Ikuti liputan langsung kami tentang MLB All-Star Game 2022.
CHICAGO – Ian Happ tampil bak seorang All-Star sebelum ia benar-benar menjadi All-Star. Keunggulan itu adalah bagian dari permainannya seperti halnya kecepatan pemukul, koordinasi tangan-mata, dan kemampuan untuk bertukar pukulan. Itu membuatnya terpilih pada putaran pertama dari program kuliah yang kalah di Cincinnati dan menariknya ke orang-orang yang menjalankan clubhouse Wrigley Field, pemain yang lebih tua dan berprestasi seperti Jon Lester, Anthony Rizzo, dan Jason Heyward.
Happ ada di Arizona untuk kunjungan rahasia Kyle Schwarber selama babak playoff 2016, mengamati Schwarber menjalani operasi “akhir musim” pada lutut kirinya. Pagi hari setelah Cubs memenangkan Seri Dunia, Happ bertemu dengan Andy Haines, koordinator pemukul liga kecil organisasi pada saat itu, di batting cage di Kompleks Mesa, kembali bekerja dengan keyakinan bahwa dia akan menjadi bagian dari yang berikut ini. tim kejuaraan di Wrigleyville. Happ melakukan home run dalam debut liga utamanya di Busch Stadium dan menyelesaikan musim rookie-nya dengan 24 homer dan OPS 0,842 untuk juara bertahan Seri Dunia.
Apa yang membuat pemilihan All-Star ini sangat menggembirakan adalah bahwa tidak semuanya berjalan sesuai rencana, memaksa Happ untuk melakukan penyesuaian dan tumbuh dari keterpurukan. The Cubs memilih Happ dengan pilihan No. 9 di draft 2015 dengan pemikiran bahwa, sebagai pemukul perguruan tinggi yang hebat, dia bisa berada di jalur yang lebih cepat menuju jurusan, dan dengan demikian merupakan chip perdagangan yang berpotensi berharga untuk mendapatkan lebih banyak untuk mendapatkan pitching. The Cubs menurunkan Happ ke Triple-A Iowa untuk memulai musim 2019 dan mempertahankannya di sana hingga akhir Juli. Pada jeda All-Star tahun lalu, Happ mencapai 0,183, dikurangi menjadi peran paruh waktu dan tampak seperti pemain yang mungkin akan dilepas setelah musim berakhir daripada menerima tawaran kontrak dari Cubs melalui sistem arbitrase.
Apa yang membuat pilihan All-Star ini lebih rumit adalah Happ benar-benar menemukan jawabannya setelah Cubs menukar Rizzo, Kris Bryant dan Javier Baez sesuai tenggat waktu tahun lalu, dan memulai pembangunan kembali yang mungkin memakan waktu lebih lama dari perkiraan awal organisasi. Kisah Happ adalah bagian dari kisah yang lebih besar seputar naik turunnya waralaba pasar besar yang akan mengirimkan dua pemain lokal ke All-Star Game hari Selasa di Dodger Stadium, dan kemudian pasar perdagangan untuk Happ dan catcher Willson Contreras sebelum 3 Agustus. 2 batas waktu.
“Saya pasti bermain dengan orang-orang yang memiliki jalur yang lebih mulus,” kata Happ. “Ketika saya pertama kali muncul, saya menunjukkan lompatan dan batas kemampuan ini. Dan kemudian, Anda tahu, hal-hal berbeda terjadi sepanjang karier, dalam satu musim, yang mengarah pada naik turun. Terkadang Anda hanya perlu melakukannya belajar banyak sepanjang perjalanan. Dibutuhkan waktu. Dibutuhkan pengalaman, baik fisik maupun mental.
Happ berterima kasih kepada Theo Epstein atas kesempatan bermain di Chicago setelah mantan presiden Cubs mengiriminya pesan ucapan selamat tentang All-Star Game. Happ menghargai cara mantan manajer Cubs Joe Maddon berbicara tentang minat di luar lapangan seperti anggur dan golf, mendorongnya untuk menemukan jalan keluar untuk melepaskan diri dari pekerjaan yang terkadang menghabiskan banyak waktu. Happ memuji Heyward karena membantunya fokus kembali musim lalu, membujuknya melalui perjuangan tersebut dan sisi mental permainan. Happ percaya pada bagaimana Cubs menjalankan sistem pertanian mereka selama berada di bawah umur, memfokuskan segalanya pada kemenangan di level liga utama, sebelum melakukan pitching dan memukul lab menjadi hal yang populer dalam pengembangan pemain. Namun Happ tidak akan terkejut dengan kinerjanya atau meremehkan dirinya sendiri dalam pembicaraan kontrak di masa depan atau menganggap rumor perdagangan itu sebagai masalah pribadi.
“Dengan Ian, dia sangat cerdas dan sangat percaya diri,” kata Jason McLeod, yang mengawasi pencarian bakat dan pengembangan pemain untuk Cubs selama hampir satu dekade dan sekarang bekerja sebagai asisten khusus di Diamondbacks. “Dia bukan pria yang akan menganggap apa yang Anda berikan sebagai Injil dan melakukannya.”
Sepertinya Cubs mencoba membuktikan suatu hal ketika mereka menugaskan Happ ke Iowa dari pelatihan musim semi pada tahun 2019. The Cubs menjadikan Mark Zagunis sebagai pemain kiri Hari Pembukaan mereka musim itu dan kemudian menyelesaikan perpanjangan kontrak senilai $15 juta untuk David Bote. The Cubs memanggil kembali Addison Russell — yang menjalani skorsing berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga Major League Baseball — dari Triple A ketika Ben Zobrist mengambil cuti pribadi. The Cubs mempromosikan Robel García — yang menghabiskan lima musim sebelumnya di luar bisbol afiliasi — sebelum memanggil Happ lagi.
“Saya ingin bangkit kembali dan memantapkan diri saya sebagai pemain liga besar,” kata Happ. “Dan kemudian dikeluarkan dari lapangan – dan berada di sana selama saya berada di sana – itu adalah tantangan besar. Tepat pada saat itulah saya terkejut dan berpikir bahwa Anda adalah bagian dari kelompok yang terasa begitu istimewa. Tidak bisa berada di sana bersama orang-orang itu dan menonton dari jauh benar-benar merupakan sebuah tantangan dan pengenalan sisi bisnis dari permainan ini. Pada saat Anda direkrut dan dipanggil oleh organisasi Anda, Anda merasa didukung oleh semua hal yang Anda pikirkan. Dan sebelum Anda menyadarinya, Anda sedang mencarinya.”
Ini tidak seperti masalah ayunan dan kegagalan yang menjalar ke Cubs. Ketegangan internal terjadi pada pemain muda di tim pemenang saat ini melalui pelatih dan filosofi ofensif serta perubahan anggaran untuk operasi bisbol. Menonton dari jauh, dan setelah mengamati saat Diamondbacks bermain di Wrigley Field pada bulan Mei, dan mengingat semua ayunan yang dikatalogkan Cubs di video, McLeod melihat seorang pemukul yang telah beradaptasi dengan beberapa kelemahannya menutupi dan bereaksi terhadap fastball yang ditinggikan. Happ mengubah posisi tangannya, memperbaiki postur tubuhnya, dan mengubah jalur ayunannya untuk membuka level ofensif berikutnya.
“Dengan banyaknya pemain sukses, sifat keras kepala itulah yang membuat mereka bagus,” kata McLeod. “Saya pikir kita melihatnya pada Ian, terutama di awal karirnya. Dia merasa dia tahu apa yang benar-benar dia kuasai dan apa yang membuatnya bagus. Ada kekeraskepalaan untuk berubah. (Sekali lagi), untuk pria seperti dia, mungkin itulah yang membuatnya begitu baik. Terutama di tahun-tahun awal di liga-liga besar, apakah itu sikap keras kepala, apakah itu perlawanan, apakah itu ‘Saya tahu apa yang saya lakukan dengan baik, saya mengenal saya lebih baik daripada Anda,’ tentu ada saat-saat di mana ada sedikit frustrasi dengannya. Tapi sekarang ketika saya melihatnya, ketika saya menontonnya di TV dan ketika saya melihatnya di Wrigley, dia membuat perubahan mendasar yang jelas.”
Sudut peluncuran tidak harus selalu menjadi sudut peluncuran. Seperti yang dikatakan manajer Cubs David Ross, “Memiliki pemukul yang berbeda di tas Anda, bisa dikatakan, penting baginya.” Meskipun tampil baik secara statistik setelah kembali ke liga-liga besar di bulan-bulan terakhir musim 2019, Happ sebenarnya melakukan pukulan cepat dan gagal dalam melakukan fastball di sepertiga atas zona dan lebih tinggi pada tingkat tertinggi dalam karirnya (19,6 persen). Namun angka tersebut semakin menurun sejak saat itu, dari 16,7 persen pada tahun 2020 menjadi 14,8 persen pada musim lalu dan 12,4 persen pada musim ini, tepat di sekitar rata-rata liga.
Penyesuaian tersebut menghasilkan tingkat swinging strikeout sebesar 11,8 persen dan tingkat strikeout sebesar 21 persen – keduanya merupakan angka terendah dalam kariernya – sekaligus mempertahankan tingkat walk rate yang tinggi (11,8 persen). Kekuatannya telah sedikit menurun, tetapi dia akhirnya terbukti memiliki tipe konsistensi yang benar-benar menjauhkannya dari tipe pengakuan — anggukan All-Star Game — yang tidak pernah datang dengan periode bulanannya yang sebelumnya tidak menentu. Meski hanya bermain dalam 87 pertandingan, 2,3 WAR miliknya (menurut FanGraphs) sudah hampir setengah kemenangan lebih banyak dari rekor tertinggi dalam kariernya sebelumnya.
Presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer juga tidak perlu berurusan dengan Happ musim panas ini, karena dia akan tetap di bawah kendali klub musim depan. Namun garis waktu tersebut dapat membuat Happ, yang akan berusia 28 tahun bulan depan, menjadi lebih menarik bagi pesaing playoff. Meskipun Happ adalah bek yang lebih baik di lapangan kiri, sebagian karena fokusnya pada rute lari dan penentuan posisi, posisi tersebut relatif mudah untuk diisi, setidaknya dibandingkan dengan catcher atau shortstop, dan Cubs memiliki sejumlah prospek lapangan di masa depan. . Ini juga masalah penawaran dan permintaan pada batas waktu perdagangan.
“Angka-angka tersebut bukanlah hal yang membuat liga menyerang,” kata Happ. “Sangat sulit untuk memukul dalam bisbol saat ini. Ini sulit karena betapa bagusnya lapangannya, karena seberapa berkembangnya sisi permainan tersebut, karena adanya pergeseran pemain, karena permainan bola basket, karena berbagai hal lainnya.”
Happ memiliki pemahaman yang canggih tentang lanskap setelah menjabat sebagai perwakilan serikat pekerja selama lockout MLB dan terpilih sebagai pengganti komite kompetisi bisbol yang baru. Ross menunjukkan bahwa Happ mampu bermain secara konsisten “tanpa melihat ke belakang” setelah batas waktu perdagangan tahun lalu, ketika ia mencapai 0,282 dengan 15 homer, 40 RBI, dan 0,921 OPS. Momentum itu melanjutkan musim 2022 yang bermanfaat dari sudut pandang individu (rata-rata pukulan 0,280, 9 homers, 41 RBI, 0,829 OPS) dan mengecewakan dari sudut pandang tim (rekor 34-55).
The Cubs harus menentukan apakah Happ adalah pemukul tingkat lanjut yang menyerang kelemahannya dan memanfaatkan peluang tersebut – dan menginvestasikan kembali masa depannya – atau menjualnya dengan harga tinggi kepada pemain beruntun di tim yang kalah. Bagaimanapun, Happ bisa menangani kebenarannya.
“Saya mencoba menghadirkan kejujuran dalam percakapan itu,” kata Ross. “Seperti, ‘Inilah angka-angkanya.’ Inilah yang saya lihat dan apa yang saya yakini. Saya ingin Anda dapat mengatasinya. Namun di sinilah kita perlu meningkatkannya.” Seseorang (bertanya kepada saya beberapa hari yang lalu) tentang betapa bermanfaatnya hal itu bagi organisasi. Semua itu bagus, tapi Anda memberi tahu pemain di mana mereka perlu menjadi lebih baik dan pemain itu pergi dan menjadi lebih baik. Terserah pemainnya. Pemain melakukannya. Pemain tersebut menjadi All-Star. Dan menurutku itu hal yang keren bagiku. Dia mengambil kebenaran dan membuatnya berhasil untuknya.”
(Foto teratas: Jon Durr / USA Today Sports)