Setelah bertahun-tahun mengetuk pintu, Konferensi Atletik Amerika akhirnya mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun lalu. Moniker Power 6 akhirnya hadir, setidaknya di lapangan.
Ya, semacam itu. Cincinnati membuat CFP, kemenangan bagi Bearcats dan liga. Namun konferensi ini akan mengalami perubahan besar. Musim panas lalu, Cincinnati, Houston dan UCF mengumumkan rencana untuk pindah ke 12 Besar, yang akan berlangsung musim depan. Ketiga sekolah tersebut mencatat lima penampilan CFP/Enam Tahun Baru sejak 2014. Akan datang enam sekolah Conference USA (Charlotte, Florida Atlantic, North Texas, Rice, UAB dan UTSA) tanpa tingkat keberhasilan yang hampir sama.
Tapi itu tahun depan. Tahun ini sepertinya akan menjadi musim lain ketika AAC membawa tawaran otomatis Grup 5 ke Enam Tahun Baru, dan ada banyak alur cerita di seluruh liga. Bisakah Cincinnati mengulanginya lagi? Bisakah Houston mengambil posisi teratas? Apakah UCF kembali? Mampukah SMU mengatasi kesulitannya? Bisakah East Carolina, Memphis atau Tulane memberikan kejutan? Bisakah USF dan Angkatan Laut bangkit kembali?
AAC ditentukan oleh tim teratasnya, yang sering kali mendukung CFP. Itu juga selalu memiliki satu atau dua tim kejutan. Apa yang bisa terjadi pada tahun 2022? Berikut adalah pilihan, prediksi, dan pertanyaan kami.
Alur cerita terbesar
Chris Vannini: Bisakah Houston menjadi tuan rumah Pertandingan Kejuaraan AAC?
Dana Holgorsen kesal karena Houston harus melakukan perjalanan ke Cincinnati untuk Pertandingan Kejuaraan AAC tahun lalu meskipun memiliki rekor konferensi yang sempurna. Kembalinya bakat dan jadwal Houston menjadikannya favorit untuk setidaknya mencapai perebutan gelar AAC. Apakah akan ada di Stadion TDECU tahun ini?
Justin Williams: Bisakah Cincinnati melakukan tiga gambut?
Bearcats mungkin tidak akan kembali ke CFP dalam keadaan apa pun, tetapi mereka bisa mengklaim kejuaraan AAC ketiga berturut-turut, dan dengan itu, memiliki peluang kuat untuk mendapatkan bola Enam Tahun Baru ketiga berturut-turut. Ini adalah tugas yang sulit setelah Cincinnati kehilangan sembilan pilihan NFL Draft dari tim tahun lalu, termasuk quarterback Desmond Ridder dan cornerback lockdown Sauce Gardner, tetapi daftar Luke Fickell memiliki banyak talenta yang kembali. Apakah itu cukup untuk bertahan dalam perjalanan akhir Oktober ke UCF dan potensi pertarungan gelar AAC lainnya dengan favorit liga Houston masih harus dilihat.
3 game non-konferensi teratas
Vanini:
- Cincinnati di Arkansas (3 September)
- Houston di UTSA (3 September)
- TCU di SMU (24 September)
Cincinnati mungkin tidak akan mengikuti CFP lagi tahun ini, tetapi menentang program SEC terpilih akan menjadi indikator yang baik tentang di mana Bearcats berada setelah kehilangan sembilan draft pick tersebut. Houston dibuka dengan juara bertahan Conference USA UTSA, lalu Texas Tech di jalan. Jika Cougars bisa memenangkan keduanya, jadwal tersebut menghadirkan potensi musim reguler yang tidak terkalahkan karena menghindari Cincinnati dan UCF. Perjalanan TCU ke SMU akan menandai kembalinya Sonny Dykes melintasi kota, yang meninggalkan Mustang menuju Katak Bertanduk dan meninggalkan banyak penggemar SMU yang marah setelahnya.
Williams:
- Cincinnati di Arkansas (3 September)
- Houston di Texas Tech (10 September)
- Carolina Timur di BYU (28 Oktober)
Bearcats akan menjalani ujian pembukaan musim yang sulit di Fayetteville dengan peluang untuk menentukan arah dalam mengejar tiga gambut. Seminggu kemudian, Cougars melakukan perjalanan untuk menghadapi musuh masa depan 12 Besar dalam Red Raiders yang berpenampilan baru. Perjalanan ECU ke BYU pada akhir Oktober adalah Jumat malam, pertandingan prime-time untuk tim Pirates yang tampaknya sedang meningkat.
3 game konferensi teratas
Vanini:
- SMU di UCF (1 Oktober)
- Cincinnati di SMU (22 Oktober)
- Cincinnati di UCF (29 Oktober)
Karena Cincinnati dan Houston tidak bermain di musim reguler, pertandingan lain menjadi sorotan. Jika SMU ingin merebut gelar AAC, Mustang harus menang di UCF. Tahun lalu, jalan AAC benar-benar melewati Cincinnati, saat Bearcats menyapu SMU dan UCF di kandang sendiri pada musim reguler. Kini, keduanya sedang dalam perjalanan.
Williams:
- Houston di Memphis (7 Oktober)
- Cincinnati di SMU (22 Oktober)
- Cincinnati di UCF (29 Oktober)
The Cougars mendapatkan tantangan liga yang layak dari Memphis pada Jumat malam di awal jadwal konferensi. Cincinnati memiliki rangkaian konferensi terberat dengan perjalanan berturut-turut ke SMU dan UCF. Bearcats memiliki nomor Dykes. Bisakah Rhett Lashlee mengubah narasi itu? Sementara itu, Knights mengincar kemenangan pertama mereka atas Cincinnati sejak 2018.
Pemutar jam alarm untuk ditonton
Vanini: RB Carolina Timur Keaton Mitchell
Mitchell berlari sejauh 1.132 yard sebagai mahasiswa tahun kedua musim lalu, dan dia rata-rata mencetak 6,0 yard per carry untuk karirnya. Lima larinya setidaknya sejauh 50 yard musim lalu memimpin negara itu. Dia adalah tim utama All-AAC musim lalu dan bisa menjadi salah satu bek terbaik di negara ini tahun ini.
Williams: UCF WR Ryan O’Keefe
84 resepsinya berada di urutan kedua dalam konferensi musim lalu, hanya di belakang Tank Dell dari Houston. O’Keefe yang cepat melampaui kecepatan 1.000 yard pada tahun 2021, termasuk rekor Gasparilla Bowl 251 yard sepanjang masa dalam kemenangan UCF atas Florida.
Pemain Penyerang Terbaik Tahun Ini
Vannini: SMU QB Tanner Mordecai
Dia mencetak 3.628 dan 39 gol tahun lalu dan harus mengambil langkah lain setelah kedatangan Lashlee sebagai pelatih kepala. Rekam jejak Lashlee dengan Shane Buechele di SMU dan Tyler Van Dyke di Miami (Fla.) menjadi pertanda baik.
Williams: ECU QB Holton Ahlers
Ahlers telah menjadi gelandang Pirates selama beberapa dekade dan memiliki rata-rata setidaknya 240 yard passing per game selama tiga musim terakhir. Saya yakin dia mengisi lembar statistik di musim terakhirnya di kampung halamannya di Greenville.
Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini
Vannini: Houston DE D’Anthony Jones
Jones memimpin Cougars dengan enam karung, bersama dengan 8 1/2 tekel untuk kekalahan, sementara hanya bermain sekitar 40 persen dari pertahanan di garis pertahanan yang penuh muatan. Dalam peran yang diharapkan lebih besar tahun ini, Jones akan menimbulkan lebih banyak masalah di bidang rugbi.
Williams: Cincinnati LB Deshawn Pace
Bek bertahan Bearcats tahun 2021 memimpin tim dalam intersepsi dan merupakan tekel kembali terkemuka untuk unit yang akan lebih membutuhkan playmaking-nya selama musim mendatang.
Tidur konferensi
Vannini: Tulane
Saya terpecah antara Tulane dan ECU di sini, tapi saya memilih Pirates musim lalu. Setelah tiga kali tampil di bowling berturut-turut, Green Wave jatuh dari tebing untuk finis 2-10. Willie Fritz memasukkan Jim Svoboda, orang yang pernah menggantikannya sebagai pelatih kepala Central Missouri, untuk memperbaiki pelanggaran dengan QB Michael Pratt dan RB Tyjae Spears. Pertahanan, yang sangat buruk di paruh pertama musim, jauh lebih baik di paruh kedua saat Green Wave bermain tangguh di Cincinnati, UCF, Tulsa dan Memphis dalam kekalahan tipis. Kami tidak bertanya apakah Tulane bisa mengatasi kesulitannya sekarang. Itu jika Gelombang Hijau bisa kembali muncul.
Williams: Carolina Timur
Mike Houston and the Pirates finis 7-5 pada tahun 2021 dan mendapatkan tawaran bowling pertama mereka sejak 2014, hanya untuk menyaksikan pertarungan Military Bowl dengan Boston College dibatalkan karena COVID-19. ECU seharusnya memiliki kesempatan untuk benar-benar mengakhiri kekeringan musim ini.
Skor yang diproyeksikan
1. Cincinnati
Bearcats kehilangan sembilan pilihan NFL Draft, tetapi mereka masih memiliki Fickell, garis ofensif elit dan rangkaian perekrutan Grup 5 terbaik di era CFP. Bearcats telah memenangkan 27 dari 30 pertandingan AAC terakhir mereka, termasuk masing-masing dari 16 pertandingan terakhir, tetapi perjalanan ke UCF dan SMU akan sulit.
2.Houston
Kehilangan quarterback Alton McCaskill karena ACL yang robek di musim semi merupakan sebuah pukulan, tetapi Cougars mengembalikan sejumlah playmaker dalam menyerang dan bertahan, dipimpin oleh QB Clayton Tune dan garis pertahanan elit. Hilangnya Cincinnati dan UCF pada jadwal membantu.
3.UCF
The Knights menjalani musim sembilan kemenangan yang relatif tenang dalam debut Gus Malzahn di tengah banyaknya cedera. Malzahn belum memilih gelandang antara Mikey Keene dan John Rhys Plumlee, tetapi para Ksatria memiliki banyak posisi keterampilan. Mereka juga mendapatkan Louisville, Georgia Tech, SMU dan Cincinnati di rumah saat kehilangan Houston.
4. SMA
Perekrutan Lashlee membuat transisi yang relatif mudah bagi pelatih kepala baru. Dia adalah koordinator ofensif Mustang pada 2018-19, dan latar belakang serta keakrabannya akan membantu QB Tanner Mordecai dan penerima utama Rashee Rice. Pertahanan harus lebih baik, dan kehancuran di akhir musim di bawah kepemimpinan Dykes harus diakhiri. SMU membawa Cincinnati dan Houston pulang dan melakukan perjalanan ke UCF.
5. Carolina Timur
The Pirates akhirnya berhasil mengatasi kesulitan untuk mendapatkan undangan bowling tahun lalu dengan skor 7-5, dan Ahlers kembali untuk tahun kelima sebagai starter di quarterback. Mitchell harus menjadi salah satu pemain paling berbahaya di konferensi saat berlari kembali. Pertahanan membuat kemajuan besar musim lalu, tetapi harus mengganti pemain kunci.
6. Memfis
Tiga tahun setelah penampilan Cotton Bowl, Macan mengalami sedikit kemunduran. QB Seth Henigan tampil cemerlang tahun lalu, mendapatkan penghargaan All-America bagi mahasiswa baru, tetapi dia perlu menemukan senjata baru. Transfer terlambat Illinois Utara Jeyvon Ducker (1.184 yard pada tahun 2021) akan membantu. Namun Memphis kehilangan kedua koordinatornya, dan pertahanan perlu melakukan perbaikan.
7.Tulsa
Golden Hurricane telah bermain dalam permainan bowling berturut-turut, dan memiliki keterampilan yang baik dalam menyerang, tetapi garis ofensif telah kehilangan beberapa draft pick. Pertahanan juga kehilangan koordinator dan pemain kuncinya di lini depan. Mencapai permainan bowling lainnya adalah tujuan yang masuk akal.
8. Tulane
Gelombang Hijau memiliki kemampuan menyerang, dan pertahanan lebih baik di paruh kedua musim lalu. Jadwal non-konferensi adalah banyak lebih mudah, tetapi jadwal konferensi mencakup Cincinnati, Houston, UCF dan SMU.
9. USF
Bulls mungkin siap untuk lompatan besar ke depan. Banyak pengalaman kembali, dan akhirnya ada kedalaman. Terutama, mantan pemain Baylor QB Gerry Bohanon bergabung sebagai pemain transfer. Di musim ketiga pelatih kepala Jeff Scott, kemajuan sangat dibutuhkan.
10. Angkatan Laut
Apakah zaman sepak bola Angkatan Laut telah tiba dan berlalu? Setelah dua musim sulit yang terkena dampak pandemi, pelatih kepala Ken Niumatalolo mengatakan offseason ini akhirnya kembali normal dan kemenangan penentu musim QB Tai Lavatai melawan Army telah menciptakan momentum. Namun pertahanan telah kehilangan banyak hal, dan Angkatan Laut hanya mengalami satu penampilan mangkuk dalam empat tahun terakhir.
11. Kuil
Perombakan program dengan pelatih kepala baru Stan Drayton diperlukan setelah Owls finis di posisi terbawah negara secara ofensif dan defensif. Kita telah melihat kemenangan Temple dalam dekade terakhir, dan rekam jejak Drayton patut kita optimis, namun tidak pada tahun 2022.
(Foto teratas Leonard Taylor dan James Tunstall: Katie Stratman / USA Today)