CABANG BUNGA, Ga. — Pada tahun 2021, Kyle Pitts memulai 15 pertandingan dengan ketat untuk Falcons. Dia menjadi rookie kedua dalam sejarah NFL yang memperoleh lebih dari 1.000 yard penerimaan. Dia adalah salah satu dari dua pemain dalam daftar Pro Bowl NFC.
Masalahnya, dia bukan orang yang sulit.
Pitts menangkap 68 operan untuk 1.026 yard musim lalu, tetapi hanya 12 dari operan tersebut dan 94 yard tersebut terjadi ketika berbaris di ujung yang sempit (vs. di slot atau terbelah lebar), menurut statistik yang dikumpulkan oleh TruMedia dan Pro Football Focus adalah dikompilasi. Lebih dari separuh total yard Pitts (544) terjadi ketika dia melakukan split lebar, pada dasarnya bermain sebagai penerima lebar.
Pelatih kepala Falcons Arthur Smith berharap Pitts menuju peningkatan produktivitasnya di Kelas 2, dan bisa menjadi kunci untuk membuka potensinya di posisinya yang disebutkan.
“Saya menyukai cara dia bekerja. Saya suka pola pikirnya,” kata Smith. “Seperti kebanyakan pria di sini di Kelas 2, dia lebih nyaman, jadi kita lihat saja nanti.”
Sudah ada beberapa indikasi bahwa Pitts bisa menjadi pemain yang lebih efektif di musim profesional keduanya. Koordinator pertahanan Dean Pees memperhatikan hal ini pada hari pertama Falcons memasang bantalan selama kamp pelatihan.
“Sekarang saya perhatikan dia memblokir dengan cukup baik,” kata Pees. “Dulu dia berkata, ‘Oke, dia hanya penerima yang luas.’ Dia mungkin berada di posisi ujung yang sempit, tapi sebenarnya dia hanyalah penerima yang melebar.’ Sekarang dia memblokir dengan cukup baik, jadi ini sebuah tantangan. Ini adalah tantangan nyata. … Ini menyebalkan.”
Pria itu tidak bisa dihentikan🦄 @kylepitts__ pic.twitter.com/DC8P2Ga1ut
– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 5 Agustus 2022
Pitts hanya memainkan satu seri dalam pertandingan pramusim pertama Atlanta minggu lalu dan tidak menjadi target dalam permainan passing, namun Smith menyebut 10 tembakannya sebagai “usaha yang memenangkan pertandingan” berdasarkan pemblokirannya saja.
“Saya pikir Kyle melakukan beberapa blok yang sangat bagus,” kata sang pelatih. “Kyle telah meningkat pesat, dan saya tidak tahu apakah dia akan mendapat cukup pujian atas pemblokirannya.”
Rupanya, pemblokiran Pitts menjadi perbincangan di kamp pelatihan.
“Mereka bilang dia lebih baik dalam hal bloking dibandingkan tahun lalu, jadi itu menarik untuk dilihat,” kata quarterback pendatang baru Desmond Ridder.
• Peringkat Sepak Bola Fantasi: Peringkat dan level yang diperbarui
Jika Pitts adalah opsi pemblokiran yang sah dalam permainan lari, itu akan memberi Falcons lebih banyak fleksibilitas ketika ditempatkan pada posisi tradisional yang ketat, menjadikannya pertarungan yang lebih sulit untuk pertahanan.
“Dia lebih besar. Dia terlihat lebih baik,” kata Marlon Davidson, gelandang bertahan Falcons. “Banyak orang akan terkejut dengan pria itu tahun ini.”
Pitts berolahraga lima hari seminggu selama musim panas untuk menambah berat badan dan terus membentuk tubuhnya, katanya dalam wawancara di luar musim yang diselenggarakan oleh sponsor C4 Energy, pembuat bubuk olahraga dan minuman energi.
“Dia pasti mengisi bingkainya,” kata cornerback Atlanta AJ Terrell.
Dan itu bukan satu-satunya peningkatan di Pitts, kata Terrell, seorang cornerback All-Pro.
“Saya merasa setiap hari dia semakin nyaman untuk menerapkan pedoman tersebut,” kata Terrell. “Dia bergerak sedikit berbeda, lebih percaya diri dengan rute larinya. Dia belajar bagaimana menggunakan tubuhnya untuk mengecoh bek.”
Cornerback NFL tahun kesebelas Casey Hayward, yang bergabung dengan Falcons sebagai agen bebas di offseason, mengatakan dia langsung terkesan oleh Pitts.
“Memasuki Kelas 2, saya pikir langit adalah batasnya,” kata Hayward. “Dia besar dan cepat. Dia memiliki kecepatan yang berbeda dari kebanyakan ujung yang sempit. Dia memiliki kecepatan penerima yang luas. Dia tidak benar-benar melempar bola, dan dia terampil dalam mengarahkan bolanya.”
Pitts lebih baik dibandingkan dengan mantan rekan setimnya di Hayward, Antonio Gates dan Darren Waller, kata Hayward.
“Dia berpotensi menjadi salah satu dari orang-orang itu,” kata Hayward.
Pitts memimpin Falcons dalam penerimaan musim lalu, tetapi dia harus menyesuaikan diri dengan quarterback baru tahun ini setelah Atlanta memperdagangkan Matt Ryan di offseason, tetapi quarterback baru itu mengatakan Pitts membuat perubahan itu mudah.
“Dia orang yang mudah untuk dilempar, seberapa kuat dia dan atribut fisiknya,” kata Marcus Mariota. “Dia benar-benar memudahkan kami. Ukurannya, panjangnya, radius tangkapannya, kemampuannya masuk dan keluar dari pemotongan, memudahkan kami. Bahasa tubuhnya sebagai penerima membuatnya sederhana. Kami tahu kapan dia masuk dan keluar saat istirahat. Kami tahu kapan dia akan hancur. Sangat menyenangkan untuk dilempar ke pria seperti itu. Anda tidak harus menjadi sempurna, Anda hanya perlu memberinya kesempatan menangkap bola.”
Pitts mengatakan permainan NFL “sedikit melambat” karena dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang serangan Falcons dan bagaimana pertahanan mencoba memperlambatnya.
“Saya sedikit lebih percaya diri mengetahui permainannya,” katanya.
Selain itu, dia akan diminta untuk mengambil lebih banyak peran kepemimpinan musim ini saat Falcons bertransisi dari era Ryan dan berupaya membangun kembali franchise tersebut.
“Sekadar menjadi salah satu pembicara penyerangan dan mampu memberikan contoh yang tepat,” ujarnya. “Itu adalah sesuatu yang datang dari kedewasaan dan kedewasaan, untuk lengah dan berbicara di depan tim.”
Pitts enggan membagikan golnya untuk musim ini, kecuali satu — mencetak lebih banyak gol dari satu gol tahun lalu.
“Itu adalah sesuatu yang saya pikirkan setiap pagi, seperti, ‘Kita tidak bisa mengalami hal ini lagi,'” katanya. “Itu adalah hal yang tetap ada di benak saya.”
(Foto teratas: Todd Kirkland / Associated Press)