Pada saat-saat sebelum Travis Demeritte melakukan pukulan low line drive ke kiri lapangan pada Jumat malam, orang tua dari pemain luar Braves itu berdiri di atas bagian tempat duduk di Truist Park dengan ponsel mereka siap. Seorang utusan memandang mereka dan bertanya sambil tersenyum penuh pengertian, “Apakah ini putramu?”
Orang tua Demeritte, yang berasal dari sekitar Winder, Ga. adalah, masing-masing mengenakan jersey Braves berwarna putih dengan nama belakangnya di bagian belakang. Terlalu mudah untuk menarik kesimpulan yang benar. Namun sang pembawa pesan hampir pasti bisa mengenali orang tua yang sombong itu jika mereka mengenakan pakaian yang berbeda; lagi pula, mereka memfokuskan ponsel mereka pada setiap gerakan Demeritte.
“Tidak banyak anak yang berhasil,” kata ibu Demeritte, Felecia Rodgers, setelah putranya melakukan pukulan ganda sebelumnya dan melakukan gerakan menebas pedang khas Braves di rumah. “(Bagi dia) menjadi salah satunya ya. Saya sangat bangga padanya. … Anda harus memikirkannya. Sebagai orang tua, Anda mendukung impian mereka dan banyak menyerah. Ketika mereka berhasil, sepertinya Anda telah melakukan sesuatu.”
Demeritte (27) telah melakukan perjalanan ribuan kilometer dalam usahanya mengenakan seragam liga utama tim kampung halamannya. Baru-baru ini, dia melintasi negara itu dalam 24 jam, mengambil penerbangan dari Jacksonville, Florida, di mana dia bermain pada hari Selasa dengan afiliasi Braves ‘Triple-A, ke Los Angeles, di mana tim liga utama membutuhkannya pada Rabu pagi. Dia naik penerbangan sewaan Braves kembali ke Atlanta sekitar delapan jam setelah mendarat di LAX.
Jadwal yang padat adalah hal lama bagi Demeritte. Dia tidak menyia-nyiakan kesempatan pertamanya untuk menunjukkan kepada Braves bahwa mereka melakukan panggilan yang benar pada jam 1 pagi di awal minggu. Two-out, line drive double pada pukulan pertamanya dalam kemenangan 3-0 hari Jumat atas Marlins tidak membawa pulang pelari di base pertama. Tapi itu berhasil mendorong starter kiri Marlins Trevor Rogers melampaui angka 50 pukulan hanya pada inning kedua. Demeritte melakukan pukulan delapan lemparan pada pukulan berikutnya. Dia 1-untuk-2 ketika manajer Brian Snitker mendudukkannya dan mengirimkan starter lambat Eddie Rosario untuk menghadapi pereda kidal Cole Sulser.
Sebelum pertandingan hari Jumat, Snitker mengatakan angka Triple-A Demeritte melawan pemain kidal (rata-rata 0,307 dengan 17 ganda dan 12 home run sejak 2019) layak untuk diuji di level liga utama untuk pertama kalinya sejak 2020. Pertarungan garis Demeritte dikonfirmasi. keputusan Braves untuk memulai pemain harian muda melawan pemain kidal menggantikan Rosario.
“Saya sangat terkesan,” kata Snitker tentang Demeritte. “Saya mengagumi penderitaan yang dialami Travis. Dia menjadikan dirinya pemain yang sangat bagus. Senang rasanya memiliki orang seperti itu di gudang senjata Anda.”
Suatu malam yang menggembirakan dari Demeritte tidak akan menghilangkan waktu bermain dari Rosario, yang menurut Snitker tidak akan tinggal di peleton tanpa batas waktu. Namun hal ini mungkin bisa membantu Demeritte menyiapkan kerangka kerja untuk mendapatkan lebih banyak peluang.
Itulah yang coba dilakukan oleh baseman pertama tahun 2013 sejak dia terakhir kali melihat dirinya sedekat ini untuk melihat aksi bersama Braves. Pada tahun 2019, dia adalah prospek Braves yang sangat dihormati yang tampil baik di Triple A sebelum batas waktu perdagangan, tetapi dia tidak memperhitungkan rencana outfield tim. The Braves akhirnya mengemasnya bersama Joey Wentz, ronde pertama lainnya, untuk menggantikan Shane Greene dari Tigers untuk putaran playoff Atlanta.
Demeritte segera mendapat peluang dengan Tigers yang sedang membangun kembali, tetapi dia tidak dapat menemukan pijakannya selama dua musim berikutnya, salah satunya dipersingkat karena COVID-19. Dia memukul 0,217 dengan 77 strikeout dalam 219 penampilan plate selama 66 pertandingan liga utama. Ketika Macan berada dalam daftar beberapa hari sebelum dimulainya pelatihan musim semi pada tahun 2021, mereka menunjuk Demeritte untuk ditugaskan.
Kerugian diklaim keringanan oleh Braves. Dia kemudian menghabiskan seluruh musim — dikurangi 33 pertandingan yang terlewat karena cedera miring — menghancurkan kompetisi Triple-A. Dia menyelesaikan tahun ini dengan garis miring .282/.363/.575 yang menggembirakan. Dia mengumpulkan cuplikan sorotan yang penuh dengan home run yang tidak diragukan lagi. Masalah yang paling mencolok dalam profil pukulannya adalah tingkat strikeout sebesar 33 persen, sesuatu yang sulit dia kendalikan sejak direkrut oleh Rangers dari Winder-Barrow High (Ga.).
The Braves melihat peningkatan yang cukup untuk memberi penghargaan kepada Demeritte dengan tempat di daftar 40 orang selama offseason. Dan Demeritte memvalidasi keputusan mereka dengan awal yang baik untuk Gwinnett tahun ini. Dia mengumpulkan 13 hits dalam 12 game pertamanya. Tingkat strikeout-nya juga meningkat sebesar 10 poin persentase. Kuncinya, katanya dalam sebuah wawancara minggu lalu, hanyalah “mengasah lemparan saya untuk memukul dan fokus pada setiap lemparan selama setiap pukulan.”
“Dia hanya tahu bahwa jika dia terus melakukan apa yang dia lakukan, (kesempatan lain untuk bermain di liga besar) harus datang,” kata Trent, ayah Demeritte. “Dia di sini untuk menunjukkannya.”
Bagus sekali
The Braves ingin melindungi Kyle Wright dari tekanan untuk tampil di liga besar musim lalu setelah naik turunnya tahun 2020. Dia membuat semua kecuali dua musim regulernya sebagai starter untuk Triple-A Gwinnett. Waktu tambahan di liga kecil dimaksudkan untuk membantunya menyempurnakan rutinitasnya dan memberinya konsistensi, kenyamanan dalam mengetahui kapan dan untuk siapa dia akan memulai setiap pertandingan.
Strategi tersebut tampaknya membuahkan hasil di postseason. Wright melakukan dua penampilan yang mengagumkan selama Seri Dunia – satu adalah tiga pukulan lega dalam kekalahan Braves di Game 2, dan satu lagi adalah penutupan 4 2/3-inning dalam kemenangan Game 4. Kemampuannya untuk menahan Astros untuk satu putaran dalam situasi yang penuh pangkalan di inning pertama dan membatasi mereka untuk satu putaran tambahan sebelum menyerahkan bola ke bullpen Braves memberi waktu bagi barisan pemain Atlanta untuk menunggu Zack Greinke. Korps bantuan Astros berhasil memimpin. Malamnya, Snitker berkata, “Kyle adalah alasan kami memenangkan pertandingan.”
Wright juga menjadi alasan Braves menang Jumat malam, 5 1/2 bulan kemudian. Bekerja terutama dengan kurva kekuatan yang keluar dengan anggun dari zona serangan dan pemberat pertengahan 90-an yang menghasilkan dua single yang tidak penting, Wright menahan Marlins dengan empat pukulan dan berjalan dalam enam babak tanpa gol. Dia menghasilkan ayunan pada 20 dari 50 ayunan, termasuk tujuh pada fastball empat jahitannya dan dua pada pergantiannya. Dia mencatatkan 11 strikeout, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, meningkatkan total musimnya menjadi 26. Pada hari Jumat, ia finis sejajar dengan superstar Angels Shohei Ohtani untuk pukulan terbanyak kedua di semua turnamen utama. Selama ini hanya mengeluarkan dua kali jalan dalam tiga permulaannya.
“Saya merasa ini kebalikan dari apa yang saya lakukan dalam lompatan saya dari bola (MLB),” kata Wright, yang ERA 1,06-nya merupakan yang terendah keenam di antara pelempar yang memenuhi syarat. “Setiap kali saya datang, saya mendapatkan yang layak dan kemudian orang-orang kembali datang untuk menjemput saya. Mampu membalikkan keadaan, menyerang zona serangan, membuat orang mengayunkan pemukulnya (adalah kuncinya). Begitu Anda membuat para pria berayun, akan jauh lebih mudah untuk menyingkirkannya. Itu yang terpenting, hanya menyerang zona serangan, bisa menggunakan bola melengkung itu di awal hitungan untuk mencuri serangan dan mampu melakukan perubahan untuk melakukan serangan adalah perbedaan besar. Permainan ini menjadi jauh lebih mudah ketika Anda membuat para pria berada dalam suasana hati yang berubah-ubah.”
Wright bahkan tidak melakukan pukulan curveball di sesi bullpen sebelum pertandingan. Dia mengatakan itu hampir tidak berhasil mencapai tujuan. Tapi pemecah bola sama efektifnya pada Jumat malam seperti yang terjadi sepanjang musim. Itu adalah lemparan terakhir dari lima puttnya. Dalam setiap kasus, dia memulai pemukul dengan bola melengkung di atas pelat (atau di tengah dalam kasus Jesús Aguilar, yang melihat urutannya dua kali) sebelum melemparkannya jauh dari pelat dalam hitungan dua pukulan. Dia menggaet Marlins dalam semua upaya, termasuk pukulan terakhirnya malam itu, ketika Jazz Chisholm hampir berlutut setelah melakukan pukulan pada inning keenam.
“Begitulah hidup,” kata Snitker. “Ketika Anda menghadapi hal-hal seperti ini, Anda tidak bisa duduk diam dan bersikap pasif. Anda harus bergerak jika ingin mendapatkannya, karena itu adalah tiga lemparan yang sangat bagus. Dan menurut saya itu menunjukkan betapa hebatnya lokasinya. Dia tidak ketinggalan.”
Tak lama setelah pencopotan Chisholm, Wright mendaratkan satu-satunya pukulannya malam itu. Dia memukul pemukul berikutnya, menyerahkan satu pun kepada Jorge Soler dan, setelah melakukan groundout, memberikan jalan ke Aguilar. Kemampuan Wright tidak goyah, tapi skornya semakin mendekati 100. Basisnya terisi, dan Braves mempertahankan keunggulan 1-0. Dengan pemanasan Darren O’Day, Snitker memutuskan untuk bertanya kepada Wright apakah dia bisa menyelesaikan inningnya. Jawabannya adalah ya.
Pertukaran singkat itu memberi Wright kesempatan kedua. Dua lemparan kemudian, dia memensiunkan Avisaíl García dengan helikopter 1-0 ke gundukan.
“Sebagai atlet profesional, Anda harus percaya diri atau Anda tidak akan sukses sama sekali,” kata Wright. “Saya merasa seperti saya telah berjuang dengan hal itu. Namun kemudian meminta manajer Anda berkata, ‘Kami percaya Anda bisa mengeluarkan yang terakhir ini,’ membantu Anda mengatasi hambatan kecil itu untuk memulai. Itu besar. Ini adalah salah satu hal yang mungkin tidak dipahami oleh sebagian orang. Tapi itu sangat bermanfaat.”
Dll.
• Soler, yang merupakan MVP Seri Dunia untuk Braves musim lalu tetapi sekarang bersama Marlins, menerima tepuk tangan meriah sebelum pukulan pertamanya pada Jumat malam. Dia akan menerima cincin kejuaraannya dalam upacara sebelum pertandingan pada hari Sabtu.
• Adam Duvall keluar dari tim pada hari Jumat karena penyakit keluarga. The Braves yakin dia bisa kembali ke lineup akhir pekan ini.
(Foto Travis Demeritte: David J. Griffin / Icon Sportswire via Getty Images)