Nyanyian terakhir dari tim tandang yang marah di Craven Cottage terdengar tajam.
“Steven Gerrard, keluar dari klub kami,” teriak fans Aston Villa.
Kekalahan 3-0 dari Fulham adalah pukulan terakhir, bahkan bagi banyak pendukung yang paling bersemangat dan suportif.
Setelah 11 pertandingan, Villa hanya terpaut tiga poin dari dasar klasemen Liga Premier dan masa jabatan Gerrard sebagai manajer Aston Villa telah berakhir.
Gerrard sudah berada di es tipis, tapi tidak ada jalan untuk kembali dan sekitar 20 menit setelah peluit akhir dibunyikan, dia menghilang.
“Klub Sepak Bola Aston Villa dapat mengonfirmasi bahwa pelatih kepala Steven Gerrard telah meninggalkan klub dengan segera,” demikian bunyi pernyataan Villa. Juru bicara klub menambahkan: “Kami ingin mengucapkan terima kasih kepada Steven atas kerja keras dan dedikasinya serta mendoakan yang terbaik untuk masa depannya.”
Hal ini terungkap begitu cepat sehingga Gerrard melakukan perjalanan kembali ke Midlands dengan bus bersama para pemain dan staf sebelum dia diharapkan mengucapkan selamat tinggal terakhirnya di tempat latihan.
Hirarki mendukungnya hingga Kamis malam. Mereka semua memasuki pertandingan Fulham ingin pelatih kepala mereka menemukan cara untuk mulai menang lagi. Bahkan ada rasa penyemangat dari penampilan impresifnya saat kalah 2-0 dari Chelsea di akhir pekan lalu.
Namun meraih satu poin dari pertandingan melawan tiga tim promosi – Bournemouth, Nottingham Forest dan sekarang Fulham – telah membuat klub dalam kekacauan. Villa kini berada dalam pertarungan degradasi dan pemilik Nassef Sawiris dan Wes Edens, bersama dengan kepala eksekutif Christian Purslow, telah memutuskan bahwa Gerrard bukanlah orang yang tepat untuk mengeluarkan mereka dari masalah.
Pencarian manajerial Wolves dan Bournemouth berlarut-larut, tetapi Villa memiliki empat pertandingan Liga Premier dan satu pertandingan Piala EFL melawan Manchester United sebelum jeda Piala Dunia enam minggu dan mereka ingin bertindak cepat.
Villa menghadapi Brentford pada hari Minggu dan Thomas Frank, manajer yang membawa klub London barat itu ke Liga Premier dan mempertahankan mereka di sana dengan cara yang mengesankan, dikagumi oleh dewan direksi Villa dan akan menjadi bagian dari pencarian tersebut. Namun, Brentford yakin Frank tidak akan berangkat ke Villa dan akan bertanggung jawab atas Brentford pada hari Minggu.
Siapa pun yang masuk pasti akan menyukai peluang mereka untuk membawa Villa maju, tetapi kekhawatirannya adalah pertarungan degradasi sudah di depan mata.
Mereka kembali mengetik di Craven Cottage. Mereka ompong dalam menyerang, kekurangan ide dalam membangun permainan, dan tidak mampu menemukan formula kemenangan.
Bukan sepenuhnya kesalahan Gerrard jika Villa tampil buruk, tapi dia memiliki 39 pertandingan untuk menemukan cara untuk membawa tim naik ke divisi tersebut dan dia gagal memberikan hasil.
“Saya tidak akan berhenti,” katanya dalam konferensi pers singkat pasca pertandingan, menekankan bahwa ia bertekad untuk terus berjuang jika diberi kesempatan. Namun segala sesuatu tentang penampilan ini – mulai dari penampilan timnya hingga sikapnya setelahnya – menunjukkan bahwa posisinya menjadi tidak dapat dipertahankan.
Anda harus berjalan melintasi lapangan untuk pergi dari ruang istirahat ke ruang ganti di Craven Cottage, dan melihatnya berjalan lamban melintasi lapangan setelah peluit akhir dibunyikan dengan kepala tertunduk saat pelecehan dilontarkan ke arahnya dari tribun sangatlah disayangkan.
Dia memotong sosok yang rusak; Legenda Liga Premier sebagai pemain yang berjuang untuk mengeluarkan tim melalui kepemimpinannya.
Dia menggembungkan pipinya dan melihat sejenak ke arah tim tamu yang terus berteriak “keluar dari klub kami” sebelum memasuki terowongan dengan ekspresi sedih.
Era baru yang cerah di bawah Gerrard yang diyakini akan diikuti oleh pemilik Villa NSWE dan Purslow kini telah gagal dan mereka akan dibiarkan mengambil bagian.
Cara Villa bermain di paruh kedua pertandingan ini sangat berantakan.
Douglas Luiz, gelandang yang didorong dengan keras oleh Villa untuk menandatangani kontrak baru minggu lalu, mengecewakan timnya dengan terjebak dalam pertarungan yang bahkan tidak perlu dia lawan. Ia dikeluarkan dari lapangan karena menanduk Aleksandar Mitrovic dengan skor 1-0.
Penalti diberikan beberapa menit kemudian ketika sebuah tembakan dibelokkan dari lengan Matty Cash. Itu sulit dan Emi Martinez kurang beruntung karena gagal menggagalkan tendangan penalti Mitrovic, namun itu adalah hal yang pantas diterima Fulham.
Villa ditindas saat bola mati, dengan Fulham secara konsisten memenangkan sundulan kontak pertama dari kedua sudut dan tendangan bebas menyerang.
Kadang-kadang mereka dibobol oleh Willian yang berusia 34 tahun, yang menunjukkan kepada rekan senegaranya yang duduk di bangku cadangan Villa bagaimana hal itu harus dilakukan dengan permainan yang terarah dan positif.
Seandainya Mitrovic menemukan sepatu tembaknya, margin kemenangan akan lebih besar.
Villa tidak menawarkan apa pun dalam serangan dan membuat kesalahan mendasar demi kesalahan mendasar.
Jan Bednarek bergerak lambat di luar kotak penalti untuk gol pembuka yang dicetak oleh Harrison Reed. Itu merupakan gol keduanya dalam empat musim di Fulham.
Leon Bailey gagal menguasai bola diagonal di babak pertama dan juga melepaskan tendangan yang terlalu tinggi dan melebar hingga nyaris melewati tribun penonton. Jacob Ramsey mengeluarkan bola dari permainan. John McGinn salah menempatkan umpan demi umpan.
Gerrard telah disalahkan selama berminggu-minggu dan memang demikian, namun para pemainnya jelas tidak membantu.
Baik secara individu maupun kolektif mereka tidak cukup baik.
(Foto teratas: Gambar John Walton/PA melalui Getty Images)