BEND SELATAN, Ind. – Antonio Carter yakin putranya sedang dalam perjalanan menuju tempat yang lebih besar, tapi mungkin bukan tempat di mana dia berakhir. Mantan koordinator pertahanan Rhode Island Jack Cooper juga melihat versi masa depan ini, bek bertahan FCS yang terjun payung ke dalam pengejaran Playoff Sepak Bola Universitas.
Tapi Antonio Carter II perlu diyakinkan, tidak hanya bahwa dia cukup baik untuk mendarat di tempat seperti Notre Dame, tapi ada sesuatu yang lebih besar baginya daripada sepak bola Asosiasi Atletik Kolonial. Dia mendengar apa yang dikatakan ayahnya dan pelatih lamanya selama setahun terakhir, tapi dia tidak otomatis mempercayainya.
“Kami mungkin lebih memercayainya daripada dia,” kata Carter. “Kami tahu itu ada pada dirinya. Dia adalah orang yang memiliki keraguan pada diri sendiri, tapi begitu dia bisa mengatasinya, dia mendukungnya.”
Hampir sebulan dalam karirnya di Notre Dame, keamanan transfer sekarang bertanya-tanya apa yang bisa terjadi setelah pemberhentian ini dan berapa lama dia perlu sampai di sana. Mantan rekrutan tanpa bintang dari Orlando dapat melihat NFL dari tempatnya berdiri sekarang, yang menjadi pertanda baik bagi Notre Dame dan apa yang dibutuhkan darinya musim ini dan selanjutnya, dengan asumsi para profesional tidak datang memanggil lebih cepat.
Berkembang menjadi prospek NFL di Notre Dame mudah dipahami mengingat keselamatan Irlandia baru-baru ini yang telah menetapkan standar: Kyle Hamilton, Alohi Gilman dan Harrison Smith. Tapi Carter juga bisa melihat jalan ke level berikutnya dari sekolah lamanya, di mana quarterback Jordan Jones, yang mulai bermain melawan Carter musim lalu, sekarang berada di kamp bersama Los Angeles Rams.
“Saya tidak pernah sekalipun mengatakan kepada Antonio bahwa Anda menganggap diri Anda terlalu tinggi, Anda terlalu sombong, atau Anda terlalu seperti itu. Dia memainkan permainannya dengan cara yang benar,” kata Cooper, yang sekarang menjadi analis di Wisconsin. “Kita telah berbicara banyak mengenai hal itu. Kami cukup terbuka satu sama lain. Saya pikir setelah tahun 2021 ada kemungkinan dia bisa menjadi transfer Power 5. Kami tidak benar-benar membicarakannya, tetapi setelah musim ini saya berpikir, ‘Oh, sial, mari kita ngobrol secara nyata.’ Dan dia sama sekali tidak terlalu memikirkan hal itu. Sepertinya dia sangat rendah hati. Dia fenomenal.”
Carter tiba di Notre Dame setelah perekrutan transfer yang singkat dan sederhana. LSU, Florida, Wisconsin, Texas A&M dan Virginia semuanya ditawarkan. Washington dan Negara Bagian Florida telah menunjukkan minatnya. Ketika dia mengunjungi Notre Dame pada bulan Mei, dia berkomitmen secara pribadi dan membatalkan kunjungan resmi ke LSU dan Florida untuk menghormati program Marcus Freeman.
Itu jauh dari apa yang dia pikirkan tentang pengalaman portalnya. Sebelum terjun, Carter menginginkan jaminan dari Rhode Island bahwa dia akan diterima kembali jika tidak ada yang menginginkannya. Cooper pada dasarnya memutar matanya mendengar gagasan itu, meskipun dia menghargai proses Carter.
“Dia berpikir dia akan mendapatkan (penawaran) Sun Belt, seperti James Madison atau South Alabama,” kata Cooper. “Saya seperti, ‘Ya, kita lihat saja nanti, sobat.’ Aku duduk di sana, ya Tuhan, kamu akan mendapat lebih dari itu, kawan.”
Carter seharusnya tahu lebih baik, karena salah satu mantan rekan setimnya telah beralih dari tekel FCS ke gelandang Pac-12 hanya enam bulan sebelumnya. Ajani Cornelius adalah prospek tanpa bintang lainnya setelah lulus SMA, namun ia tumbuh menjadi raksasa berbobot 6-5, 310 pon yang menjadi terlalu bagus untuk level Rhode Island. Dan ketika Cornelius berangkat ke Oregon, Rhode Island tahu bahwa nasib serupa kemungkinan besar akan menimpa Carter juga.
“Ketika hal itu pertama kali terjadi, ada perasaan yang besar di sekitar pertunjukan dengan orang-orang terbaik kami, ‘Ya Tuhan’, seolah itu adalah hal terburuk yang bisa terjadi pada kami. Karena mereka tidak tahu seberapa bagusnya mereka,” kata Cooper. “Ketika Ajani pergi ke Oregon, Antonio adalah Ajani di lini pertahanan, pemain muda, memainkan posisi pertama yang kita tahu seperti, ‘Oke, mari kita lihat berapa lama kita bisa mempertahankannya.’.”
Ternyata, beberapa bulan lagi. Carter menyelesaikan gelarnya di Rhode Island sebelum memulai proses perekrutan keduanya, di mana semua orang mengetahui namanya. Tiga kunjungan kuliah Carter di sekolah menengah hanya ke Rhode Island, Gardner-Webb dan Fordham. Ada minat sekilas dari Georgia Southern, tapi tidak ada tawaran. Boston College juga mendaftar, tapi salah mengira SMA itu masih SMP.
Setelah bermain di empat sekolah menengah atas dalam empat tahun dan melewatkan sebagian besar tahun keduanya karena cedera, Carter harus membuktikan banyak hal setelah lulus dari sekolah menengah, seorang pemain naluriah yang tekniknya jauh di belakang bakat aslinya. Dia mendaftar di Rhode Island sebagai safety yang akan pindah ke cornerback, tapi gerak kakinya terasa sangat FCS di hari-hari terbaiknya.
“Kami baru saja membicarakan hal-hal yang tidak begitu dia kuasai,” kata Cooper. “Saya rasa dia hanya tega memainkan sepak pojok tabrak lari. Pojok, keamanan, nikel, jangan khawatir. Anda adalah bek yang bertahan. Tetapi jika Anda ingin menjadi bek bertahan NFL, kami perlu membersihkan kaki Anda. Dia mengambil langkah kaki ke dalam hati. Dia adalah salah satu dari anak-anak yang jika dia melakukan kesalahan, dia berusaha memperbaikinya. Dia sangat bangga dengan cara saya melatihnya. “Saya ingin membersihkannya. Saya harus menjadi lebih baik dalam hal ini.’”
Carter memulai dengan aman selama musim semi FCS 2021, tetapi hanya bertahan dalam tiga pertandingan. Dia pindah ke cornerback musim gugur itu dan bekerja di seberang Jones. Mereka berdua adalah “unicorn”, menurut Cooper, tetapi itu tidak berarti bahwa pertahanannya sama. Carter adalah seorang tekel murni yang mengambil skema setelah satu repetisi. Jones adalah tendangan sudut man-to-man yang ideal dengan keterampilan bola terbaik.
Para bek bertahan saling mendorong sepanjang musim lalu, meraih penghargaan liga sepanjang musim. Sekarang Carter berada di ruang posisi di mana setiap orang memiliki nama besar. Ini merupakan penyesuaian, namun tetap menjaga transfer lulusan dalam perspektif yang sehat.
“Saya tahu mereka memiliki keamanan yang baik, jadi awalnya saya tidak tahu seberapa besar minat yang bisa saya peroleh dari Notre Dame,” kata Carter. “Saya tidak ingin menjadi orang yang mendalam. Saya pikir saya bisa memberi dampak.
“Selama saya mendapatkan repetisi yang berarti, begitu saya mendapatkan repetisi tersebut, itulah titik awal bagi saya. Seiring berjalannya waktu, hal itu akan menunjukkan siapa yang harus memulai, apa pun kasusnya.”
Perkemahan latihan pertama Notre Dame akan diadakan empat minggu lagi, dan Carter sedang menghitung mundur kesuksesan apa pun yang akan diraihnya pada musim gugur ini. Xavier Watts memegang satu keselamatan awal, tetapi yang lainnya adalah persaingan yang lebih terbuka antara DJ Brown, Ramon Henderson, Thomas Harper dan Carter.
“Dia jelas berada di liga besar sekarang,” kata ayah Carter. “Latihannya pasti berbeda dari Rhode Island hingga Notre Dame. Anda dapat melihat perbedaannya. Staf pendukung, dan ada begitu banyak orang yang membantu mereka, memberi nutrisi, memastikan mereka selalu diberi makan. Ini jelas merupakan perbedaan besar antara (FCS) dan program besar Divisi I, seperti siang dan malam.”
Orang tua Antonio Carter berencana berada di Irlandia untuk menyaksikan debut putranya di perguruan tinggi untuk kedua kalinya. Dia mengatakan pertandingan Ohio State di South Bend harus dihadiri. Ada rencana untuk menghadiri tiga pertandingan Irlandia di Carolina Utara dan Selatan. Kepindahan ke Notre Dame merupakan hal yang sulit bagi ayah dan anak mereka.
“Saya tidak akan berbohong, itu mengejutkan saya,” kata ayah Carter. “Terutama ketika LSU dan Notre Dame dan Florida dan semua orang ikut serta: Wow. Benarkah? Notre Dame? Itu adalah sekolah impian saya saat tumbuh dewasa. Saya ingat Notre Dame tumbuh ketika Lou Holtz menjadi pelatih, hanya mengawasinya dari pinggir lapangan, menonton orang-orang itu bermain. Saya tidak tahu, saya hanya menyukai seragam mereka dan helm emas serta tradisi di baliknya.”
Apapun yang terjadi selanjutnya, Carter akan berterima kasih karenanya. Itu bisa berarti dua tahun pengalaman awal di bidang pembelaan Notre Dame. Atau mungkin dia akan mengejutkan dirinya sendiri lagi. Dia tentu saja mendapat dukungan untuk melakukan lompatan ke level berikutnya, kapan pun saatnya tiba.
“Rencananya seperti itu,” kata Carter. “Ambillah tahun demi tahun, Insya Allah satu tahun saya jalani, bagus. Jika saya harus kembali untuk tahun kedua, itulah yang terjadi. Saya bertujuan untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa tahun ini, apakah itu bisa membawa saya ke liga tahun depan atau tidak.”
(Foto: Erica Denhoff / Icon Sportswire melalui Getty Images)
