HOUSTON – Santiago Espinal sedang menikmati sensasi home run pertamanya musim ini – mengalahkan Hall of Famer masa depan Justin Verlander, tidak kurang – dan dia nyaris mencapai ujung posisi pengunjung di Minute Maid Park ketika dia harus melakukannya segera lepas jaket home run Blue Jays. Itu karena beberapa saat kemudian Bradley Zimmer melakukan pukulan fly ball ke kiri lapangan yang mendarat di Crawford Boxes untuk home run pertamanya dan memukul dengan Blue Jays.
Espinal sedikit kesal, hanya karena dia ingin meminum brace home run pertamanya tahun ini, tetapi hadiah hiburan karena segera menyerahkan jaket tersebut kepada Zimmer adalah bahwa Blue Jays bangkit dari ketertinggalan tiga run untuk menyamakan skor. inning kelima.
🐐 @santdr13 bahkan tidak bisa berpose dengan jaket 😭 pic.twitter.com/ZAdMVEuohU
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 23 April 2022
“Hanya mengenakan jaket, melewati ruang istirahat dan memberikan tos kepada rekan satu tim, itu adalah perasaan yang luar biasa,” kata Espinal.
Itu juga merupakan perasaan yang baik bagi Matt Chapman, yang merupakan pahlawan Blue Jays dengan penampilan mematikan lima inning melalui bullpen dalam kemenangan 4-3 Toronto atas Houston Astros pada hari Jumat. Setelah Vladimir Guerrero Jr. Single leadoff di set kesembilan, Chapman melaju dalam kemenangan dengan double to center field dari pereda Astros, Hector Neris.
Tapi Espinal-lah yang melakukan banyak hal kecil yang membantu Blue Jays memenangkan pertandingan jarak dekat melawan pesaing serius seperti Astros di laga tandang. Melakukan tangkapan menyelam yang menyelamatkan lari, melakukan home run yang mengubah momentum, dan melakukan pukulan keras dengan tangan kosong untuk mengakhiri sebuah inning. Ini juga merupakan jenis penampilan yang akan membantunya meyakinkan manajer Charlie Montoyo untuk menjadi pemain reguler di lineup.
“Ini sangat berarti bagi tim, terutama kami. Kami adalah tim yang memukul, kami adalah tim yang melempar bola, dan situasi seperti ini, seperti seorang pelari dalam posisi mencetak gol di mana Anda dapat menyelamatkan laju lari, Anda dapat menyelamatkan dua laju lari, itu selalu baik untuk tim, itu selalu baik untuk tim. pitcher, dan itu juga memberi kami kepercayaan diri, “kata Espinal. “Itu membuat kami tetap dalam permainan.”
Pada inning ketiga, Astros memberikan tekanan pada starter Blue Jays Ross Stripling dan telah mencetak satu angka dan mengisi base dengan Yordan Alvarez di plate. Pemukul yang ditunjuk Astros melakukan perubahan kecepatan 84 mph untuk line drive ke lapangan kanan yang memiliki rata-rata pukulan 0,670 yang diharapkan, menurut Statcast, tetapi Espinal melakukan tangkapan menyelam untuk merampoknya dari apa yang seharusnya menjadi single dua putaran. .
“Kami memiliki rencana sebelum pertandingan pada inning melawan Alvarez, dan (pelatih infield) Luis (Rivera) menempatkan saya dalam posisi yang baik di mana saya bisa mendapatkan bola itu dan saya mendapatkannya dan itu adalah tangkapan menyelam yang bagus,” kata Espinal. .
Ironisnya, dengan Blue Jays yang masih mengejar Yuli Gurriel, ia melakukan penggiring bola tanah yang melewati sisi kanan tengah lapangan untuk melakukan single dua kali lari. Namun ketika pemain sayap kanan Kyle Tucker melakukan pukulan ground ball yang keras, Espinal membuat penghentian yang sulit terlihat mudah untuk mengakhiri inning, membatasi damage menjadi tiga run.
“Saya berharap (Espinal) bisa berada di sana sebagai pengganti (melawan Gurriel). Saya tahu jika dia bahkan dekat, dia akan memakannya dan saya akan keluar dari (inning) itu hanya dengan satu (lari), tapi bukan itu yang terjadi,” kata Stripling, yang mengizinkan tiga kali lari. lima pukulan selama empat babak. “Dia adalah pria yang bermain bagus dengan Chapman di posisi ketiga, Bo (Bichette) di posisi kedua, dan Anda memiliki Espy di posisi kedua, sama seperti seorang pitcher, Anda sangat percaya diri dalam membawa bola ke tanah. , itu akan menjadi jalan keluar atau bahkan terkena laser, mereka bisa menyelam dan menangkap seperti yang dilakukan Espy untuk saya.”
Pada inning ketujuh, shortstop rookie Astros Jeremy Peña memukul bola yang menggelinding lambat dan Espinal menyerbunya, menyerahkan bola dengan tangan kosong dan melakukan lemparan cepat ke base pertama. Peña awalnya disebut aman, namun setelah Blue Jays menantangnya, wasit meninjaunya dan menyimpulkan bahwa lemparan Espinal memang tepat waktu. Espinal tahu Peña adalah pelari cepat, tapi dia pikir peluangnya kecil untuk mengejarnya.
“Anda tidak pernah tahu apakah Jeremy akan kembali ke base dan mencetak gol,” kata Espinal. “Setiap hal kecil penting.”
Espinal mampu melakukan pertahanan luar biasa seperti ini. Dia adalah bek plus untuk Blue Jays musim lalu dan dia melanjutkannya tahun ini, sekarang lebih sering bermain di base kedua dengan Chapman di fotonya.
Namun, kekuatannya adalah sesuatu yang baru, dan itu terjadi setelah pemain berusia 27 tahun itu menambah 15 pon otot selama offseason, sesuai instruksi tim. Berat badan ekstra terlihat ketika dia muncul untuk latihan musim semi dan itu berperan penting dalam pukulan Espinal tahun ini lebih keras dari sebelumnya. Kecepatan keluar rata-ratanya musim ini adalah 88,6 mph, naik dari 84,8 mph tahun lalu. Pukulan terberatnya mencapai kecepatan 106,9 mph tahun ini, 2,7 mph lebih cepat dari kecepatan terbaiknya tahun lalu.
Espinal mengawali musim dengan baik, namun ia memasuki permainan tanpa mencetak gol dalam 10 pukulan terakhirnya. Dia menyerang pada pukulan pertamanya melawan Verlander pada inning ketiga, tetapi saat berikutnya dia melihatnya, Espinal melakukan tiga lemparan pertama yang dilihatnya — fastball untuk pukulan yang disebut, lalu dua penggeser untuk bola — hingga dia melihatnya. suka: fastball 94 mph di dalamnya. Espinal tahu bola itu hilang ketika dia memukulnya tetapi masih berlari keluar kotak.
“Saya terus berlari, itulah saya,” katanya. “Saya terus berlari, tapi saya tahu begitu saya memukul, pukulan itu hilang.”
Bola yang terbang melewati dinding kiri-tengah lapangan lepas dari tongkatnya dengan kecepatan 101,1 mph. Itu adalah bola kesebelas yang dia pukul yang memiliki kecepatan keluar lebih dari 100 mph musim ini. Dengan dua angka out pada inning, home run dari Verlander terbukti mengubah momentum Blue Jays, terutama dengan Zimmer kembali memukul homer pada pukulan berikutnya. Bagi Espinal, itu adalah kesuksesan besar dalam sebuah permainan ketika dia melakukan hal-hal kecil dengan benar juga.
“Ini adalah perasaan yang bagus, terutama untuk mendapatkan satu hal, terutama semua kerja keras yang saya lakukan selama offseason dan menunjukkannya dalam pertandingan, itu sangat berarti,” kata Espinal. “Kerja keras membuahkan hasil, dan untungnya saya merasa baik.”
(Foto: Bob Levey/Getty Images)