Ketika rekan satu tim penerima Brandon Powell di Rams ditanya tentang gaya unik energinya dalam ngerumpi, reaksi pertama mereka adalah senyuman, bahkan mungkin sedikit tawa.
“Kita harus menaikkan BP mikrofon suatu saat nanti,” kata penerima Cooper Kupp.
“Lucu sekali, kawan,” kata Cam Akers sambil berlari kembali. “Dia mendengar di ngerumpi, entah itu hal-hal kecil, memotivasi, atau sekadar bercanda, dia meringankan ngerumpi dan membiarkan kita bersantai di sana.”
Ada perbedaan tinggi sekitar satu kaki antara Powell setinggi 5 kaki 8 inci dan Rob Havenstein yang berbadan besar setinggi 6 kaki 7 inci, tetapi Havenstein selalu tahu di mana Powell berada.
“Dia orang yang percaya diri, dan itu terlihat,” kata Havenstein. “Satu hal yang tidak boleh dipalsukan adalah energi. Itu tidak salah baginya. Dia hanya pria yang percaya diri, dia pekerja keras.”
Powell telah mengambil alih komando peran khusus dalam serangan Rams meskipun bergabung dengan tim sebagai spesialis pengembalian tendangan yang awalnya berada di skuad latihan November lalu.
Selama enam minggu pertama musim 2022, Powell telah melakukan handoff sebagai running back, menangkap umpan, bekerja dalam gerakan dan menyapu permainan yang salah arah, mengotori tangannya dalam permainan run-blocking dan menjadi pilihan Rams. 1 pilihan pada kickoff dan pengembalian tendangan. Dia muncul dari lini belakang seperti petasan, dan dia berlari melalui kontak seperti yang biasa dilakukan pemain tim khusus, jauh lebih buruk.
“Saya telah menjadi pelari sepanjang hidup saya; titik baliknya, itu orang yang datang ke arah Anda (kecepatan penuh),” ujarnya. “Bagi saya, saya melihat (kontak defensif) sebagai, ‘itu mudah.’ pergi. Jangan khawatir tentang apa pun.”
Ketika Powell dijegal, dia mendorong bola ke dalam lapangan dan bangkit dengan energi yang luar biasa, mengetahui bahwa dia memiliki lebih banyak yard untuk diberikan. Nama panggilannya di ruang penerima adalah “Tikus Perkasa”.
Dia bermain sepak bola seolah-olah dia sangat marah dengan permainan karena meninggalkannya sekali saja.
Setahun yang lalu, Powell menganggur di Miami, dekat kampung halamannya. Dia berpindah ke beberapa tim yang berbeda, beberapa regu latihan yang berbeda dalam beberapa tahun pertamanya di NFL, tetapi tidak ada yang macet. Powell kreatif dan mengisi waktu luangnya dengan membaca buku – dia bahkan berpikir dia mungkin akan menulis buku jika sepak bola benar-benar berakhir baginya.
Kemudian Rams menelepon.
“Saya seperti, ‘Wah, saya sudah selesai dengan sepak bola. Saya pikir memang begitulah adanya,” katanya. “Mereka bilang kamu berhasil dalam tiga tahun, dan itu adalah tahun keempatku. Jadi, saya berpikir, ‘Itulah adanya. Selesai.’ Lalu… saya mendapat kesempatan kedua. Jadi saya akan mengambil keuntungan dari itu.”
Powell diam-diam bekerja dalam regu latihan selama beberapa minggu, dan koordinator tim khusus Joe DeCamillis – seorang veteran yang sungguh-sungguh ingin menerima pemain – menganjurkan untuk mempromosikannya ke daftar pemain aktif. Saat berpakaian untuk permainan, Powell mulai menulis kata-kata “Be You” di bagian bawah matanya.
Pada Minggu ke-16 dan di depan penonton yang bermusuhan di Minnesota, Powell menerobos dengan tendangan balik dari jarak 61 yard yang akhirnya menjadi peningkatan emosional yang dibutuhkan Rams dalam kemenangan 30-23. Dalam siaran tersebut, kamera beralih ke wajah Powell yang tanpa helm di pinggir lapangan setelah pertunjukan, dan huruf putih di bawah matanya muncul di layar: “Jadilah dirimu.”
“Jadilah dirimu sendiri, bermainlah sepak bola,” kata Powell, mengingat kembali pesannya pada dirinya sendiri yang mendorongnya untuk menulis kalimat tersebut. “Apa pun yang terjadi, akan terjadi. … Jadilah dirimu sendiri. Bekerja keras. Jadilah dirimu sendiri, kamu pasti bisa. Kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau.”
Powell juga mendapatkan pukulan ofensif pertamanya untuk tim pada pertandingan Pekan ke-16, saat gelandang Matthew Stafford menarik Powell ke dalam kerumunan untuk melakukan serangan lutut, mengambil waktu sejenak sebelum menghentikan perebutan untuk menjegal Powell sebelum memuji rekan satu tim barunya atas permainannya- upaya perubahan.
“Mendengar dia mengatakan saya membantu tim, itu sangat berarti bagi saya,” kata Powell. “Sebelumnya saya ada di rumah. Saya tidak tahu apakah saya akan bermain sepak bola lagi.”
Tidak banyak pemain NFL berusia 27 tahun yang mendapatkan kesempatan kedua untuk menemukan peluang baru seperti yang dimiliki Powell, tetapi dia ada di sini karena dia berkomitmen untuk melakukan apa saja dan segala yang dia bisa untuk menciptakan peran yang diciptakannya sendiri. Powell belajar sendiri cara menangkap poin beberapa tahun yang lalu dengan menggunakan bola tenis dan mesin untuk menembakkannya tinggi-tinggi ke udara karena dia tahu poin tersebut akan sulit dilacak dan terhuyung-huyung, jadi dia harus belajar mendeteksinya. . Dia tahu bahwa jika dia ingin mendapat kesempatan untuk tetap berada di daftar pemain NFL mana pun, dia harus belajar cara bermain di tim khusus.
Powell bekerja keras dalam permainan kembalinya Rams, bekerja dengan Johnny Hekker dan gudang senjata titik tekuk udaranya yang terkenal. Ketika serangan Rams terhenti di Super Bowl, Powell mondar-mandir di depan bangku quarterback, menoleh ke Stafford dan mengatakan kepadanya, “Saya ingin bermain untuk Anda,” meskipun dia memiliki waktu terbatas untuk menyerang. sebuah buku pedoman. Di kamp pelatihan musim panas ini, Powell menjadi orang pertama yang turun ke lapangan sebelum setiap latihan. Dia mendapat poin – semua repetisi ekstra yang dia tahu akan dia lewatkan saat melakukan serangan di lapangan lain di kemudian hari, agar tidak mengurangi keterampilannya dalam permainan kembali. Selama instalasi ofensif, dia menempelkan dirinya pada asisten seperti Greg Olson untuk mendapatkan semua informasi yang dia perlukan jika dia mendapat kesempatan bermain di fase itu.
Ketika The Rams tidak memiliki identitas yang terburu-buru di minggu-minggu awal musim ini, staf pelatih tahu bahwa mereka harus beradaptasi untuk menghasilkannya dengan cara yang berbeda. Melawan Panthers di Minggu 6, mereka menggunakan empat penerima dalam permainan lari menyapu dan menyerahkan dari lini belakang dan Powell adalah salah satunya. Dia menambahkan tiga pukulan sejauh 13 yard ke empat tangkapannya dan 27 yard dan nyaris mencetak gol. Ketika dia berada di tengah-tengah hal tersebut, rekan satu tim percaya bahwa sesuatu yang baik mungkin terjadi – dan bahwa Powell akan melakukannya dengan cara apa pun yang diperlukan, apa pun tugasnya.
“(Dia punya) perasaan, ‘Orang ini bisa mewujudkan sesuatu,'” kata Havenstein. “Dia adalah orang yang rendah hati, one-track, dan get-north. Kami menyukainya, para pemain mendapatkan lebih banyak yard bahkan ketika mereka turun ke tanah. (Dia) hanya mendefinisikan budaya. Sean (McVay) mengajarkan ‘Kami, bukan saya’ dan saya pikir BP adalah perwujudan mutlak dari hal tersebut.”
Lebih penting dari garis statnya, penggunaan Powell dengan cara ini memungkinkan serangan menentukan kontur pertahanan yang berbeda. Karena dia bisa menjalankan suatu rute atau mengambil handoff dari lini belakang (terutama ketika berbaris dengan bek lain di sisi lain Stafford), pemain nikel yang sering ditempatkan melawan penampilan 11 personel Rams harus bergeser untuk memperhitungkan kehadirannya dan dengan demikian lapisan lapangan lainnya kepada pemain lain. Kerutan skematis sangat besar bagi tim yang, karena ancaman cedera di lini bawah Van Jefferson dan hampir setiap pelanggaran awal, harus menemukan cara untuk menggerakkan bola ketika pemain bertahan menekan garis pergulatan dan cangkang di bagian belakang lapangan.
“Dia hanya pemain sepak bola. Dia akan bisa bergerak sedikit, memainkan beberapa posisi berbeda,” kata koordinator ofensif Liam Coen. “Dia hanya fungsional. Dia fungsional dan eksplosif saat menguasai bola. Dia adalah pesaing.”
Dalam pelanggaran Rams, pertanyaannya bukan tentang “jika” Powell akan mencetak gol, tetapi “kapan”.
“Saya pikir semakin sering kita bisa memiliki Brandon Powell di lapangan,” kata Kupp, “kita akan menjadi lebih baik.”
(Foto teratas Brandon Powell: John McCoy/Getty Images)