Pada suatu saat musim lalu, sebuah tradisi lahir di Maple Leafs. Mereka menyebutnya makan malam Swedia.
Tradisi ini persis seperti kedengarannya. The Leafs memiliki kelompok makan malam sambil berdiri dalam perjalanan ke luar kota yang penuh dengan orang Swedia. Itu dipimpin oleh William Nylander, “kapten” tidak resmi dan agak kontroversial dari kelompok Swedia terbesar di tim mana pun di NHL. (Catatan: Detroit bahkan akan seri setelah Magnus Hellberg bermain untuk Red Wings. Hitungan kami didasarkan pada pemain Swedia yang memainkan setidaknya satu pertandingan NHL untuk klub mereka musim ini.)
Makan malam di Swedia mewakili kedekatan kelompok yang terdiri dari tujuh orang itu — enam di antaranya berada di starting lineup bersama-sama awal bulan ini ketika Leafs menghormati Börje Salming sesaat sebelum kematiannya.
“Kami secara umum merupakan kelompok yang cukup ketat di sini,” kata Timothy Liljegren tentang Leafs, “tetapi terkadang selalu menyenangkan untuk berbicara bahasa Swedia. Menurutku itu membuatmu tidak terlalu rindu pulang ke rumah.”
Peringkat pengaruh NHL Swedia
Ini dimulai dengan Nylander.
Selama hari-hari awalnya bersama The Leafs, tim ini hanya menampilkan sedikit pemain Swedia – Andreas Johnsson di sini, Calle Rosen di sana, tetapi bukan grup yang besar atau konsisten. Lalu, tiba-tiba, grup tersebut berkembang saat Liljegren, Pierre Engvall, dan Rasmus Sandin semuanya tiba dan Leaf menjadi anggota tetap.
Nylander, yang tertua dan paling berpengalaman di antara mereka, mulai menjadi tuan rumah bagi kelompok tersebut untuk makan malam di jalan.
“Dan kemudian kami mulai menjadikannya sesuatu,” kata Nylander, “dan kemudian (kami memiliki) lebih banyak orang Swedia, jadi sekarang hanya sekelompok besar orang Swedia yang akan makan.”
Erik Källgren bergabung pada akhir musim lalu, diikuti oleh Calle Järnkrok dan rookie Pontus Holmberg pada musim gugur ini.
“Pertandingan pertama yang Anda mulai (bersama Leafs), perjalanan darat pertama, Willy selalu senang memiliki tempat untuk dituju,” kenang Liljegren. “Menyenangkan – Anda tidak perlu mencari restoran dan sebagainya. Dia biasanya mengurus hal itu.”
Begitulah cara Nylander menjadi pemimpin tidak resmi orang Swedia, orang yang biasanya memilih restoran untuk makan malam di Swedia – biasanya sejenis restoran Italia.
Beberapa, atau lebih tepatnya, salah satu anggota kelompok menganggap Nylander tidak mengambil tanggung jawab dengan cukup serius.
“Willy, dia yang urus pesan makanannya,” kata Sandin. Tapi kemudian dia berpikir dia adalah kapten Swedia – dia bisa berpikir begitu jika dia mau.”
Sandin, anggota termuda di grup itu, tersenyum.
“Terakhir kali kami pergi makan malam, Pierre memutuskan ke mana harus pergi, dan untuk kali ini dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Sandin.
Duduk dalam jarak pendengaran di ruang ganti fasilitas latihan Leafs, Engvall menjawab dengan tidak percaya, “Untuk sekali ini?”
“Saya pikir Sandy ingin menjadi (kapten Swedia),” kata Liljegren. “(Dia) mungkin dalam beberapa tahun.”
Källgren mencatat bahwa Nylander, dengan sejarah yang lebih panjang di liga, memiliki katalog restoran yang lebih banyak untuk dipilih daripada Sandin yang baru berdiri.
“Tanyakan lagi padanya,” kata Nylander sambil tertawa ketika diberitahu tentang penembakan Sandin.
Terkadang Nylander mengatakan dia akan menyerahkan kepemimpinan kepada Sandin atau Engvall. Selama perjalanan baru-baru ini ke Pittsburgh, dia makan malam dengan mantan rekan setimnya dan teman dekatnya Kasperi Kapanen dan meninggalkan grupnya sendirian.
Tentu saja semuanya menyenangkan.
Sandin dan Nylander memiliki ikatan yang sangat erat antara Leafs. Mereka sudah saling kenal setidaknya sejak 2015 — tiga tahun sebelum Sandin direkrut oleh Leafs di putaran pertama — dan tinggal terpisah satu menit di Stockholm.
Mereka berkumpul bersama di luar musim—bermain es, gym, dan lapangan golf bersama-sama hampir setiap hari. Mereka adalah anggota klub golf yang sama di Stockholm.
“Saya hampir terlalu sering melihatnya,” kata Sandin.
Sungguh suasana persaudaraan. “Dia banyak membantu saya ketika saya pertama kali datang,” kata Sandin tentang Nylander, “menunjukkan saya beberapa tempat makan.”
Sandin dengan enggan mengakui bahwa permainan restoran Nylander kuat. ‘Dia seorang pecinta kuliner. Dia makan banyak dan menyukai makanan enak, jadi senang bisa bersamanya.”
Sandin dan Liljegren juga menjadi dekat setelah bermain reguler bersama Leafs dan Marlies. Keduanya akan makan malam di luar musim ketika Liljegren melewati Stockholm.
Sandin dengan senang hati menggambarkan Liljegren sebagai orang yang sedikit, “aneh”.
“Dia berjiwa kreatif,” kata Sandin.
Liljegren, katanya, baru-baru ini mulai melukis (ya, melukis) dan berharap untuk segera mulai mengambil pelajaran gitar.
Tentang perjuangannya menggunakan kuas, Liljegren mengatakan: “Sangat mudah untuk menggunakan Playstation atau menonton acara TV, hanya melakukan sesuatu (yang berbeda).”
Apa yang dia lukis? Liljegren mengatakan upaya terbarunya adalah Joker, namun mengakui bahwa “itu tidak terlalu realistis.”
Ikatan Swedia yang terjalin di dalam Leafs membuat Järnkrok, yang bergabung dengan tim pada musim panas dengan kontrak empat tahun, merasa lebih betah. Dia menghabiskan delapan tahun pertama karir NHL-nya di Nashville di mana dia tinggal dan berbagi makan malam dengan sesama pemain Swedia Mattias Ekholm dan Filip Forsberg.
Senang rasanya bisa berkumpul dengan semua orang Swedia untuk makan malam, katanya. Dia merasa diterima.
“Mereka semua adalah orang-orang yang sangat baik,” kata Järnkrok, anggota tertua di kelompok itu.
Dari kesan pertamanya, Järnkrok mengakui bahwa ya, Nylander adalah “kucing yang sedikit berbeda, Ras banyak bicara, (dan) Timmy lebih tenang dan lebih mirip dengan saya.”
Adapun Järnkrok, yang berasal dari kota kecil Gavle, Liljegren berkomentar: “Dia pria yang cukup santai. Saya merasa sebagian besar orang di tempat asalnya sangat santai.”
Percakapan makan malam berlangsung hampir secara eksklusif dalam bahasa Swedia, yang disukai semua orang.
“Itu salah satu hal yang membuat Anda sedikit lebih nyaman,” kata Källgren.
Ini seperti sebuah rumah kecil dalam kelompok Leafs yang lebih besar.
Meskipun Källgren bermain dengan Nylander di tim nasional ketika mereka masih muda dan bersama Holmberg di Liga Hoki Swedia, Källgren mengatakan dia tidak begitu mengenal pemain Swedia di tim tersebut. Dia dengan cepat menemukan tempatnya dalam kenyamanan makan malam Swedia.
“Mereka dapat membantu dan membimbing Anda saat Anda bangun,” kata Källgren.
Orang Swedia saling menjaga seperti itu.
Saat ini mereka berusaha membantu Holmberg menyesuaikan diri dengan tim barunya dan kehidupan barunya di Amerika Utara, terutama dengan menggunakan bahasa Inggris yang agak asing.
“Kami mencoba membuatnya berbicara,” kata Engvall.
Saat makan malam di Swedia, misalnya, mereka akan memaksa agar dia memesan makanannya dalam bahasa Inggris.
“Saya pikir dia memahaminya dengan cukup baik,” kata Engvall. “Hanya saja, dia harus belajar berbicara.”
Dan lakukan itu dengan berlatih.
“Saya rasa, saya baru saja berumur— lama sekali,” kata Engvall tentang bahasa Inggrisnya sendiri. “Kamu hanya perlu mulai berbicara.”
Sandin-lah yang mengambil bola setelah Holmberg mencetak gol NHL pertamanya di New Jersey pekan lalu.
Percakapan makan malam pasti kembali ke hoki.
Orang Swedia memainkan rolet kartu kredit untuk menentukan siapa yang mengambil cek tersebut. “Itu tergantung pada keberuntungan,” kata Källgren.
Bukan berarti tidak ada satu pun dari mereka yang peduli.
“Biasanya ini saat yang menyenangkan,” Källgren menyimpulkan. “Kami menikmati kebersamaan satu sama lain dan menyenangkan untuk mencoba restoran yang berbeda dan (mengalami) kota yang berbeda. Kami menikmati menghabiskan waktu bersama. Itu menyenangkan.”
(Foto teratas William Nylander dan Rasmus Sandin: Jonathan Daniel / Getty Images)