Kamis mengakhiri seri musim reguler antara LA Clippers dan juara bertahan Wilayah Timur Boston Celtics. Setelah Clippers mengalahkan Celtics 113-93 di Los Angeles, Celtics membalas dendam dengan kemenangan 116-110 di Boston.
Pertarungan ini telah meningkatkan intrik selama bertahun-tahun karena beberapa alasan, mulai dari hubungan tim yang mengakar hingga kesamaan dalam susunan roster. Tahun ini, Clippers dan Celtics memiliki aspirasi kejuaraan yang bisa membuat mereka bertemu di Final NBA untuk ketiga kalinya lima bulan dari sekarang.
AtletikKatakanlah Clippers mengalahkan penulis Law Murray dan Celtics mengalahkan penulis Jared Weiss mendiskusikan apa yang telah mereka lihat dari kedua tim ini bersama-sama dan apa yang mungkin terjadi di masa depan.
Murray: Kunjungan Celtics ke LA 17 hari lalu menjadi momen besar bagi Clippers. Ini adalah pertama kalinya Kawhi Leonard dan Paul George memainkan pertandingan kandang bersama sejak 19 November, 23 hari sebelumnya, ketika Clippers menjamu Spurs. Permainan Spurs itu sangat bagus dalam menyerang sehingga pelatih kepala Clippers Tyronn Lue menyebutnya “Cetak Biru” tentang bagaimana tim harus bermain, tetapi George tidak bermain dalam permainan itu setelah turun minum, dan Leonard mengalami cedera pergelangan kaki pada pertandingan berikutnya.
Seperti yang ditunjukkan oleh penjabat pelatih kepala Celtics Damon Stoudamire Kamis sebelum pertandingan di Boston, Clippers adalah satu-satunya tim yang mengungguli Celtics di setiap kuartal sepanjang musim. Acara di LA juga merupakan pertandingan terobosan Leonard, saat ia mencetak 25 poin dari 10 dari 12 tembakan dan melampaui 20 poin untuk pertama kalinya musim ini. Dia melakukannya dua kali lagi sejak memimpin dalam pertandingan ulang di Boston.
Pertarungan George/Leonard dengan Jayson Tatum dan Jaylen Brown adalah bagian paling menarik dari kedua tim yang bermain melawan satu sama lain, dan ini akan menjadi pertarungan terakhir. Bagaimana Anda melihat Tatum dan Brown cocok dengan Clippers?
Weiss: Duo Clippers telah menjadi peta jalan bagi Jays sejak lama, terutama dengan banyaknya kesamaan di antara mereka semua. Tatum memberitahu Atletik tahun yang lalu ketika Leonard dan George adalah dua orang sezaman yang dia pelajari untuk melakukan lompatan sebagai pencetak gol dan playmaker yang menurun. Dia mengadopsi sebagian besar gaya dan irama George ketika dia pertama kali mencapai level bintang itu, dengan langkah panjang dan umpan silang yang lebar dan tersentak-sentak.
Namun dalam dua musim terakhir, dia menjadi lebih kuat dan halus dalam pergerakannya, mungkin yang paling mirip di liga dengan permainan penglihatan X-ray Leonard. Leonard langsung berada di tempatnya, apa pun yang terjadi, dan menembaknya. Pembela mungkin memiliki ujung jari beberapa inci dari matanya, dan dia bahkan tidak merasakannya.
Tatum hampir selalu berada di tempatnya dan menembak seolah tidak ada orang di sana. Dia tidak lagi mencoba menemukan tembakan melebar, tetapi melewati semua orang di depannya dan menembak pada waktunya sendiri. Dia menyadari bahwa jika Anda tidak peduli dengan apa yang dikatakan pembela HAM, Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan. Ini adalah hal paling Leonard tentang permainannya. Dia benar-benar merupakan perpaduan istimewa antara gaya permainan Leonard dan George, sementara Brown jelas memiliki elemen permainan mereka dalam cara dia bergaul dengan pemain kelas menengah seperti Leonard dan melakukan dribel rendah dan cepat menjadi gerakan berputar seperti George.
Duo Boston memiliki cara untuk mengembangkan playmaking mereka untuk mengejar orang-orang itu, tetapi kemampuan mencetak gol mereka tampaknya setara, jika tidak unggul. Jika duo Clippers masih mempertahankan keunggulan, itu sebenarnya dari sisi mental. Stoudamire menjelaskannya dengan sempurna sebelum pertandingan hari Kamis, menjelaskan bagaimana Clippers memiliki identitas yang jelas yang dimulai dari atas.
“Saya membandingkan Clippers dengan tim tahun 90an. Mereka sangat metodis, mereka tidak mencoba menipu Anda di kedua sisi. Jika seorang pemain mencetak gol, mereka akan memukul Anda, tim ganda,” kata Stoudamire. “Jadi menurut saya dengan kedua pemain itu Anda harus menunjukkan kesabaran dan membaca permainan. Dan itu adalah sesuatu yang telah kita bicarakan, khususnya malam ini. Ketika (Brown dan Tatum) cenderung kesulitan, hal-hal inilah yang terjadi. Namun ketika jarak kami tepat, mereka sepertinya selalu melakukan permainan yang tepat.”
Murray: Menarik jika Anda menyebut Tatum meniru gaya George, karena George memulai dua pertandingan ini membela Tatum. Dan dalam pertandingan di Boston ini, Tatum dan George melakukan seri di kuarter kedua di mana mereka bertukar keranjang. Namun, Tatum mampu menjaga konsistensinya sepanjang kuarter tersebut. Leonard dan Brown masing-masing mencetak 15 poin pada paruh pertama di Boston, tetapi Tatum mengungguli George 20-9, dan selisihnya juga sama pada babak pertama.
Weiss: Brown dan Tatum sangat bagus di dalam arc, tapi buruk dari dalam. Duo Clippers sebenarnya lebih baik di setengah lapangan, tetapi Brown khususnya menikmati fast break. Ada satu permainan ketika George melakukan layup dan Al Horford segera memberikan umpan silang kepada Brown, yang berlari dari pantai ke pantai dan menyelesaikannya melalui lalu lintas yang terlalu padat untuk menjamin upaya tembakan. Tapi dia bertekad untuk mencetak gol, dan dia biasanya melakukannya saat melakukan serangan balik.
Celtics belum terlalu sehat bulan ini karena bug telah menyebar ke ruang ganti, dan saya bertanya-tanya seperti apa permainan ini jika ada Malcolm Brogdon di luar sana. Apakah hal itu akan membuka lebih banyak pelanggaran setengah lapangan bagi Boston dan meningkatkan margin? Apakah hal itu akan menghilangkan insentif Boston untuk mencalonkan diri?
Murray: Anda melihat Payton Pritchard di rotasi babak pertama, tetapi menit-menit itu tidak berjalan dengan baik, dan Pritchard tidak terlihat lagi setelah turun minum. Tentu saja, hal itu tidak akan terjadi pada Brogdon. Clippers sebenarnya lebih sehat sekarang dibandingkan ketika Celtics berada di LA, dengan Norman Powell kembali sehat. Celtics tidak memiliki center Horford atau Robert Williams III yang tersedia, tetapi mereka sekarang memilikinya. Bagaimana keduanya mengubah permainan ini, Jared?
Weiss: Perbedaan yang paling jelas adalah mereka lebih agresif dengan Tatum dan Brown, melakukan hal tersebut sepanjang pertandingan dan kemudian memberikan tekanan di saat-saat sulit untuk memicu comeback. Stoudamire mengatakan mereka adalah tim tahun 90an, dan apa yang lebih hebat dari tahun 90an daripada tekanan lapangan penuh seperti kita di sekolah menengah?
Maksud di balik blitz tersebut tampaknya adalah untuk memastikan Jays tidak bisa menuruni bukit dan melemparkannya ke tengah di tempat dunker, mengetahui bahwa Williams dapat menembakkan mereka dengan jarak vertikal ketika Batum atau Marcus Morris Sr. lima. Tapi kami juga melihat banyak serangan dengan Ivica Zubac di luar sana, jadi itu hanya keinginan untuk mendapatkan Tatum dan Brown sebanyak mungkin di setengah lapangan bola.
Joe Mazzulla selalu mengindikasikan tidak ada batasan menit bermain untuk Robert Williams, namun Stoudamire mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka telah “secara medis diberikan menit bermainnya.” Ada perdebatan semantik tentang apakah secara teknis merupakan batasan menit jika mereka pergi bersama, tapi dia jelas tidak akan bermain 35 malam dalam waktu dekat (atau selamanya).
Jawaban Williams menyimpulkannya dengan sempurna.
“S—, mereka hanya menatapku dan bertanya apakah aku baik-baik saja. Pada dasarnya mereka memeriksa saya setiap dua menit saat saya bermain dan bertanya apakah saya baik-baik saja. Saya tidak mencoba untuk keluar,” kata Williams Kamis malam.
Itu adalah alasan besar mengapa Williams terus masuk dari bangku cadangan dan Mazzulla meninggalkan tempatnya dalam rotasi di udara. Tidak ada jawaban yang jelas tentang bagaimana menangani situasi ini di tim yang memiliki delapan pemain kaliber awal, namun Lue memiliki banyak latihan dengan pilihan susunan pemain yang sulit seperti ini. Bagaimana dia menangani daftar pemain terdalam di liga hingga saat ini?
Murray: Ini adalah pekerjaan yang sedang berjalan untuk Lue, dan kuartal keempat di Boston adalah contoh nyata. Batum adalah pemain bertahan yang cerdas dan panjang. Dia adalah pemain tim yang paling dapat diandalkan dalam hal ketersediaan saat dia bermain di setiap pertandingan. Namun pergelangan kaki Batum mengalami cedera pada kuarter pertama, dan pelindung peleknya tidak ada pada babak kedua.
Powell adalah orang keenam, dan dia mungkin memiliki peran yang paling pasti: Tundukkan kepala dan cetak skor, tidak peduli siapa yang ada di lapangan. Tetapi jika Powell bermain tanpa Zubac atau Batum, bahkan dengan empat starter lainnya, pertahanan interior rentan. Boston mencetak 20 poin pada kuarter keempat, tertinggi musim ini bagi Celtics dan lawan Clippers musim ini. Brown memiliki setengahnya.
Jadi Lue bisa memanfaatkan sumber dayanya dengan lebih baik, terutama melawan tim seperti Boston. Luke Kennard bermain 17:23 tanpa mencoba melepaskan tembakan, dan Celtics mulai mengincarnya. Terance Mann tidak bermain sama sekali setelah turun minum; dia tipe pemain yang tidak akan Anda targetkan seperti Kennard, terutama dengan Kennard yang tidak mendapatkan tembakan. John Wall bermain di bawah kendali tetapi juga dibela oleh Robert Williams, dan kami melihat Luke Kornet menjaganya di LA
Clippers memiliki kemampuan untuk menyesuaikan diri, dan itu akan berguna di lingkungan playoff. Tapi kita masih jauh dari itu, dan unit bangku cadangan sebenarnya harus masuk akal juga, atau Anda bisa lupa bahwa Clippers berasal dari Barat.
Weiss: Ada banyak pertanyaan apakah Williams harus masuk dari bangku cadangan, tapi dia menegaskan bahwa dia senang selama timnya bahagia.
“Jika itu terjadi, terjadilah. Tapi pemenang kami di sini. Kami bangga menempatkan tim sebagai yang utama,” kata Williams. “Saya bisa memberikan pengaruh dari bangku cadangan. Saya senang bisa melihat di mana saya perlu menambahkan energi dari bangku cadangan. Tapi seperti yang saya katakan, itu masih belum pasti, saya akan tetap tampil keren dengan orang-orang ini.”
Ini adalah posisi krusial yang harus ditempati oleh seorang pemain yang lebih dari sekedar pemain peran, terutama karena tim cocok ketika dia berada di luar sana sebagai starter. Selalu menjadi sebuah tantangan untuk menjaga agar anjing-anjing top tetap bahagia, tapi setidaknya mereka punya kebebasan untuk melakukan apa pun yang mereka mau. Boston telah dengan hati-hati menyusun daftar pemainnya untuk memastikan bahwa para pemain di level kedua itu benar-benar bersedia mengorbankan peran mereka, yang mereka perlukan, karena akan selalu ada tiga pemain kaliber starter yang harus menonton saat-saat sulit dari bangku cadangan.
Itu sebabnya alur Boston, yang benar-benar mencapai langkahnya saat pertama kali melawan Clippers, telah berbalik arah. Intensitas pertahanan secara keseluruhan menurun, namun kembali lagi, menyiapkan tim untuk menciptakan transisi yang lebih mudah sepanjang malam. Tatum dan Brown sedang mengalami penurunan akhir-akhir ini, namun tim tidak hanya mengandalkan kecemerlangan mereka saja. Serangannya tampaknya telah kembali kohesif, dan pertahanannya telah bertahan kuat untuk sementara waktu.
Murray: Jika tim-tim ini bisa bertanding, tentu akan menjadi sorotan bagi permainan pemain sayap. Clippers jauh lebih baik ketika Leonard berada di lapangan, dan dia memiliki jenis permainan yang akan sulit ditangani Celtics karena dia berada di lini tengah. Tapi dia dan George harus tampil lebih baik melawan pertahanan kilat. Boston tidak melakukan banyak turnover musim ini, namun George (empat) dan Leonard (tiga) melakukan tujuh dari 13 turnover Clippers di Boston. George, khususnya, paling rentan terhadap perubahan yang dapat membalikkan momentum. Ketika turnover George rendah dan upaya field goalnya tinggi, Clippers adalah tim yang lebih baik.
Sangat menyenangkan bahwa kedua tim ini menghasilkan pertandingan musim reguler yang mengesankan. Itulah yang terjadi selama empat musim George dan Leonard menjadi Clippers, meskipun tidak ada bintang Clippers yang bermain di pertandingan Celtics musim lalu dan Boston entah bagaimana memiliki empat pelatih kepala dalam periode ini. Final NBA akan menampilkan yang terbaik dari keempat Leonard, George, Tatum dan Brown.
(Foto teratas: Winslow Townson/Getty Images)