Saat skuad Arsenal menghilangkan rasa gelisah dan berjalan menuju lapangan untuk berlatih di Washington DC pada hari Senin, mereka tiba di empat baris matras yoga yang masih asli.
Kai Havertz bekerja keras bersama mantan rekan setimnya di Chelsea, Jorginho, sementara pemain baru Jurrien Timber melakukan peregangan bersama Bukayo Saka, namun hanya ada satu tempat yang akan ditempati Declan Rice di George Mason University Field House – dan itu adalah di samping Eddie Nketiah.
Ini adalah reuni yang sedang berlangsung selama satu dekade.
Keduanya berusia 24 tahun, dengan Nketiah telah membuat 131 penampilan dan 32 gol untuk Arsenal dan Rice sekarang dikenal sebagai pemain senilai £105 juta, rekrutan Inggris termahal yang dibuat oleh klub Liga Premier.
Namun, sepuluh tahun yang lalu, mereka adalah anak-anak London Barat, bukan pesepakbola London Utara, pemimpi muda yang dunianya diguncang oleh penolakan, berbeda dengan kepribadian percaya diri dan percaya diri yang mereka gambarkan saat ini.
Selamat siang ✌️
📍Washington DC pic.twitter.com/ye3VEJNKOI
— Arsenal (@Arsenal) 18 Juli 2023
Saat berada di akademi Chelsea, Nketiah membawakan semangkuk nasi jollof di bus tim untuk dibagikan kepada Rice dan rekan satu timnya di Chelsea, namun hal itu terhenti tiba-tiba ketika mereka berdua mengalami kemunduran yang mengerikan karena dilepaskan saat berusia 14 tahun untuk menjadi .
Kesulitan dan ketahanan itulah yang memungkinkan Nketiah menyadari sepenuhnya bagaimana karier mereka telah selaras kembali di sini, di Amerika Serikat, sebagai bagian dari tim pemenang gelar Liga Premier.
“Kami dibebaskan pada hari yang sama dengan anak-anak di bawah 14 tahun,” kata Nketiah Atletik.
“Itu sangat sulit untuk diterima, tapi ini menunjukkan karakter kami berdua yang harus bangkit kembali. Sungguh lucu bagaimana kehidupan berjalan saat kami berdua bermain di Arsenal sekarang.
“Saya memiliki hubungan yang baik dengan Des. Kami pertama kali bermain bersama di usia U-9 dan bersama hingga usia U-14 di Chelsea, jadi bisa dibayangkan saat masih anak-anak kami sering bermain dan bepergian bersama.
“Ayah saya dan ayahnya sangat mendukung. Mereka ada di setiap pertandingan dan kami mulai membangun hubungan dan bepergian bersama dalam tur.
“Saya sangat bangga dengan kemajuan yang telah dicapainya, melihatnya sebagai seorang anak dan menjadi pria dewasa sekarang. Saya sangat senang memiliki dia di sini dan saya yakin dia akan banyak membantu kami. Kami semua ingin menang bersama, jadi semoga dia bisa menjadi bagian dari teka-teki yang membawa kami lebih dekat ke tempat yang kami inginkan.”
Rice cukup berprestasi untuk menutup babak kariernya, namun hingga hari ini dia masih belum mengetahui alasan pasti mengapa dia dibebaskan. Dia menganggap hal itu terjadi karena dia mengalami lonjakan pertumbuhan dan koordinasi tubuhnya terpengaruh dan bentuk tubuh Nketiah yang kecil tidak membantu perjuangannya saat dia menghadapi sesama striker Dominic Solanke dan Tammy Abraham.
Nketiah mengatakan masa-masanya di Chelsea, terutama pada usia tersebut, adalah bagian besar dalam hidupnya.
“Anda pergi ke Chelsea setiap dua hari sekali, Anda dikenal sebagai pemain yang bermain untuk Chelsea,” katanya. “Itu adalah bagian dari identitasmu. Menerima apa yang telah hilang itu sulit untuk diterima. Beruntungnya bagi saya, saya memiliki keluarga hebat di sekitar saya yang selalu mendukung saya, dan menurut saya hal yang sangat baik bagi saya adalah jarak antara pelepasan dan kesempatan pergi ke Arsenal tidak terlalu lama.
Declan Rice melakukan pekerjaan ringan dengan sepedanya hari ini. Dia adalah salah satu dari beberapa pemain yang tidak melakukan latihan di lapangan hari ini sesuai rencana. Mereka membangun kebugarannya setelah bergabung nanti. pic.twitter.com/BezE8Rip8W
— Jordan Campbell (@JordanC1107) 17 Juli 2023
“Itu mungkin empat atau lima hari, jadi ini memungkinkan saya untuk tidak berbaring terlalu lama dan bisa kembali fokus dan mengetahui bahwa ada tantangan lain yang bisa lebih indah lagi. Begitulah cara saya melihatnya. Saya harus memiliki banyak kedewasaan karena saya mempunyai hari libur.
“Itu impianmu, untuk dibina, kamu diterima, menjadi bagian dari akademi itu, kamu ingin maju terus. Tapi terkadang itulah hidup. Saya orang yang sangat religius, saya percaya pada Tuhan. Saya tahu segalanya terjadi karena suatu alasan.”
“Ini hanya tentang mengetahui bahwa ini adalah jalur yang dipilih untuk Anda dan sayangnya bukan di jalur ini, tetapi ada juga jalur lain menuju puncak. Ada pemain yang bertahan di sana (Chelsea) dan tidak mencapai level yang dimiliki Declan atau saya sekarang. Itu hanya hidup, tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Memiliki pengalaman itu benar-benar membentuk saya sebagai pribadi dan bagaimana saya dapat mengatasi kekecewaan dan membuktikan diri berulang kali. Itulah mentalitas yang saya miliki, itulah cara saya mencoba memandang kehidupan.”
Jika keyakinannya membantunya pulih dengan cepat, perjalanan mereka berdua masih diliputi keraguan, bahkan ketika mereka sudah menjadi profesional. Ketika Rice berusia 16 tahun, membuatnya memenuhi syarat untuk menandatangani formulir beasiswa, masa depannya menyebabkan perpecahan 50-50 antara para pelatih di West Ham.
Ada keraguan serupa tentang Nketiah ketika ia mendekati akhir masa pinjamannya di Arsenal dan mendekati tepi jurang profesionalisme atau pelepasan.
Meskipun Nketiah menjadi pencetak gol terbanyak tim U-18 dengan 24 gol dalam 28 pertandingan, manajer akademi Belanda Andries Jonker dibujuk oleh pelatih lain untuk memastikan bahwa striker berusia 17 tahun itu adalah pemain yang cukup lengkap untuk Arsenal.
Dia dianggap sebagai striker yang naluriah dan klinis, tetapi apakah dia memiliki alat lain yang sesuai dengan gaya Arsenal masih menjadi perdebatan.
Perjalanan Rice dan Nketiah menunjukkan bahwa tidak ada formula sempurna untuk mencapai puncak. Pemain berkembang pada waktu berbeda dan peluang muncul pada momen berbeda.
Arsenal memiliki Nketiah, Folarin Balogun, Bukayo Saka, Reiss Nelson dan Emile Smith Rowe sebagai wajah mapan di tim senior.
Lahir antara tahun 1999 dan 2001, Arsenal mampu mendatangkan talenta melalui pendekatan rekrutmen yang lebih terkonsentrasi. Mereka tidak ingin menimbun bakat seperti yang mereka yakini dilakukan oleh Chelsea dan Manchester City karena mereka yakin hal itu menghalangi jalan bagi para pemain.
Mereka memilih untuk menghindari perekrutan untuk posisi di mana mereka mengidentifikasi talenta terbaik yang berasal dari kelompok usia sekitar.
Setelah usia 14 tahun, pemain akan diidentifikasi sebagai talenta luar biasa dan akan dipindahkan ke kelompok umur sesuai dengan moto Arsene Wenger bahwa jika lingkungan menjadi terlalu nyaman, mereka perlu mengubahnya. Itu adalah cara mereka memastikan budaya terbaik lawan terbaik, sehingga para pemain senior ini terbiasa ditantang satu sama lain meski berada dalam kelompok umur yang berbeda.
Pemain lain di ujung jalan menuju tim utama, yang melampaui Rice pada pemanasan hari Senin, adalah Balogun. Dia akan mempertimbangkan pertanyaan gambaran besar yang sama.
Dia berada di persimpangan jalan setelah kembali dari masa pinjaman yang luar biasa di Ligue 1 bersama Reims. Hanya tiga pemain, termasuk Alexandre Lacazette dan Kylian Mbappe, yang mencetak lebih dari 21 golnya di Ligue 1 musim lalu. Dia mengatakan dia tidak ingin dipinjamkan lagi dan yakin dia harus menjadi starter reguler lagi di musim mendatang.
Berbicara dengan jelas, Balogun mengatakan minggu ini bahwa dia “tenang” dengan apa pun yang terjadi. Mantan pelatihnya U23, Kevin Betsy, mengatakan bahwa hal itu sesuai dengan cara dia mengendalikan nasibnya sendiri.
“Dua musim lalu dia sudah menjadi bagian dari skuad tim utama, jadi dia bukanlah seseorang yang kami inginkan di level U23 karena kami mengira dia sedang menunggu peluang besarnya.” Atletik.
“Tetapi dia sangat ingin terus bermain dan mencetak gol sehingga dia meminta agar dia kembali dan bermain. Itu adalah keinginannya untuk belajar.
“Banyak pemain yang tidak ingin bermain di tim U-23 karena mereka pikir mereka sudah lebih maju dari itu. Kami bisa bermain melawan Leeds di depan 12.000 orang atau Blackburn di depan 100 orang. Tidak masalah baginya, dia ada di sana untuk bermain.
“Flo sangat rendah hati. Anda tidak akan mundur jika Anda tidak memiliki kerendahan hati.”
Nketiah dan Balogun tidak pernah sering bermain bersama karena Nketiah lebih sering menjadi bagian skuad Arteta karena usianya. Namun staf pelatih tim utama memastikan Balogun tersingkir dengan rencana untuk kembali bermain.
“Albert (Stuivenberg) dan Mikel akan melakukan banyak ulasan permainannya,” kata Betsy.
“Mereka sangat jelas mengenai rencana pengembangannya. Flo perlu meningkatkan kemampuan bertahan dan melakukan peralihan karena dia sangat pandai berlari menuju ruang dan penyelesaian akhir. Hal lain yang ingin mereka tingkatkan adalah reaksinya untuk mulai menekan.
“Kami memainkannya sebagai striker tengah, tapi kami punya striker lain dalam diri Mika Biereth, jadi alih-alih memindahkan satu ke sayap dan mengganggu pembelajaran mereka, kami bermain dengan dua striker.
“Saya menganggapnya seperti spons dan orang yang luar biasa untuk diajak bekerja sama. Kadang-kadang Anda harus menyeretnya keluar lapangan karena dia ingin terus melatih penyelesaiannya, namun beban pada kakinya akan terlalu berat.”
Ada persamaan yang kuat dengan Nketiah dan Balogun. Mereka telah menetapkan rekor target di akademi, dan Balogun kini menemukan tekanan yang sama yang dihadapi Nketiah saat bertransisi ke skuad level atas.
Setelah masa pinjaman yang mengecewakan di Leeds pada 2019-20, Nketiah harus memilih apakah akan tetap di Arsenal atau mencari tempat sebagai starter di tempat lain. Mendukung dirinya sendiri, ia mengukir peran musim lalu, memulai sembilan pertandingan liga berturut-turut tanpa kehadiran Gabriel Jesus.
Sementara striker Amerika itu mengatakan dia merasa tidak perlu membuktikan dirinya sebagai pemain tim utama pra-musim ini, dia memiliki Jesus, Nketiah, Leandro Trossard dan Kai Havertz untuk bersaing.
Nketiah menolak untuk melihat dirinya sebagai opsi cadangan dan itu adalah mentalitas yang dimiliki oleh Balogun, tapi apakah ada pelajaran yang bisa diambil oleh pemain muda ini dari kesabaran rekan satu timnya?
“Setiap pemain memiliki jalur yang berbeda. Eddie selalu menjadi penyerang tengah yang fenomenal dan telah belajar banyak meski dia jarang bermain,” kata Betsy.
“Dia menunggu dengan sabar dan memanfaatkan kesempatannya. Itu memberi kesaksian tentang dia dan apa yang dapat dia pikirkan. Tidak mudah jika Anda tidak bermain ketika Anda merasa siap. Dibutuhkan kekuatan mental yang besar karena ketika ada kesempatan, Anda hanya mendapat satu. Dia sudah memiliki pertahanan itu dan dia melakukannya di pertandingan piala.
“Fisik Eddie cukup kecil. Tapi dia sangat kuat pada intinya, jadi jika Anda melihatnya dalam duel 1v1, dia jarang terdorong. Dia juga memiliki manipulasi bola yang sangat bagus, namun dia jelas telah melatih pergerakannya untuk menciptakan ruang bagi dirinya sendiri.
“Merupakan hal yang indah ketika para pemain muda menyadari potensi mereka.”
Inter Milan tertarik dengan tanda tangan Balogun dan Arsenal mencari sekitar £50 juta jika ingin menjualnya. Ketika keadaan mengharuskan dia untuk mengambil alih karir klubnya, Betsy mendukungnya untuk berkembang.
“Flo bisa bermain untuk tim Premier League mana pun dan buktinya ada,” katanya. “Dia akan menjadi yang teratas. Apapun level yang Anda berikan pada Flo, dia pada akhirnya akan naik ke sana.”
(Foto utama: Simon Peach/PA/GettyImages)