NEW YORK – Saat Donovan Mitchell duduk di dekat lokernya dengan masih mengenakan seragam setelah kekalahan hari Minggu, dia menatap lurus ke depan dan tampak putus asa.
Cavs baru saja kalah 102-93 dari Knicks hingga tertinggal 3-1 di seri putaran pertama mereka. Dan Mitchell tidak bisa melakukan serangan secara ofensif pada pertunjukan siang hari Minggu.
“Saya bermain seperti s—,” kata Mitchell. “Saya adalah pemimpin kelompok ini. Semua orang melakukan tugasnya, dan saya tidak. Sesimpel itu.”
Mitchell menjalani salah satu pertandingan terburuknya musim ini pada hari Minggu. Dia menyelesaikan dengan 11 poin dan menembakkan 5 dari 18 tembakannya, 0 dari 4 dari 3 tembakannya, dan 1 dari 2 tembakannya dari garis lemparan bebas. Dia juga mencatatkan enam rebound – game kedua berturut-turut di mana dia mencatatkan enam rebound – lima assist dan empat rebound.
“Pada akhirnya, seperti yang saya katakan, saya mungkin mengalami pertandingan playoff terburuk kedua atau ketiga dalam karier saya,” kata Mitchell. “Percaya atau tidak, saya mengalami babak playoff yang lebih buruk. Jadi saya pernah ke sini sebelumnya. Ini hanya masalah berusaha menjadi lebih baik bagi rekan satu tim kami. Seperti yang saya katakan, Anda dapat meminta mereka melakukan banyak hal. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik, tetapi saya tidak muncul. Itu ada pada saya.”
Knicks melemparkan lebih banyak tim ganda ke arah Mitchell pada saat yang berbeda, mencoba mengeluarkannya dari serangan Cavs dan memaksa bola ke tangan orang lain. Merefleksikan permainannya, Mitchell mengatakan saat dia mempelajari berbagai perlindungan yang digunakan Knicks untuk melawannya, dia perlu membuat permainan sederhana dan lebih mempercayai rekan satu timnya.
Dalam tiga game pertama seri ini, Mitchell menemukan cara untuk berkontribusi dalam berbagai cara. Dalam Game 1, ia mencetak gol dan menyelesaikannya dengan 38 poin – 14 di antaranya terjadi pada kuarter keempat. Di Game 2, Mitchell lebih banyak memfasilitasi, memberikan 13 assist dengan 17 poinnya. Ia menyadari bahwa apa yang dibutuhkan Cavs darinya mungkin berbeda dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya, namun ia mampu membaca permainan dan menyesuaikannya.
Sampai pertandingan ke 4.
“Agar saya menjadi diri saya yang sekarang, saya harus menemukan cara untuk memberi pengaruh pada permainan,” kata Mitchell. “Jika tidak mencetak gol, ada beberapa pertandingan di mana saya masih mempengaruhi permainan meskipun tembakannya tidak jatuh. Aku juga tidak melakukan itu. Jadi, Anda harus memilih salah satu. Jadi akhirnya, seperti yang saya katakan, saya akan menerimanya. Itu terserah saya, dan saya bisa menjadi lebih baik di Game 5.”
Namun, rekan satu tim Mitchell tidak ingin dia memikul semua tanggung jawab atas kekalahan tersebut. Jarrett Allen mengatakan dari sudut pandang kepemimpinan dia memahami mengapa hal itu terjadi, namun dia merasa kekalahan itu adalah upaya tim kolektif. Dan Darius Garland setuju.
“Saya pikir dia terlalu membebani dirinya sendiri,” kata Garland. “Itulah yang dilakukan All-Stars. Hanya mencoba menyalahkan segalanya pada dirinya sendiri, tapi itu bukan pada dirinya. Ini adalah upaya kelompok. Ini adalah bola basket Cleveland. Ini bukan hanya pada dia. Jadi apapun yang dia katakan bahwa dia berpakaian sendiri, jangan dengarkan dia. Maksudku, setiap orang mengalami malam seperti ini. Menurutku, dia mempunyai penampilan yang sangat bagus. Dia agresif malam ini, jadi kami membutuhkan itu darinya untuk maju. Maksudku, dia menjadi salah satu pemimpin grup ini sepanjang tahun. Jadi ketika dia pergi, kita pergi. Jadi dia akan melanjutkan ke yang berikutnya. Kami akan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi; kita akan mendukungnya, apa pun yang terjadi. Jadi, kita lanjutkan saja ke yang berikutnya.”
Tanpa kemampuan Mitchell untuk menempatkan Cavs di belakangnya dalam hal poin, mereka kesulitan untuk menghasilkan. Mereka menembakkan 36 dari 77 tembakan dari lapangan dan 6 dari 23 tembakan dari 3 tembakan sebagai sebuah tim. Mereka ditahan di bawah 100 poin untuk game kedua berturut-turut, serta dalam ketiga kekalahan mereka di seri ini.
“Anda harus memasukkan bola ke dalam keranjang,” kata pelatih Cavs JB Bickerstaff. “Kita harus bekerja lebih baik dalam menciptakan peluang bagi satu sama lain, dan ketika kita mendapat peluang, kita harus memanfaatkannya.”
Mitchell ingat datang ke Madison Square Garden untuk pertandingan playoff saat masih kecil. Ia juga ingat kebisingan dan suasana yang dibawakan oleh “Mekah” bola basket. Sebagai seorang anak yang tumbuh besar di Elmsford, NY, sekitar 25 mil dari arena, berjalan ke Taman untuk dua pertandingan ini adalah sebuah mimpi.
Namun terlepas dari kegembiraan itu, Mitchell dan Cavs-nya tidak akan pulang dengan kemenangan apa pun. Sekarang mereka kembali ke Cleveland pada hari Rabu untuk Game 5, yang harus dimenangkan untuk mempertahankan rekor tersebut.
“Saya percaya pada diri saya sendiri; saya percaya pada grup ini,” kata Mitchell. “Kami percaya satu sama lain. Jika Anda menyerah 3-1, Anda tidak siap menghadapi momen-momen ini. (…) Kami juga punya kesalahan. ‘ memiliki grup, tetapi pada akhirnya saya tidak melakukan apa yang seharusnya saya lakukan. Saya akan menerimanya.
(Foto Donovan Mitchell: Wendell Cruz / USA Today)