Sekitar satu jam setelah meraih promosi pertama dari dua promosi melalui babak play-off sebagai pemain, Paul Heckingbottom merayakannya dengan keluar dari bus tim di tengah kemacetan lalu lintas dan membawa trofi bersamanya.
Keluarnya dia melalui tangga darurat pada awalnya tidak terlalu mengkhawatirkan rekan satu timnya di Sheffield Wednesday. M4 terhenti di luar Newport ketika hampir 60.000 penggemar mencoba pulang dari Stadion Millennium.
Namun pada akhirnya, jaringan listrik mulai bersih dan baru pada saat itulah pencarian diperbolehkan dimulai. Heckingbottom ditemukan duduk di belakang mobil, di dalam satu atau dua kaleng, bersama sekelompok pendukung Steel City yang baru saja dia temui.
Kekalahan adu penalti yang menyedihkan pada Selasa malam di Nottingham Forest berarti tidak ada peluang untuk mengulanginya tahun ini di North Circular Road London. Final play-off Championship akan berlangsung pada 29 Mei tanpa Sheffield United atau manajer mereka.
Namun, hal itu tidak berarti pria berusia 44 tahun itu – setelah rasa sakit karena kekalahan yang brutal mulai mereda – harus menahan diri untuk tidak memberikan harapan agar bisa pulih dengan baik.
United berada di urutan ke-17 pada pagi hari pertandingan pertama mereka di akhir November. Tim yang diwarisinya rusak tidak bisa diperbaiki lagi.
Beralih dari posisi awal yang tidak menjanjikan ke posisi kelima melalui 15 kemenangan dan perolehan 52 poin dari 27 pertandingan adalah hal yang luar biasa, terutama mengingat peningkatan klasemen ini terjadi di tengah krisis cedera yang membuat United tanpa striker senior yang fit untuk yang terakhir. bulan.
Hanya finalis play-off Nottingham Forest dengan 55 poin dan Huddersfield Town (54) yang memiliki rekor lebih baik dalam periode yang sama.
Tabel kejuaraan sejak 27 November
Dimainkan | Tanda | |
---|---|---|
Hutan Nottingham |
26 |
55 |
Kota Huddersfield |
27 |
54 |
Sheffield United |
27 |
52 |
Kota Luton |
27 |
50 |
Fulham |
27 |
48 |
Bournemouth |
27 |
47 |
Bukan berarti kita mungkin terkejut melihat seberapa baik Heckingbottom mengatasi tugas menghidupkan kembali peruntungan United setelah awal yang lambat itu. Dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memperbaiki kapal yang terdaftar setelah pergolakan kepergian Chris Wilder pada Maret tahun lalu.
Hasil telah cukup meningkat dengan tiga kemenangan dalam enam pertandingan terakhir untuk memastikan United terhindar dari rasa malu yang diperuntukkan bagi tim Liga Premier yang gagal menembus angka 20 poin.
Meski demikian, banyak pihak yang mempertanyakan promosi manajer akademi klub ketika Slavisa Jokanovic dipecat setelah hanya meraih enam kemenangan dalam 19 pertandingan liga.
Enam bulan kemudian, dan benar saja, Heckingbottom telah memenangkan hati orang-orang yang ragu. Pertandingan leg pertama semifinal play-off hari Sabtu mungkin akan menjadi milik Forest, United memilih waktu terburuk untuk menghasilkan performa yang sangat kurang dalam kecepatan dan kualitas sehingga menunjukkan semua ciri perjuangan di awal musim itu.
Tapi itu semua terlupakan ketika Heckingbottom dan para pemainnya memastikan malam di mana Billy Sharp diserang secara kejam selama serangan di lapangan memastikan rasa bangga dipulihkan.
United adalah segalanya yang tidak mereka dapatkan tiga hari sebelumnya. Saat Philip Zinckernagel berlari pada hari Sabtu, di sini dia nyaris tidak mendapat tendangan. Jalur suplai di sisi kanan Forest, yang sangat penting dalam dominasi mereka di leg pertama, sebagian besar ditekan oleh penempatan Rhys Norrington-Davies menggantikan Enda Stevens yang cedera.
Pemain asal Wales itu jelas disuruh menahan Djed Spence. Jack Robinson, yang menyerang klub lamanya setelah dia merasa para pemainnya melakukan selebrasi berlebihan untuk unggul 2-0 di lapangan, memberi tahu Brennan Johnson bahwa dia berhasil melakukannya lebih awal dengan beberapa tekel keras. Pesannya jelas: Anda tidak akan mendapatkan hal yang Anda inginkan lagi.
Heckingbottom, bertekad bahwa United tidak akan mengambil langkah mundur ke atmosfer seperti kuali, bahkan melakukan perannya dengan memberikan umpan kepada Spence ketika pemain pinjaman dari Middlesbrough itu kesulitan mendapatkan lemparan ke dalam dengan tim tuan rumah memimpin 3-1.
#SUFC bos Paul Heckingbottom bentrok dengan #NFFCs Djed Spence dan Brennan Johnson! 👀 pic.twitter.com/TUGFHLlsge
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 17 Mei 2022
Pemogokan terjadi karena setiap pemain luar dan kedua bangku cadangan bentrok di pinggir lapangan. Manajer United tidak dapat mengeluh mengenai kartu kuning yang diberikan wasit Michael Oliver setelah ketenangan pulih – sebuah poin yang kemudian dia terima.
Namun mengingat dampak yang luar biasa dari hasil tersebut terhadap para pemain tim tamu pada saat ketika pikiran bisa saja tertunduk setelah gol pembuka Johnson, tindakan manajer United tersebut mempunyai tujuan.
Begitulah kesatuan yang ditunjukkan bahkan striker Oli McBurnie yang cedera, lengkap dengan sepatu bedahnya, terlihat tertatih-tatih ke dalam pertempuran.
Babak kedua di City Ground menjadi milik United. Gol dari Morgan Gibbs-White dan John Fleck membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu, dengan tim tamu kini difavoritkan untuk mencapai final.
Kegagalan mereka mencapai Wembley disebabkan oleh Brice Samba yang, selain menyelamatkan tiga penalti dalam adu penalti, juga menggagalkan upaya Iliman Ndiaye dengan penyelamatan refleks yang menakjubkan menjelang akhir perpanjangan waktu.
Margin yang bagus untuk klub yang mengetahui semua yang perlu diketahui tentang betapa kejamnya penentu promosi akhir musim ini, setelah kini mencoba dan gagal sembilan kali untuk naik melalui jalur yang pertama kali muncul pada tahun 1987 yang dibuka.
Namun demikian, ada sesuatu yang nyata untuk dibangun menjelang musim panas yang menjanjikan menjadi salah satu hal paling menarik dalam sejarah United baru-baru ini.
Kegagalan untuk kembali langsung ke Liga Premier akan membawa kerugian finansial bagi klub yang telah menggadaikan pembayaran parasut selama tiga tahun dan sisa £16 juta yang terutang oleh Arsenal untuk Aaron Ramsdale.
Dengan berakhirnya musim ini, para pendukung pasti ingin tahu apa yang terjadi dengan rencana pengambilalihan klub oleh Henry Mauriss. Segala sesuatunya menjadi sangat tenang, ketika sang pemilik, Pangeran Abdullah, mengatakan kepada media di negara asalnya, Arab Saudi, bulan lalu bahwa kesepakatan tersebut memiliki peluang kurang dari 50 persen untuk terwujud.
Kejelasan diperlukan – dan segera jika Heckingbottom dapat mengembangkan enam bulan terakhir, paling tidak seiring berjalannya waktu pada musim depan.
“Rekrutmen,” ucapnya saat ditanya oleh Atletik yang akan menjadi kunci untuk bangkit kembali dari kekecewaan ini. “Kami mempunyai skuad yang bagus dan telah mengikat beberapa pemain (dengan kontrak baru) baru-baru ini.
“Tetapi kita masih membutuhkan enam atau tujuh pekerjaan, baik itu pinjaman atau dari tempat lain. Itu sebabnya kita perlu bergerak secepat mungkin. Ini adalah pekerjaan saya. Saya harus mencetaknya.
“Saya akan membawa semuanya pada hari Rabu. Saya ingin melihat mereka, memastikan mereka baik-baik saja. Sama dengan staf. Musim depan dimulai pada pagi hari.”
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)