Habiskan beberapa menit mengobrol dengan baseman ketiga Giants David Villar dan kesan pertama Anda kemungkinan besar akan berkisar antara pribadi dan sopan. Dia akan memberikan jawaban yang bijaksana atas pertanyaan Anda. Dia bahkan akan bersikap lembut ketika harus mengoreksi Anda.
Sekarang dia telah melakukan debut liga besarnya, sekarang dia telah meraih beberapa kesuksesan di level tertinggi permainan, dan sekarang dia telah dinyatakan sebagai petahana Giants di base ketiga dengan otoritas yang tidak kalah dengan presiden klub Farhan Zaidi, bagaimana pandangannya? musim semi ini berbeda dengan musim semi lalu?
“Yah, aku tidak punya loker di sini setahun yang lalu, jadi…” kata Villar.
Oh benar. Sangat mudah untuk melupakannya. Villar tidak diundang ke kamp liga utama Maret lalu. Dalam keadaan normal, musim 2021, ketika ia mencetak 20 home run untuk mencetak rekor afiliasi di Double-A Richmond, akan memberinya loker di liga-liga besar. Setidaknya untuk satu atau dua minggu. Namun ketika pemilik dan pemain akhirnya menyetujui perjanjian perundingan bersama yang baru dan mengakhiri lockout selama 99 hari pada awal Maret, tim tidak punya waktu atau perwakilan yang tersisa di kamp akselerasi. Jadi Villar mengurung diri di kompleks liga kecil, menyampirkan tas perlengkapan di bahunya setiap kali dia dipanggil untuk mengisi daftar eksibisi, dan dengan senang hati melakukan pukulan acak di akhir pertandingan.
“Inning keenam atau ketujuh, datanglah dengan dingin,” katanya sambil tersenyum. “Tapi, hei, itu bagian dari bisnis. Anda harus mendapatkan gelar Anda di sini.”
Villar sekarang memiliki loker di Stadion Scottsdale, dan loker tersebut dilengkapi lebih dari sekadar tempat untuk menggantung pakaian jalanannya. Gabungan 36 home run yang dia lakukan tahun lalu (27 untuk Triple-A Sacramento, sembilan dari 156 pukulan liga utama) adalah yang terbanyak oleh siapa pun di organisasi Giants dalam satu musim sejak Barry Bonds mencapai 45 pada tahun 2004. produksi tenaga yang konsisten di kalangan minor atas, dikombinasikan dengan OPS .897 yang ia posting setelah promosi kedua pada 2 September, meyakinkan manajemen bahwa Villar memperoleh lebih dari sekadar hak untuk bersaing mendapatkan pekerjaan sehari-hari. Dia sudah masuk sebagai baseman ketiga mereka.
Villar adalah orang pertama yang menunjukkan hal ini: pensil memiliki penghapus.
“Merupakan suatu berkah memiliki front office yang mendukung saya dan percaya pada saya,” kata Villar. “Ini memberi saya kepercayaan diri. Saya tidak pernah berpikir saya akan berada pada titik ini dalam karir saya. Namun saya tidak akan pernah berkata, “Ya, itulah posisi saya di liga besar.” Ya, senang mendengar mereka percaya pada saya, tapi mereka tidak akan memberi saya pekerjaan begitu saja. Tidak pernah seperti itu. Saya harus datang ke sini dan menerapkan beberapa hal positif yang saya buat di luar musim ini dan menunjukkan apa yang bisa saya lakukan di kamp.
“Memiliki mereka di belakang saya sangat berarti. Tapi saya tidak pernah menetapkan ekspektasi hanya karena saya menjalani bulan yang baik. Ini musim yang panjang. Segalanya bisa berubah dengan cepat. Bulan pertama saya di liga-liga besar dibandingkan dengan lima minggu terakhir, saya adalah pemain bola yang sangat berbeda. Jadi saya tahu itu bisa berubah.”
Jadwal diatur untuk menangani perubahan apa pun. The Giants memiliki dua pemain pojok kanan lainnya, Wilmer Flores dan JD Davis, yang akan memainkan peran penting musim ini. Dan Villar adalah salah satu dari sedikit pemain yang dipertimbangkan untuk daftar hari pembukaan yang memiliki opsi liga kecil. Jika Anda pernah mencoba memikirkan keputusan musim semi, Anda memahami bahwa permainan opsi sering kali menjadi faktor penentu. Tim biasanya berusaha melindungi stok pemain mereka sebanyak mungkin. Anda tidak ingin mengorbankan potensi kedalaman di awal musim dengan 162 pertandingan.
Sementara Villar, Flores dan Davis berpotensi dipecat, Zaidi mengatakan dia mengharapkan setidaknya 300 hingga 400 pukulan untuk setiap pemain musim ini. Mereka kemungkinan besar akan berada di lineup (di sudut tengah lapangan dan pemukul yang ditunjuk) melawan starter yang kidal. Dan karena Giants adalah tim paling agresif di liga-liga utama dalam mengerahkan bangku cadangan mereka, akan ada banyak peluang ketika mereka melakukan pukulan keras di inning kelima atau keenam dan tetap bertahan dalam permainan.
Namun PHK sering kali tidak mampu bertahan dalam perubahan musim dari minggu ke minggu. The Giants tipis di kedalaman tengah lapangan. Jika Brandon Crawford atau Thairo Estrada terdegradasi, mungkin akan menjadi prioritas untuk mengangkat pemain kidal seperti Isan Diaz atau Brett Wisely, keduanya masuk dalam daftar 40 pemain.
Hal itulah yang membuat pernyataan Giants tentang Villar begitu luar biasa. Ada aspek permainannya yang belum dia buktikan. Ada alasan untuk khawatir. Tidak banyak rekor liga utama dan tidak ada rancangan silsilah yang cemerlang (Villar terpilih pada putaran ke-11 dari Universitas South Florida, di mana dia tidak dianggap cukup berbakat untuk menjadi prospek perguruan tinggi di Liga Cape Cod dan tidak bermain junior) untuk jatuh kembali. Dan ada banyak liputan tentang perannya di klub.
Namun menurut perkiraan Giants, Villar layak mendapat kesempatan.
“Saya merasa apa yang dia lakukan sedikit luput dari perhatian,” kata Zaidi. “Jelas kami punya pemain lain seperti Wilmer dan JD, pemain lain di kamp. Namun kami melihat dia sebagai petahana dan berharap dia mengambilnya dan menjalankannya sebagai orang biasa.”
Apa yang tersisa untuk dibuktikan? Bahwa kekuasaannya akan dimainkan di San Francisco, sebagai permulaan. Kekuatan Villar sejauh ini semuanya berfungsi dan tidak ada flash. Kecepatan keluar rata-ratanya (86,8 mph) hanya berada di persentil ke-24 di antara pelempar bola liga utama musim lalu. Dia sepenuhnya menyadari bahwa sembilan home run liga besarnya terjadi di laga tandang. Dia secara konsisten menunjukkan kemampuan memukul bola keluar dari taman ke kanan-tengah. Tapi taman-taman itu tidak memiliki arcade bata setinggi 25 kaki di sisi kanan lapangan.
Dia sangat ingin mendapatkan homer pertama di San Francisco. Tapi dia tidak penasaran tentang bagaimana kekuatannya akan dimainkan di taman tepi laut Giants.
“Tidak, saya rasa saya melihatnya,” kata Villar, yang memukul 0,182 dalam sampel kecil di rumah tetapi mencetak triple dan dua ganda di antara 10 pukulannya. “Semua orang tahu sulitnya memasuki bidang hukum. Tapi ada banyak hits di luar sana. Saya yakin ada taman yang lebih mudah, tapi saya tidak akan mengeluh. Saya berada di level liga besar untuk San Francisco Giants. Saya tahu saya bisa mencapai rata-rata itu. Saya bersemangat untuk melakukannya.”
Pekerjaan defensif Villarlah yang akan paling diperhatikan di kamp musim semi ini. The Giants bertaruh bahwa serangkaian perbaikan bertahap akan cukup untuk mengatasi skuad musim lalu yang menempati peringkat terburuk di liga-liga besar dengan minus-53 dalam penyelamatan laju pertahanan. Pejabat klub dan pelatih bisa bersabar terhadap Villar jika dia melakukan pelanggaran. Mereka mungkin akan kurang sabar jika dia tidak menunjukkan dirinya sebagai bek yang jauh lebih baik daripada Flores atau Davis.
Jadi Villar berlatih musim dingin ini untuk meningkatkan daya ledak langkah pertamanya dan jangkauan keseluruhannya. Dia mengikuti saran pelatih bangku cadangan Kai Correa untuk melatih permainan tertentu, seperti meletakkan kakinya dan melakukan lemparan ke atas setelah membuat keranjang. Menaikkan slot lengannya akan menghasilkan lemparan yang lebih banyak membawa dan lebih sedikit memotong.
“Anda harus mendapatkan slot lengan di mana jika permainan itu terjadi, Anda akan menyimpannya di saku belakang Anda,” kata Villar. “Anda tidak bisa mengandalkan melemparnya. Jadi saya akan terus mengerjakannya di kamp. Sudut lengan lainnya cukup nyaman bagi saya. Saya selalu suka berlari.”
Villar tertawa ketika diingatkan bahwa dalam salah satu pertandingan pertamanya di liga besar, dia berjalan di depan shortstop empat kali Gold Glove Crawford dan hampir bertabrakan dengannya. Ini adalah kesalahan yang tidak dia ulangi.
“Kami terus-menerus membicarakannya,” kata Villar. “Dia hebat dalam hal itu. Dia memberi saya kenyamanan dengan mengatakan, ‘Dengar, jika kamu bisa membuat drama dan kamu pikir itu akan lebih mudah bagimu, ambillah.’ Tapi dengan jangkauannya dan permainan yang bisa dia lakukan, dia berada di atas siapa pun yang pernah bermain dengan saya di shortstop. Jadi saya perlu tahu di mana posisinya, apalagi sekarang dia tidak akan (dipindahkan).”
Sedikit jarak ekstra di base ketiga akan menjadi penting karena lebih dari alasan yang jelas, karena sekarang tim diharuskan memainkan dua infielder di kedua sisi base kedua. Infielder juga harus meletakkan kedua kakinya di lapangan saat lemparan dilepaskan. Di musim-musim sebelumnya, penjaga base ketiga sering bermain di lapangan rumput untuk baserunner yang lebih lambat, sehingga meningkatkan jangkauan lateral efektif mereka. Sekarang Albert Pujols keluar dari masa pensiunnya dan berdiri di kotak pemukul, penjaga base ketiga harus tetap di tanah.
Zaidi mengutip statistik pertahanan Villar di liga kecil bersama dengan evaluasi internal dari staf pengembangan pemain sebagai alasan untuk percaya bahwa Giants belum melihat pertahanan terbaik Villar di level liga utama. Mereka cukup memikirkan jangkauan dan sifat atletisnya sehingga mereka berencana untuk memberinya eksposur di base kedua musim semi ini. Jika dia menunjukkan kemampuan yang cukup, dia bisa menjadi starter melawan pelempar kidal di sana ketika Thairo Estrada melakukan shortstop untuk memberi Crawford hari libur.
“Dia terlihat bagus secara fisik dan kami pikir dia bisa menangani susunan pemain di base kedua, bahkan di dunia pasca-shift,” kata Zaidi. “Jadi itu akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan. Dia akan mendapat banyak pekerjaan di sana.”
Dicap sebagai petahana memiliki keuntungan tertentu bagi Villar. Dia bisa lebih fokus pada proses dan persiapan dan tidak terlalu fokus pada OPS Liga Kaktusnya. Ada rasa nyaman, namun tidak berpuas diri.
“Itulah yang saya lihat,” kata Villar. “Saya di sini untuk membuktikan bahwa saya adalah pemain terbaik dan mampu.”
(Foto teratas David Villar: Sergio Estrada / USA Today)