Ada hasil imbang yang terasa seperti kekalahan, dan ada pula hasil imbang yang terasa seperti kemenangan.
Penggemar Arsenal mengalami keduanya akhir pekan ini.
Setelah tim putra mereka yang memimpin liga bermain imbang 3-3 di kandang melawan tim juru kunci Southampton pada Jumat malam, meninggalkan mereka sebagai tim luar dalam perebutan gelar Liga Premier, tim wanita mereka menghasilkan comeback yang mengesankan dan tenang. Mencetak hasil imbang penting 2-2 pada leg pertama tandang ke Wolfsburg di semifinal Liga Champions pada hari Minggu.
Reaksi dari tribun penonton sepanjang waktu menunjukkan kisah tersebut – erangan kecewa dan sedikit peluit dari penonton tuan rumah, dan perayaan tulus dari beberapa ratus penggemar Arsenal yang melakukan perjalanan ke Jerman utara. Kegembiraan mereka mencerminkan beberapa aspek: leg pertama yang dimainkan tandang, serangkaian masalah cedera, dan fakta bahwa Arsenal tertinggal 2-0. Kini mereka difavoritkan untuk mencapai final.
Perempat final berakhir dengan hubungan kekerabatan yang jarang terjadi antara pelatih Arsenal Jonas Eidevall dan rekannya dari Chelsea Emma Hayes, dan keduanya mendapati diri mereka berada dalam situasi serupa di akhir pekan.
Keduanya terpaksa bermain tanpa dua penyerang kunci (Beth Mead dan Vivianne Miedema dari Arsenal; Pernille Harder dan Fran Kirby dari Chelsea) di sebagian besar musim, dan diperlengkapi kembali untuk menciptakan skuad yang bisa dibilang kurang canggih dari yang mereka bayangkan sebelumnya. Terlebih lagi, sekarang mereka mendekati semifinal tanpa dua pemain kunci juga (Kim Little dan Leah Williamson dari Arsenal; Kadeisha Buchanan dan Millie Bright untuk Chelsea).
Dan baik Hayes maupun Eidevall sampai pada kesimpulan yang sama: mereka perlu beralih ke formasi lima bek.
Sejujurnya, Eidevall tidak punya banyak pilihan. “Itu sangat cocok dengan para pemain yang kami miliki,” katanya setelah itu, dengan mengatakan bahwa itu bukan pilihannya. Ia hanya punya dua pemain tersisa, Lia Walti dan Frida Maanum, yang nyaman ditempatkan di lini tengah.
Bahkan kemudian, menggunakan Maanum dalam peran yang lebih dalam, dibandingkan di posisi No.10 yang ia kuasai sejak cedera Miedema pada bulan Desember, bisa dibilang merampas semangat serangan utama Arsenal.
Namun Arsenal harus menjaganya tetap ketat, dan mereka harus bersaing secara fisik melawan tim Wolfsburg yang tangguh dan agresif.
Jen Beattie, penerima manfaat terbesar dari perubahan formasi, menunjukkan hal itu ketika dia melewati dua pemain untuk menghalau bola tinggi. Rekan satu timnya, Walti, juga mengalami cedera saat proses tersebut dan membutuhkan perawatan, namun hal ini menunjukkan bahwa Arsenal siap menghadapi tantangan fisik.
“Cara (Jen) menerapkan dirinya dalam latihan hari demi hari sungguh fenomenal,” kata Eidevall setelahnya. “Dia adalah penentu budaya dari kelompok ini. Jika dia melakukan itu ketika dia tidak dipilih untuk memulai permainan, siapa yang bisa berbalik dan berkata, ‘Saya tidak berusaha lebih keras karena saya tidak bermain’? Melihatnya memainkan permainan seperti hari ini membuatku sangat bahagia. Dia sangat pantas mendapatkan penampilannya.”
Di depan Beattie, Walti melindungi bola dengan sangat baik di bawah tekanan dan memenangkan tendangan bebas. Maanum menekan Lena Oberdorf, gelandang bertahan kelas dunia Wolfsburg, pada tahap awal. Arsenal tidak akan diintimidasi – yang sedikit terjadi dalam kekalahan leg kedua perempat final mereka di sini tahun lalu.
Eidevall menutupi kekurangan jumlah pemain di lini tengah dengan meminta penyerang tengahnya, Stina Blackstenius, untuk terus mengawasi Oberdorf. Dia terkadang mundur lebih dalam dari dua pemain sayap, Katie McCabe dan Victoria Pelova, untuk memastikan bahwa Wolfsburg tidak dapat dengan mudah menemukan Oberdorf.
Kelemahan Arsenal terjadi saat Wolfsburg memainkan bola-bola panjang ke ruang belakang sayapnya, termasuk dalam pergerakan yang membuahkan gol pembuka.
Garis sudut tertentu, di belakang Noelle Martiz, selalu terlihat ketika para pemain sayap Wolfsburg mengisi peran yang berbeda. Svenja Huth, di sebelah kanan, diminta untuk mengikuti Steph Catley untuk memastikan Wolfsburg menggunakan lima bek saat Arsenal menyerang dengan lima pemain depan. Tapi bek kiri Sveindis Jonsdottir memiliki izin untuk tetap melambung, dan gol pertama Wolfsburg datang dari umpan silang kepadanya, sebuah pukulan dada dan umpan ke jalur Ewa Pajor, yang menyelesaikannya dengan cerdas.
Konsesi kedua Arsenal diakibatkan oleh diri mereka sendiri, sebuah kesalahan besar antara Beattie dan Rafaelle, yang umpannya memungkinkan Jonsdottir untuk mencetak gol.
Saat ini, Arsenal mungkin sudah terpuruk. Semifinal mungkin sudah usai sebelum jeda di leg pertama.
Namun meski mencetak dua gol, rencana permainan Arsenal sebenarnya berjalan dengan baik, dan mereka tetap pada pendekatan awal. Mereka membalaskan satu gol dari situasi bola mati sesaat sebelum turun minum, namun kemenangan itu diraih ketika Maanum, yang bermain seperti yang ia lakukan dalam peran No. 10 untuk pertama kalinya, menerobos ke depan dan memaksa tendangan sudut. Rafaelle kemudian menebus kesalahannya dengan sundulan yang kuat.
Kekalahan 2-1 mungkin bukan hasil yang buruk, namun performa Arsenal untuk memenangkan babak kedua dengan skor 1-0 benar-benar luar biasa.
Walti membantu mereka mengendalikan permainan dengan terus-menerus menerima umpan dari pertahanannya, melindungi bola dan memainkan umpan-umpan tenang dalam menyerang. Hanya ada sedikit pemain di dunia sepakbola yang merasa lebih nyaman dalam situasi seperti itu; pinggulnya mengirim lawan ke arah yang salah, dan sifat amfipedalnya berarti dia senang berbelok ke kiri atau ke kanan.
Maanum, meskipun sebagian besar kehilangan kemampuannya dalam melakukan serangan, namun tetap merupakan gelandang dalam yang luar biasa; dia bertarung dengan baik dan memberikan beberapa umpan positif ke depan.
Ketika Arsenal mengumumkan penandatanganannya hampir dua tahun lalu, situs web klub menggambarkan Maanum sebagai “seorang gelandang serba bisa yang dapat bermain di berbagai posisi (…) mampu bermain di lini tengah dengan peran yang lebih disiplin.” , sambil juga bermain maju dan maju dengan gerak kakinya yang rapi dan serangan menyerang yang positif”. Itu terbukti benar. Pemain yang sama yang mencetak gol pembuka menakjubkan dari tepi kotak melawan Bayern Munich bulan lalu, beruntung bisa melindungi empat beknya di sini .
Dan meskipun Anda mungkin tidak tahu bahwa Arsenal akan segera menyamakan kedudukan, mereka tidak pernah terlihat akan kebobolan gol ketiga, yang bisa dibilang merupakan prioritas utama mereka.
Golnya sendiri merupakan penyelesaian sederhana dari Blackstenius setelah umpan positif Lotte Wubbon-Moy, dan kerja bagus di sisi kanan dari Pelova. Tapi itu adalah gol yang pas: Blackstenius melambangkan disiplin taktis Arsenal dan pantas mendapatkan penghargaan atas kerja kerasnya dalam membayangi Oberdorf.
“Itu sangat mengesankan dari para pemain,” kata Eidevall, “karena ada perbedaan yang sangat besar dalam cara pemain nomor 9 itu bekerja di dua sistem yang berbeda. Tapi itu sangat membantu ketika Anda melihat tim nasional Swedia, mereka bermain 3-4-3, ketika Stina harus memainkan peran itu sebagai pemain sembilan, jadi itu membuatnya lebih mudah karena dia pernah melakukannya sebelumnya, tapi itu adalah perubahan besar, dan itu tidak akan mungkin terjadi jika Anda tidak bisa memanfaatkan pengalaman itu.”
Saat kedudukan 2-2, Arsenal secara impresif mematikan permainan. Wasit berulang kali mendesak mereka untuk mempercepat lemparan ke dalam. Pelova diganti, dan ketika dia mencoba berjalan ke sisi lain lapangan, dia dipukuli secara agresif oleh Oderdorf, yang bersikeras agar dia meninggalkan lapangan di pinggir lapangan tempat dia berdiri. Wolfsburg tahu apa yang sedang dilakukan Arsenal. Mereka tahu ini adalah kesempatan yang terlewatkan.
Menyelesaikan tugas tersebut tidak akan mudah, namun Arsenal telah memberikan diri mereka peluang serius untuk mencapai final pada 3 Juni.
Dan dengan Emirates yang hampir penuh untuk menghadapi kemunduran tersebut, Senin depan bisa menjadi hari yang sangat besar.
(Foto teratas: Martin Rose melalui Getty Images)