NEW YORK – Setiap hari dimulai dengan janji yang sama – bahwa ini akan menjadi hari dimana staf pitching Mets membalikkan keadaan.
“Setiap hari. Itu harus menjadi cara hidup,” kata pelatih pitching Jeremy Hefner tentang dorongan untuk berkembang. “Itu akan sampai ke sana. Pasta gigi akan kembali ke dalam tabungnya. Setelah Anda menyemprotkan pasta gigi keluar, Anda bisa’ Kami tidak bisa mengembalikan permainan itu dan mengulanginya. Memang begitulah adanya. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengendalikan hari ini dan melakukan apa yang kami lakukan.”
Ketika di pertengahan musim kekuatan sebuah tim lebih menonjol dibandingkan kelemahan utamanya, pengawasan pasti akan jatuh pada pelatih yang bertanggung jawab. Dalam hal ini, Hefner. Namun, pihak klub menganggap kritik terhadap pelatih tahun keempat itu tidak tepat sasaran.
“Bagi saya, dia sangat bagus dalam pekerjaannya,” kata Max Scherzer. “Saya sangat menikmati bekerja dengannya.”
Dalam konferensi pers publik di Citi Field minggu ini, pemilik Steve Cohen dan general manager Billy Eppler menyatakan kesabarannya.
“Semua orang menginginkan berita utama, semua orang berkata, ‘Pecat orang ini, pecat orang itu,'” kata Cohen. “Tapi saya tidak melihatnya sebagai cara untuk berhasil.”
“Mereka berhak mendapatkan kesempatan untuk mempertahankannya,” kata Eppler tentang staf pelatih, “dan semua dukungan yang dapat kami berikan kepada mereka.”
Scherzer dan para pemukul Mets lainnya menunjukkan cara Hefner melintasi batas antara keahlian analitis dan pengalaman di lapangan — cara dia berkomunikasi dalam kosakata yang berbeda untuk pelempar yang berbeda.
“Dia bisa melakukan keduanya: Dia bisa sangat analitis atau berorientasi pada mekanika,” kata Justin Verlander.
“Dia pelatih modern,” kata pereda Adam Ottavino, yang memiliki kecenderungan analitis seperti pelempar mana pun di staf. “Ini seperti kemitraan. Kami membicarakan segalanya bersama-sama dan biasanya berakhir di tempat yang baik untuk menyerang apa pun yang ingin kami kerjakan.”
“Dia mengerti,” kata Scherzer. “Dia bukan salah satu dari pelatih kutu buku yang duduk di sana dan berpikir yang terpenting hanyalah angka, kecepatan putaran, dan ini dan itu. Tidak, ada unsur manusia dalam hal ini dan cara kerja mekanik Anda, melacak bola bisbol. Itu semua jauh lebih penting daripada angka-angka aneh.”
Angka-angka – kutu buku atau tidak – melukiskan pemandangan buruk bagi Mets. Memasuki kekalahan 3-2 Kamis malam dari Brewers, tim mereka ERA berada di urutan ke-25 dalam bisbol. Baik rotasi maupun korps bantuan berada di urutan ke-23 dalam olahraga di ERA. Mereka mengizinkan home run terbanyak keenam dalam bisbol, mereka memiliki tingkat jalan kaki terburuk keenam dalam bisbol.
Baru tahun lalu, Mets memiliki tim bisbol terbaik ketujuh, ERA. Tujuh belas tim mengizinkan lebih banyak home run daripada mereka; mereka memiliki tingkat jalan kaki terbaik keempat dalam permainan.
Bagaimana?
“Ini karena kurangnya eksekusi,” kata Hefner. “Ini kembali ke down pertama dan mencetak skor di mana kami mungkin harus melakukan pukulan cepat. Sulit untuk menentukan satu hal spesifik karena ada begitu banyak hal yang terjadi dalam permainan kami, namun kami harus bergerak maju. Ini sekarang menjadi fokus kami.”
Mets berada di urutan ke-27 dalam persentase pukulan base pertama. Organisasi ini secara keseluruhan telah mengajarkan “perlombaan untuk dua pukulan” – untuk melakukan dua pukulan sekaligus sebelum dua bola, untuk membuka lebih banyak repertoar Anda. Klub liga besar gagal dalam hal itu.
“Kami mencoba melakukan sesuatu. Kami tidak hanya berdiam diri dan berharap keadaan akan menjadi lebih baik,” kata Hefner. “Kami lihat apakah membaik dan jika tidak, mengapa? Kembali saja prosesnya. Oke, iterasi itu tidak berhasil. Jadi apa iterasi selanjutnya?”
Pekerjaan Hefner dengan staf lokasi mengelompokkan serial tersebut berdasarkan hari. Sebelum pertandingan pembukaan suatu seri, sebagian besar fokusnya adalah pada laporan kepanduan.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, terutama dengan detail dalam laporan kepanduan tentang apa yang dia lihat ketika dia mengerjakan pekerjaan rumahnya,” kata Scherzer. “Dia memeriksa pekerjaan rumahnya sepanjang waktu.”
Permainan tengah dari suatu seri menawarkan lebih banyak peluang untuk memeriksa pelempar secara individual — tentang eksekusi penggeser atau urutan lemparan pada malam sebelumnya. Ini adalah momen-momen yang Hefner rencanakan secara mental selama pertandingan atau ingat ketika dia menonton ulang kompetisi malam sebelumnya setiap pagi.
“Ini adalah pertemuan yang tenang,” kata Dominic Leone tentang percakapan tersebut. “Ini sangat mudah, buatlah hal-hal bodoh yang sederhana. Bagi saya pribadi, hal ini membuat saya memahami bahwa solusinya tidak menggemparkan, saya tidak perlu menemukan kembali rodanya. Tidak ada dua langkah mundur untuk mengambil satu langkah maju. Anda selalu bergerak ke arah yang benar.”
“Secara umum, mereka berusaha menjadi pendengar yang baik dan memahami apa yang mereka rasakan,” kata Hefner. “Saya mencoba untuk memiliki proses yang konsisten, apakah hasilnya mengikuti proses atau karena kurangnya eksekusi atau urutan yang buruk. Apa pun kondisinya, saya mencoba untuk tidak mengikuti pasang surut musim karena itu tidak berkelanjutan.”
Menjelang hari terakhir berturut-turut, Hefner juga menghabiskan waktu melacak kinerja Triple A dan tren di seluruh liga. Slider di New York tahun ini tidak seefisien tahun lalu. Meskipun hal ini berlaku untuk lemparan di seluruh liga, Mets merasakan penurunan paling tajam. Slider mereka menghasilkan nilai lebih dari semua kecuali dua tim musim lalu; musim ini mereka yang terakhir dalam olahraga tersebut. Hal ini, bersamaan dengan lonjakan harga yang baru-baru ini terjadi terhadap para pitcher New York, membuat bingung Hefner dan stafnya.
“Apakah ini kesalahan yang kita lakukan? Apakah kita bernasib buruk?” Dia bertanya. “Apakah ini didorong oleh staf? Apakah ini barisan penangkap kita? Apakah ia tidak mampu menggenggam bola? Apapun itu. Itulah yang harus kita kembalikan: dasar-dasarnya.”
Apa yang memberi harapan pada Hefner?
“Kelompok ini memiliki dorongan tanpa henti untuk menjadi baik,” katanya. “Bahkan jika kami bukan tim terbaik, saya pikir di situlah letak harapannya: Mereka adalah pekerja keras dan mereka tetap sama setiap hari. Mereka kompetitif dan ingin menang. Tidak ada yang menyerah.
“Ini adalah perjuangan aktif untuk memperbaikinya.”
(Foto teratas Jeremy Hefner: Darren Yamashita / USA Today)