bulls dan Columbus Crew, memberikan perspektifnya tentang bagaimana Chiellini dalam performanya saat ini akan cocok dengan MLS 3.0.
“Dia bukan pemain yang bisa Anda andalkan minggu demi minggu karena alasan fisik, tapi juga untuk motivasi,” kata Grella. “Dia memainkan pertandingan terbesar. Dia bermain untuk meraih trofi besar. Terkadang sulit ketika Anda bermain tandang di Houston, dengan suhu 100 derajat dan terdapat 7.000 penggemar. Dari mana dia bisa mendapatkan motivasi untuk melewati pertandingan itu? Jadi ya, dia bukan pria yang ingin aku temui.”
Di Euro, mendekati akhir karir bermainnya terlihat jelas. Chiellini terlihat jelas sempat kalah satu dua langkah, namun meski begitu ia mampu mengantisipasi dan menutup penyerang sepanjang turnamen. Chiellini memimpin Italia dengan keberaniannya yang tiada henti, tampil cemerlang di luar panggung dan merayakan sapuan terakhir dari dalam area penaltinya sendiri seperti seorang penjaga gawang yang baru saja menyelamatkan tendangan penalti. Ia masih bisa menjadi ancaman saat bola mati, terbukti dengan kepiawaiannya menangani bek Inggris John Stones saat Italia menyamakan kedudukan di final.
Kelemahan Chiellini juga terlihat ketika lawan Italia mampu melakukan serangan dalam transisi atau menariknya keluar dari zona pertahanan tengahnya. Pemain sayap Spanyol Mikel Oyarzabal memberinya masalah dalam serangan balik dengan menarik Chiellini ke saluran lebar.
Penyerang tengah Spanyol Alvaro Morata memahami bahwa jauh lebih efektif turun ke lini tengah untuk menemukan bola dan berlari ke arah Chiellini daripada melawan pemain Italia itu. Pemain mana pun yang mampu menggiring bola dengan cepat dan cepat merupakan ancaman untuk berada di belakang Chiellini pada tahap kariernya saat ini, namun mereka tidak selalu berhasil melewati legenda Juventus tersebut.
Tanyakan saja pada Inggris Bukayo Saka.
MLS telah lama menjadi liga yang mengandalkan fisik, dan itu tidak akan menjadi masalah bagi Chiellini. Namun, MLS tidak dikenal dengan seni bertahannya. Sifat liga yang serba cepat, beserta kalendernya (terutama di musim panas), akan menjadi penyesuaian besar bagi pemain bertahan veteran ini. Penurunan signifikan dalam permainan yang penuh tekanan, dan bakat di sekitarnya, juga akan memaksa Chiellini untuk mengkalibrasi ulang ekspektasinya untuk sukses di Amerika.
🇮🇩 Aku merasa sangat yakin dengan babak baru dalam karierku ini dan aku bersyukur karenanya @LAFC untuk kesempatan ini. Saya bersyukur atas tahun-tahun saya di Juventus dan saya berharap dapat memenangkan lebih banyak trofi lagi di Los Angeles. pic.twitter.com/Udt1Lp3yY6
— Giorgio Chiellini (@chiellini) 13 Juni 2022
“Yang terpenting bagi Chiellini adalah motivasi, determinasi, dan persiapan yang ia bawa ke tim,” kata Grella. “Saya tidak ingin meragukannya karena dia memiliki karier yang hebat. Dia adalah pemain yang hebat. Saya pikir dia mungkin salah satu bek terbaik, lima bek terbaik dalam sejarah Italia. Bahkan mungkin lebih baik dari itu. Namun jika Anda melihat fisiknya (MLS) dan usianya serta liganya – MLS adalah masa transisi yang super, super fisik.
Bersama LAFC, Chiellini diharapkan bisa menambah tingkat kedewasaan dan playmaking bagi klub yang tidak terkenal dengan kehebatan pertahanannya. LAFC selalu menekan angka ke depan dan membiarkan lini belakang mereka terkena serangan balik. Ini bukanlah strategi yang cocok untuk Chiellini dan pelatih kepala Steve Cherundolo kemungkinan besar tidak akan mengubah taktiknya. Tapi Cherundolo bisa memanfaatkan silsilah kejuaraan Chiellini, mentalitas kemenangan dan kemampuan kepemimpinannya. Hal-hal tak berwujud itulah yang dibutuhkan LAFC untuk memenangkan Piala MLS.
LAFC telah menjadi penantang gelar yang konsisten, tetapi mereka gagal di setiap postseason sejak tahun pertama mereka pada tahun 2018. LAFC juga kalah di final Liga Champions CONCACAF 2020 dari tim Meksiko Tigres. Selain kemenangan Supporters’ Shield pada tahun 2019, LAFC belum memberikan trofi besar kepada basis suporternya.
Jika Chiellini dapat tetap sehat dalam penampilan terbatas dan menampilkan beberapa penampilan bertahan klasik pada saat yang tepat, penambahannya bisa menjadi hal yang dibutuhkan LAFC untuk membalikkan kegagalan pascamusim mereka.
(Foto: Michael Regan – UEFA/UEFA melalui Getty Images)