Nikola Jokić berdiri di ruang ganti yang sempit di Minnesota lima tahun lalu — tepatnya 11 April 2018 — dan berusaha menahan air mata agar tidak keluar dari matanya yang bengkak dan merah. Denver Nuggets baru saja kalah dalam pertandingan hidup atau mati melawan Timberwolves di Game 82 musim 2017-18, menghancurkan harapan mereka untuk memecahkan kekeringan playoff selama lima tahun. Jokić dan Jamal Murray, masing-masing di akhir musim NBA ketiga dan kedua, menghasilkan 55 poin dan membantu Denver bangkit dari defisit delapan poin di dua menit terakhir.
Namun dengan peluang untuk memenangkan pertandingan berdasarkan penguasaan bola terakhir, Jokić, yang masih baru dalam tekanan di momen-momen krusial, bola dicuri oleh pemain veteran Taj Gibson. Timberwolves kemudian menang dalam perpanjangan waktu. Ketika semuanya berakhir, Jokić merasakan luka di wajahnya. Beberapa meter jauhnya, Murray, setelah ditanya oleh seorang reporter apakah kehilangannya adalah yang terburuk yang pernah dideritanya, menatap ke depan selama beberapa detik dan memberikan jawabannya dengan jelas tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Saat Nuggets hanya terpaut dua kemenangan dari lawatan pertama mereka ke Final NBA dengan kemenangan 108-103 atas Los Angeles Lakers di Game 2 final Wilayah Barat pada Kamis malam, ketenangan dan ketangguhan mereka sangat luar biasa. pengingat bahwa fondasi kemenangan yang paling kuat sering kali dibangun di atas puing-puing kegagalan sebelumnya. Nuggets mungkin memiliki perasaan seperti anak baru di sebagian besar dunia hanya dengan mengikuti tahap playoff ini, tetapi mereka sudah sering berada di sini sebelumnya.
Mereka mengambilnya setelah malam itu di Minnesota. Mereka melakukannya lagi satu tahun kemudian, kalah dalam Game 7 yang memilukan di kandang sendiri di semifinal Wilayah Barat melawan Portland Trail Blazers dalam pertandingan di mana Murray tidak bisa melepaskan tembakannya. Murray mengatakan pekan lalu bahwa Nuggets benar-benar yakin mereka bisa memenangkan kejuaraan tahun itu — meskipun hanya sedikit pemain lain yang melakukannya — sehingga kekalahan di Game 7, di kandang mereka, lebih parah dari yang disadari kebanyakan orang.
Namun di liga di mana kekurangan dapat menciptakan keputusan yang cepat, dan sering kali terlalu reaktif, mengubah franchise, Nuggets tetap bertahan, mengandalkan pertumbuhan dan kesinambungan antara pelatih kepala mereka yang berapi-api, Michael Malone, dan dua bintang mudanya. Murray meledak di gelembung Orlando pada tahun 2020, tetapi laju itu juga berakhir lebih cepat dari perkiraan Nuggets – dengan kekalahan seri 4-1 dari Lakers di Final Wilayah Barat. Kemudian tibalah dua tahun postseason tanpa Murray menyusul cedera ACL-nya. Nuggets tahu bahwa mereka kekurangan tenaga ketika mereka memulai perjalanan pascamusim yang dipimpin Jokić pada tahun 2021 dan 2022, tetapi gagal mencapai tujuan kejuaraan membawa lebih banyak penderitaan.
Tapi tim Nuggets sekarang – 10-3 di babak playoff dan 8-0 di kandang – adalah grup yang menunjukkan bekas lukanya dengan bangga. Dari semua cuplikan suara pasca-pertandingan yang menarik dari Game 2, kalimat dari Murray ini mungkin yang paling menjelaskan mengapa Nuggets berada di tempat ini sekarang, begitu dekat dengan batas baru untuk waralaba tersebut. Denver tertinggal sebanyak 11 poin di kandang mereka pada hari Kamis, tetapi bagaimana dengan Murray?
“Itu bukan comeback,” katanya ketika kamera menangkapnya berjalan ke ruang ganti setelah mencetak 23 poin pada kuarter keempat. “Kami ada di sana sepanjang waktu.”
Iman yang teguh seperti itu ditempa melalui rasa sakit hati dan pertumbuhan yang mengikutinya.
Banyak hal yang harus dilakukan agar sebuah tim dapat memenangkan kejuaraan. Namun mungkin yang paling penting adalah kemampuan untuk menerima kenyataan yang tidak menyenangkan bahwa segala sesuatunya pasti akan menjadi buruk. Pertengahan kuarter ketiga Kamis, Nuggets tampak ramah. Tembakan 3 angka mereka mengecewakan mereka. Mereka sekali lagi menggagalkan tugas defensif. Meskipun mereka sangat membatasi dampak dari bintang Game 1 Anthony Davis, mereka tidak banyak menghentikan serangan Lakers. Pada akhir kuarter ketiga, Murray telah gagal dalam 12 dari 17 percobaan tembakannya.
“Jangan kehilangan kepercayaan diri,” kata Murray pada dirinya sendiri.
Apa yang terjadi selanjutnya sungguh luar biasa, namun tidak sepenuhnya tidak terduga pada saat ini. 23 poin Murray di periode terakhir menandai pertandingan playoff keempat dalam karier pemain berusia 26 tahun itu dengan perolehan 20 poin lebih di kuarter keempat, terbanyak di NBA sejak 1997. Sementara itu, saat periode terakhir dimulai, Jokić, yang bermain sepanjang kuarter ketiga, beri tahu Malone bahwa dia bagus untuk memulai kuarter keempat. Biasanya, Jokić beristirahat di babak kedua pada awal babak terakhir, namun ia merasakan gawatnya momen tersebut. Didorong oleh istirahat panjang di akhir kuarter ketiga yang disebabkan oleh tinjauan ulangan, Jokić sangat ingin tetap berada di lapangan.
“Itu adalah pertandingan yang harus kami menangkan,” kata Jokić kepada wartawan setelahnya. “Ini babak playoff. Pelatih menatapku dan aku berkata aku siap berangkat. Ada jeda besar antara kuarter ketiga dan kuarter keempat, pada dasarnya jeda delapan menit atau 10 menit, jadi saya merasa bisa melakukannya sedikit lebih lama. Anda hanya mencoba sesuatu untuk mengubah ritme, mengubah apa pun. Mungkin mereka akan berpikir, ‘Oh, apa yang akan mereka lakukan sekarang?’ Jadi Anda hanya mencoba merusak permainan mereka.”
Jokić akhirnya beristirahat selama dua menit di awal kuarter keempat, namun saat itu Murray, yang mendapat manfaat dari perhatian yang diberikan kepada rekan setimnya yang MVP, sudah bersemangat. Jokić bermain selama 42 menit lagi, mencetak angka terbanyak di babak playoff ini, dan membukukan triple-double keempat berturut-turut.
“Apa yang dia lakukan sungguh sulit dipercaya,” kata Malone.
Setiap kegagalan Nuggets sebelumnya menawarkan pelajaran berharga dan membangun senjata melawan anak panah yang terbang di postseason. Malam itu di Minnesota lima tahun lalu? Jokić mencetak 35 poin, 10 rebound, dan tiga assist, sebuah pratinjau dari dominasi serba bisa yang akan mengubahnya menjadi MVP dua kali lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun. Namun dia juga gagal dalam enam dari delapan tembakan terakhirnya dan kelelahan pada perpanjangan waktu. Jokić meningkatkan latihan offseason dan postgame pada tahun berikutnya, dan upaya untuk meningkatkan staminanya terus berlanjut. Jokić memimpin transisi dalam seri ini yang sebagian besar tidak dapat ditahan oleh Lakers. Dari semua aspek luar biasa dari kebangkitannya, sifatnya yang tak kenal lelah mungkin adalah yang paling berharga.
“Nikola itu seperti Sekretariat, kawan,” kata Malone. “Orang itu bisa lari berhari-hari.”
Pelajaran yang didapat dengan susah payah bagi Murray. Dua tahun tanpa bola basket playoff menciptakan kerinduan yang kuat akan momen-momen seperti Kamis malam, ketika dia mengubur tembakan tiga angka penting di kuarter keempat atas Davis dan kemudian mengangkat tangannya saat dia berjalan kembali ke ujung lain lantai dan terjun ke dalam raungan yang memujanya. dari penonton tuan rumah dia suka terlibat. Namun betapapun baiknya momen-momen itu, Murray tahu dia tidak bisa menghasilkan momen-momen itu di setiap kesempatan. Apa yang bisa dia lakukan adalah memimpin, menyemangati rekan satu tim, bertahan, seperti yang dia lakukan saat melangkah di depan LeBron James untuk membantu penghentian transisi penting di kuarter keempat. Murray menyelesaikan dengan empat steal pada hari Kamis, mencatatkan total tertinggi kedua dalam 46 pertandingan playoff karirnya.
“Kami telah bersama selama tujuh tahun dan melalui banyak pasang surut, dan melihat dia bermain di level yang dia mainkan, hal pertama yang terlintas di benak saya adalah kebanggaan yang luar biasa dan sangat membahagiakan untuknya,” kata Malone. . “Karena saya melihat hari-hari kelam ACL itu kembali.”
Pelatih membiarkan pelajaran dari kegagalan – mikro dan makro – juga membentuk pertumbuhannya. Pada kuarter kedua hari Kamis, Lakers melaju dengan skor 10-0, yang sebagian besar terjadi ketika Malone mencoba mencuri beberapa menit istirahat bersama untuk Jokić dan Murray.
“Itu sebuah kesalahan,” katanya terus terang setelahnya. “Kita tidak bisa melakukan itu.”
Jadi Malone memercayai Jokić untuk menjadi starter di kuarter keempat, dan Denver bisa dibilang menjalani kuarter tersulit dan terlengkap di babak playoff ini — kecuali beberapa turnover yang mengejutkan, dan pada akhirnya tidak berbahaya. Imbalan atas kesabaran yang ditunjukkan Nuggets ketika begitu banyak waralaba lain menghadapi kemunduran besar pertama adalah memiliki pelatih yang telah berkembang pada saat-saat ini bersama bintang-bintang mudanya dan yang telah mendapatkan kepercayaan mereka untuk mengambil tindakan yang tepat pada saat yang paling penting .
“Tidak masalah jika kami unggul 30 atau tiga gol, dia mendukung kami,” kata penyerang Nuggets Aaron Gordon awal pekan ini. “Saya menghormatinya dan saya menghargainya.”
Nuggets tidak pernah kalah dalam seri playoff dalam sejarah mereka ketika mereka memulai dengan skor 2-0. Ini bukanlah sebuah anomali. Tim yang memenangkan dua pertandingan pertama dari sebuah seri memenangkan seri tersebut sekitar 93 persen. Tentu saja, Denver menghadapi tim Lakers yang mempekerjakan James, yang telah dua kali memimpin tim bangkit dari defisit 2-0 di babak playoff. Denver sekarang akan menuju lingkungan jalan raya yang sebenarnya di Final Wilayah Barat, salah satu dari sedikit hal yang belum dilakukan bersama oleh grup inti ini.
“Kami tahu kami harus menghadapi lingkungan yang tidak bersahabat,” kata Malone tentang Game 3 hari Sabtu di Staples Center di Los Angeles. “Untuk bisa melakukan itu, kita harus tetap bersama.”
Dua kemenangan lagi. Jika Nuggets sampai di sana, itu karena mereka menolak menganggap kegagalan sebagai kata yang buruk.
Bacaan terkait
jones: Bagaimana kuarter keempat Jamal Murray menjadi pembeda
Amik: Buku catatan dari Denver ke Game 1-2
(Foto Nikola Jokić, Jamal Murray dan LeBron James: Matthew Stockman/Getty Images)