Rambutnya dipotong pendek dan wajahnya dicukur bersih, mirip dengan penampilan Odúbel Herrera tujuh tahun lalu ketika dia pertama kali mengikuti turnamen mayor sebagai pick Rule 5. Kehadirannya jauh lebih rumit sekarang, tapi lokernya masih berada di tempat yang sama di clubhouse Phillies ketika dia kembali hari Jumat.
“Saya hanya ingin merasa lebih baik dan berbeda,” kata Herrera.
Dia di sini dengan kontrak $1,75 juta dan menempati posisi kesembilan dalam debut musimnya, namun Herrera datang dengan peluang yang jauh lebih besar dari yang diharapkan. Phillies mencari sesuatu – apa saja – di lini tengah. Pemain sayap kanan MVP mereka akan diturunkan ke pemukul yang ditunjuk di masa mendatang karena cedera tendon fleksor. Kedua cornerback itu ditandatangani untuk memukul, bukan bertahan. Matt Vierling melakukan pukulan kidal, dan dia akan bermain ketika ada yang berada di atas gundukan, tetapi Herrera dibutuhkan. Ini adalah kondisi lapangan saat ini.
“Saya benar-benar berpikir saya bisa mendapatkan pekerjaan utama itu kembali, menjadi pemain tengah setiap hari,” kata Herrera melalui penerjemah tim. “Saya percaya pada kemampuan saya. Saya sangat yakin dengan bakat yang Tuhan berikan kepada saya. Jadi menurut saya ini semua tentang tampil di lapangan dan menunjukkan bahwa saya bisa menjadi gelandang tengah sehari-hari.”
Di seberang ruangan, Bryce Harper menyampaikan hasil MRI pada siku kanannya. “Sebenarnya skenario terbaik,” katanya.
Skenario kasus terbaiknya adalah dia mulai melempar lagi pada hari Selasa dan dapat kembali ke lapangan beberapa hari setelah itu. Tidak ada kekhawatiran dari organisasi mengenai kesehatan Harper – dia akan masuk dalam daftar korban jika tidak mendapatkan DH universal – namun akan menjadi sulit jika situasi ini hanya bersifat sementara.
Tidak ada salahnya, kata Harper, saat dia mengayun. “Saat saya memukul sekarang, saya tidak merasakannya sama sekali,” kata Harper. Dia mencetak dua gol pada inning pertama pada Jumat malam.
“Saya hanya ingin kembali ke sana dan bermain,” kata Harper. “Saya menikmati bermain di lini luar. Saya menikmati bermain adil. Saya menikmatinya bersama para penggemar dan segalanya. (DH) masih membuat saya tetap bermain saat saya berada di ruang istirahat. Tonton pertandingannya, tonton teman-teman. Jadi saya hanya mencoba untuk mendapatkan kemampuan terbaik saya dan tetap di sana.”
Sementara itu, Phillies akan mengorbankan lebih banyak pertahanan dengan Nick Castellanos di lapangan kanan. Dia telah dianggap sebagai salah satu bek outfield terburuk selama bertahun-tahun. Hal ini tetap terjadi dalam sampel kecil musim ini. Dengan Harper sebagai DH tetap, Phillies tidak memiliki kemewahan untuk mengistirahatkan orang lain sambil mempertahankan pemain besar mereka di barisan. (JT Realmuto, misalnya.) Jika Phillies menginginkan konfigurasi outfield yang berbeda, mungkin akan melibatkan Vierling di salah satu sudut dengan Herrera di tengah. Vierling melakukan pukulan telak untuk Herrera dan bermain imbang pada inning ketujuh hari Jumat ketika pemain kidal berada di gundukan.
Herrera akan bermain. Sangat. Jadi, sekali lagi, dia menjadi tokoh penting.
“Kami hanya merasa seperti kami bisa menggunakan tongkat pemukulnya,” kata manajer Phillies Joe Girardi. “Dan, tahukah Anda, Odúbel bisa menjadi seksi dan melakukan beberapa hal istimewa dengan pemukulnya. Jadi kami pikir itu akan membantu kami.”
Phillies memasuki akhir pekan dengan OPS 0,352 dari pemain tengah mereka. Hanya Seattle (0,338) yang lebih buruk. Herrera mencapai .260/.310/.416 dalam 492 penampilan plate musim lalu. Itu adalah penampilan pertamanya sejak Mei 2019; penangguhan kekerasan dalam rumah tangga yang diikuti dengan keputusan organisasi untuk tidak membawanya ke kamp selama musim 2020 yang dipersingkat membuat posisinya dalam bahaya.
Sebaliknya, Phillies menggandakan Herrera sebagai bagian yang layak dari lineup. Dia yakin dia akan lebih tajam pada tahun 2022 karena lebih sedikit tantangan yang harus dihadapi. Pada satu titik dalam pertandingan hari Jumat, Herrera, 30, duduk di kursi paling kiri di ruang istirahat Phillies – biasanya disediakan untuk pelatih – untuk melihat pitcher Brewers dengan lebih baik.
“Bagi saya, yang terpenting adalah tetap sehat sepanjang tahun,” kata Herrera. “Tetapi setiap tahun yang berlalu adalah tahun pengalaman. Anda belajar dari pengalaman itu dan momen-momen itu. Jadi saya benar-benar berpikir bahwa saya bisa menjadi lebih baik tahun ini.”
Ada hal-hal yang dapat gagal setiap musim. Permainan buruk di posisi center tidak termasuk di dalamnya; Phillies dapat mengatasi satu lubang hitam dalam seri tersebut. Tetapi kesehatan adalah suatu keharusan bagi tim yang kurang memiliki kedalaman organisasi di kalangan anak di bawah umur. Phillies tidak ditempatkan di Herrera sebagai pemain tengah utama, tetapi mereka berada dalam posisi di mana mereka mungkin harus melihat apakah posisi itu bertahan.
Mickey Moniak masih memiliki gips lunak di tangan kanannya yang patah dan telah menjadi perbincangan selama berminggu-minggu. Bahkan jika ya, dia kidal dan tidak akan menjadi rekan peleton alami dengan Herrera. Moniak harus menggantikannya dan meskipun Phillies terdorong oleh penyesuaiannya dalam latihan musim semi, tingkat persaingannya berbeda di musim reguler.
Di luar ketidakmampuan fisiknya untuk bermain di lapangan kanan, Harper telah membuat beberapa penyesuaian pada pendekatannya di plate. Dia melakukan lemparan pertama lebih banyak dari sebelumnya — 53 persen dari seluruh penampilan plate sebelum hari Jumat setelah hanya 40 persen pada tahun 2021. Dia tidak berjalan sebanyak yang dia lakukan selama tahun MVP, namun dia memukul bola lebih keras dan lebih sedikit melakukan lemparan pertama. . tanah. Dia mengayun dan gagal pada lemparan pertama yang dia lihat pada hari Jumat. Kemudian dia mencetak double 389 kaki.
Pada malam Harper mengalami cedera siku — 11 April — Girardi ditanya apakah pemain luar awalnya baik-baik saja. “Ya, dia benar,” kata Girardi. “Ya. Dia benar.” Harper berbalik di lapangan malam itu dan meraih sikunya. Itu terjadi dengan lemparan pada inning ketujuh. “Rasanya seperti otot hamstring saya tegang,” kata Harper. “Benar? Semua orang tahu bagaimana rasanya.” Tidak disebutkan adanya suntikan untuk membantu proses penyembuhan.
Ini akan menjadi masalah besar tanpa DH. Sebaliknya, ini adalah sesuatu yang harus dipantau. Harper berjuang melewati cedera punggung dan pergelangan tangan untuk memenangkan MVP pada tahun 2021. Jika Phillies harus menghadapi situasi jangka panjang tanpa Harper di lapangan, bukan tidak mungkin. Untuk saat ini, semua orang bergaris-garis merah adalah penggemar DH di pertandingan Liga Nasional.
“Tentu saja, sekarang,” kata Harper. “Pastinya. Mampu bertahan di serial ini. Itu saja yang saya pedulikan. Jadi saya sangat senang kami memiliki salah satunya.”
(Foto Odúbel Herrera, kiri, dan Bryce Harper: Mitchell Layton/Getty Images)