Di dalam Perjalanan menuju piala, The Athletic mengikuti enam pemain saat mereka berusaha mendapatkan tempat di Piala Dunia Wanita 2023. Ikuti terus saat kami menghubungi mereka setiap bulan menjelang turnamen, dan lacak kemajuan mereka saat mereka mempersiapkan diri baik secara mental maupun fisik untuk mendapat kesempatan bersinar di panggung terbesar permainan ini.
Meskipun orang-orang normal mungkin kesulitan menghadapi perbedaan waktu yang besar, Ali Riley adalah seorang yang sudah ahli dalam bidangnya.
“Jika Anda berada di pantai timur, Anda berada enam jam lebih cepat namun tertinggal satu hari,” tulisnya saat kami mencoba mengoordinasikan waktu dengannya di Selandia Baru, sebuah perbandingan yang akhirnya jauh lebih berhasil daripada upaya sederhana saya untuk melakukan hal tersebut. tambahkan 18. jam. Jelas, dia terbiasa memposting perbedaan waktu dengan cara yang membuat otak Anda melakukan sedikit tulisan cepat.
Riley sudah berada di Wellington/Te Whanganui-a-Tara menunggu barang bawaannya di bandara bersama Football Ferns lainnya, dalam perjalanan ke kamp pelatihan mereka. Dia baru saja datang dari beberapa hari merayakan pernikahan mantan rekan setimnya Rosie White, sambil menghindari cuaca musim panas yang basah dan agak dingin di belahan bumi selatan. The Ferns berkumpul di kandang sendiri, di luar jendela FIFA, untuk bermain melawan Amerika Serikat dalam dua pertandingan persahabatan, dan mungkin untuk membangun kegembiraan di salah satu negara tuan rumah Piala Dunia 2023.
“Saya pikir ini cara yang keren untuk mengawali tahun ini, tahun Piala Dunia, dengan tur ini, berada di Selandia Baru, dan bisa menghadiri pernikahan salah satu sahabat saya,” kata Riley. “Ini adalah gambaran yang bagus tentang apa yang akan terjadi di musim dingin bagi semua orang yang datang ke Selandia Baru. Sangat, sangat basah.”
Ini bukan daftar pemain Ferns pada umumnya. Karena kombinasi berbagai faktor – termasuk bermain di luar jendela FIFA, perjalanan panjang dan berbagai cedera – banyak pemain reguler yang tidak tersedia untuk kamp ini. Riley sendiri masih mengalami cedera pinggul sejak musim gugur lalu.
Beberapa pemain yang direkrut untuk pertandingan ini memiliki angka nol di samping nama mereka, yang menunjukkan berapa kali mereka bermain untuk Selandia Baru. Enam belas dari 26 pemain memiliki 10 caps atau kurang. Riley dan Betsy Hassett sejauh ini merupakan pemain terbanyak di tim, masing-masing dengan 148 dan 138. Pemain paling berpengalaman berikutnya adalah Anna Green, dengan 81, dan Erin Nayler, dengan 79.
“Saya pikir ini merupakan tantangan yang sangat bagus bagi saya sebagai kapten dan pemimpin untuk memastikan lingkungan kita sangat ramah,” kata Riley. “Untuk memastikan para pemain merasa benar-benar dihargai dan mengetahui bahwa mereka berkontribusi dan memainkan peran yang sangat penting.”
Kepemimpinan Riley sangat penting dalam kubu dengan begitu banyak pendatang baru, saat mereka menghadapi Amerika Serikat yang terakhir kali mengalahkan Selandia Baru 5-0 pada pertandingan Februari 2022 di Carson, dan tahun sebelumnya mereka mengalahkan 6-1 di Olimpiade di Jepang. (Betsy Hassett dan Paige Satchell, yang mengatur gol Olimpiade melawan AS, keduanya ada dalam daftar Januari 2023 ini.) Pada Rabu sore, AS mengalahkan Selandia Baru 4-0 setelah Ferns yang kurang berpengalaman berhasil mempertahankan skor tanpa gol terlebih dahulu. setengah di depan rekor jumlah penonton untuk tim tuan rumah (12.508).
Di usianya yang ke-35, ini mungkin menjadi Piala Dunia terakhir Riley. Mungkin tidak – dia bilang dia belum tahu. Dia sudah lama menjadi kapten tim ini, dan sudah lama menjadi pemimpin. Yang berubah, katanya, adalah pola pikir generasi.
“Berdayakan pemimpin berikutnya,” kata Riley. “Ini mirip dengan memastikan untuk meninggalkan semacam warisan. Tapi ini bukan tentang saya, hanya saja saya benar-benar ingin memastikan bahwa tim dapat terus merasa diberdayakan untuk terus berusaha mencapai apa yang pantas mereka dapatkan. Untuk bersaing di level tertinggi. Piala Dunia ini dan seterusnya, menurut saya Selandia Baru, kami harus tampil bagus. Kita perlu melakukan perubahan dalam budaya olahraga wanita, dan khususnya sepak bola wanita di Selandia Baru, jika kita ingin terus kompetitif.
“Saya pikir tur ini, dan posisi kami saat ini, adalah tentang peluang dan menetapkan standar. Dan, maksud saya, menurut saya, itulah pola pikir sempurna yang harus dimiliki saat Anda memulai tahun baru. Kami benar-benar akan tertantang bermain di AS untuk pertandingan ini. Namun saya pikir ini adalah cara yang baik untuk melihat di mana posisi kami, apa fokusnya, apa yang bisa kami lakukan melawan AS, yang bisa kami terjemahkan ke dalam apa yang bisa kami lakukan melawan Norwegia, Filipina, atau Swiss.”
Riley menyebutkan tiga negara yang bergabung dengan Selandia Baru di Grup A untuk Piala Dunia Wanita 2023. Semua orang – baik para pemain maupun penduduk setempat – berpikir bahwa ini adalah kesempatan langka bagi Selandia Baru untuk bersinar. Mereka adalah tim dominan di konfederasi Oseania, namun mereka juga merupakan tim yang sering diminta bersaing dengan pesaing global yang memiliki populasi dan anggaran lebih besar.
Piala Dunia yang sukses – dan di sini Riley berbicara tentang kesuksesan Ferns yang datang dari memenangkan setidaknya satu pertandingan dan keluar dari babak penyisihan grup – di kandang sendiri dapat menjadi momen penting, seperti Piala Dunia 1999 di AS bagi Riley sendiri. dibesarkan di California Selatan.
Kami ingin membuat masyarakat antusias mengikuti turnamen ini, ujarnya. “Kami ingin semua orang menyadari bahwa ada permintaan terhadap sepak bola perempuan, olahraga perempuan. Kami ingin para sponsor bersemangat. Kami ingin meningkatkan investasi pada sepak bola wanita dan olahraga wanita di Selandia Baru. Dan kami ingin gadis-gadis kecil mulai bermain sepak bola, dengan gagasan untuk bermimpi besar dan mampu melakukan apa pun yang mereka pikirkan. Saya pikir ini adalah sesuatu yang sudah lama dimiliki AS.
“Jadi, jika kita bisa mewujudkan hal seperti itu di Selandia Baru – maksud saya, lihatlah perubahan yang tercipta (1999). Jadi menurut saya semakin banyak pertandingan yang bisa kita lakukan di sini dengan lawan-lawan papan atas dengan segala jenis persiapan menjelang Piala Dunia adalah hal yang sangat baik. luar biasa.”
Dengan adanya pembatasan perjalanan akibat COVID-19, Riley sudah lima tahun tidak mengunjungi Selandia Baru. Pada bulan Juni 2018, dia berada di skuad yang kalah 3-1 melawan Jepang di Wellington, ketika dia tidak bisa bermain karena cedera quad. Usai pertandingan ini, Andreas Herras, pelatih kepala saat itu, dikritik oleh media sepak bola Selandia Baru memainkan permainan yang terlalu defensifpanggilan kebobolan tiga gol merupakan hasil yang bagus setelah pertandingandan mengatakan dalam konferensi yang sama bahwa Selandia Baru “tidak akan pernah memiliki kualitas untuk bersaing dengan Jepang.”
Hal ini mendorong mantan kapten Ferns Abby Erceg mundur dari timnas, kata pada saat itu“Anda dapat melihat betapa saya tidak tahan lagi memikul pakis itu di dada saya ketika pandangannya meringkuk di sudut dan tidak dipukuli terlalu sering.”
Penarikan Erceg terjadi saat itu disusul dengan pengaduan terhadap Heraf oleh 12 pemain Pakis, menuduh adanya intimidasi di tempat kerja dan mengatakan mereka tidak akan bermain selama Heraf menjadi pelatih kepala. Sepak Bola Selandia Baru kemudian melakukan tinjauan independen yang menemukan beberapa perilaku Heraf “melewati batas dan menjadi intimidasi dan pelecehan.”
Riley menyebutnya “tur yang sangat sulit” dan berhenti di situ.
“Saya tidak merasa berada di tempat untuk benar-benar membahas apa yang terjadi dalam tur itu,” katanya. “Tetapi saya pikir pada dasarnya apa yang bisa saya katakan adalah memiliki pelatih seperti Jitka (Klimkova), yang mengutamakan pemain, orangnya; memiliki pendekatan yang sangat holistik; adalah seseorang yang sangat ambisius dan antusias dan mendukungnya dengan proses yang benar-benar dapat menghasilkan yang terbaik dari setiap pemain… Saya merasa dia adalah pemimpin yang hebat, dan sangat terbuka untuk mengobrol, dan dia mencintai Selandia Baru, dan dia begitu percaya pada pentingnya budaya dan mendengarkan, dan dia membuat kita merasa dihargai. Dan menurut saya menyedihkan untuk mengatakan bahwa itu menyegarkan.
“Kami mengalami perubahan besar di Federasi setelah tur itu,” tambah Riley. “Jadi ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk kembali… meninggalkan Selandia Baru dengan perasaan dan perasaan yang baru, positif, optimis, energik dibandingkan terakhir kali saya meninggalkan Selandia Baru, ketika saya sudah sangat dekat untuk meninggalkan tim nasional. .”
Rasa optimisme yang menentukan itu adalah fitur Riley; hal ini bukannya tidak realistis, dan juga bukan hal yang tidak layak untuk dilakukan. Riley telah melakukan tugasnya untuk tim nasional dan beberapa liga wanita profesional, dan selalu tampil cemerlang.
“Saya bekerja keras untuk mendapatkan peran kepemimpinan di tim-tim itu,” katanya.
Pekerjaan tersebut membawanya ke momen ini, di mana ia akan menjadi salah satu wajah tim tuan rumah Piala Dunia.
“Perasaannya sudah berbeda,” katanya tentang kembalinya ke Selandia Baru. “Saya pikir secara khusus kembali ke Wellington, di kota tempat saya mengalami pengalaman yang sangat buruk, itu adalah hal yang sangat, sangat traumatis. Ini adalah perasaan yang sangat berbeda. Saya pikir mungkin akan aneh berada di kota dan di tengah kota.” stadion, tapi itu adalah sesuatu yang menurutku akan menjadi ujian yang bagus bagiku, untuk bisa menyapa orang-orang yang mendukungku dan berbicara dengan orang-orang. Aku perlu mengakui perasaan itu dan tidak harus melupakannya atau hanya menerimanya sebagai bagian darinya. tentang perjalananku dan apa yang telah aku lalui. Dan juga diriku yang sekarang bersedia melakukan apa pun untuk mendukung mereka yang membutuhkannya dan berbicara dengan cara apa pun. Menurutku apa yang aku sadari melalui pengalaman itu adalah bahwa para pemain sudah sangat kuat lagi, dan terutama seperti Anda bersatu, saya pikir hanya ada sedikit orang yang bisa menghentikan kami jika kami bersatu dan membela apa yang benar.”
Dua pertandingan persahabatan The Football Ferns melawan Amerika Serikat di Wellington dan Auckland/Tāmaki Makaurau menyoroti dua kota di mana Amerika Serikat juga akan bermain untuk pertandingan penyisihan grup Piala Dunia. Jadi meskipun ada kebencian dari para penggemar karena bermain di luar jendela FIFA, atau media lokal menyebut permainan ini “gangguan yang tidak perlu,” ada cukup alasan untuk mencari aspek positif bagi Ferns, kota tuan rumah, dan turnamen secara keseluruhan.
“Sungguh pengalaman yang bagus bagi para pemain yang belum pernah ke kamp sebelumnya,” kata Riley. “Maksud saya, bayangkan Anda mendapatkan caps pertama Anda di Selandia Baru melawan Amerika Serikat. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa diambil dari seseorang.”
Dan, kata Riley, dia tidak bisa mengontrol apa yang orang tulis tentang tim. Serahkan jabat tangan kepada pers. Para pemain tahu ada tekanan, dan Riley menghargainya.
“Saya pikir mungkin tidak banyak orang yang memiliki ekspektasi tinggi terhadap kami, namun agar kami dapat tampil baik dan membuat keluarga kami bangga di Selandia Baru dan peluang yang kami miliki untuk mengubah olahraga wanita di sini, saya pikir ini merupakan tekanan yang luar biasa untuk dimiliki,” dia dikatakan.
Dia tidak bisa mengatakan apakah rasanya berbeda menjadi negara tuan rumah. Mereka sebenarnya belum sampai pada presentasi. Riley juga tidak bisa menjawab ketika ditanya apakah dia bisa menggambarkan energinya saat ini, atau suasana di kamp. Ini tidak terasa seperti awal perjalanan menuju Piala Dunia, atau seperti “tahun baru/mentalitas baru”. Ada banyak pemain baru di kamp, banyak hal yang masih harus diuji di bawah Klimkova, ekspektasi untuk diukur dan disempurnakan. Ini adalah apa adanya.
Ada banyak pengocokan bagasi yang teredam. Tidak ada waktu untuk berlama-lama; Riley sedang bergerak, bergabung dengan rekan satu timnya di mobil patroli, mempersiapkan hari penyambutan dan pertemuan fisioterapis.
“Saya merasa sangat gembira dan terhormat,” katanya, “tetapi saya mungkin bisa memberi tahu Anda lebih banyak jika saya semakin dekat.”
“Itu Perjalanan Menuju Piala” seri ini merupakan bagian dari kemitraan dengan Google krom.
The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Gambar atas: Hannah Peters/Getty Images; Desain: Sam Richardson)