CINCINNATI — Sulit untuk melebih-lebihkan seberapa jauh kemajuan penerima lebar dan penangkap umpan Cincinnati selama beberapa musim terakhir.
Pada tahun 2019, Bearcats berhasil memenangkan 11 pertandingan meski rata-rata hanya melakukan passing 182,3 yard per game dengan Desmond Ridder di tahun keduanya sebagai quarterback awal. Dalam 14 pertandingan, penangkap umpan terdepan adalah Josiah Deguara, dengan 39 resepsi; Pelajar tingkat dua Alec Pierce, yang baru beberapa bulan dikeluarkan dari pekerjaannya sebagai gelandang selama latihan bowling 2018, menjadi yang pertama menerima yard, dengan 652 yard.
Bahkan di musim 2020 yang diperpendek karena pandemi, ketika Ridder memenangkan AAC Offensive Player of the Year, Cincinnati rata-rata hanya mencatatkan 238,6 yard passing per game. Dengan Pierce dibatasi pada enam dari 10 pertandingan karena cedera, Josh Whyle memimpin tim dalam menerima yard, dengan 353.
Dua tahun kemudian, Bearcats benar-benar mahir dalam permainan passing. Ridder sudah pergi, begitu pula sepasang starter dari musim lalu di Pierce dan Michael Young Jr., tetapi program ini telah mengembangkan sejumlah opsi untuk menggantikan mereka. Tre Tucker dan Tyler Scott adalah peselancar yang telah mengasah keahlian mereka untuk menjadi penerima yang serba bisa. Nick Mardner, pemain Hawaii setinggi 6 kaki 6 kaki, membantu mengimbangi hilangnya Pierce sebagai target berbadan besar yang aneh dan mimpi buruk untuk tendangan sudut yang lebih kecil.
Jadon Thompson adalah mantan prospek bintang empat dengan keahlian yang halus dan apik serta kemampuan bergerak di seluruh lapangan. Tambahkan Chris Scott dan Will Pauling (yang absen karena cedera lutut tetapi diperkirakan akan kembali musim ini), dan kelompok penerima melakukan enam pukulan, dan itu sebelum menghitung Whyle dan Leonard Taylor sebagai tim yang sering melakukan split melebar dan memiliki a konstan memberikan sakit kepala pertarungan untuk pertahanan lawan.
Perputaran posisi dan penimbunan bakat adalah berkat koordinator ofensif tahun pertama Gino Guidugli dan pelatih penerima lebar Mike Brown, yang merekrut dan mengembangkan grup itu dalam waktu yang relatif singkat. (Hal yang sama berlaku untuk mantan koordinator ofensif Mike Denbrock.)
Ini menciptakan hubungan simbiosis dengan gelandang baru Ben Bryant. Terlepas dari apakah ia terlibat dalam memenangkan pertarungan QB di luar musim ini, kekuatan Bryant sebagai pengumpan saku sangat cocok dengan banyaknya target, dan dia mendapat manfaat dari memiliki semua opsi ini. Saya menulis di luar musim ini bahwa untuk pertama kalinya dalam enam musim pelatih kepala Luke Fickell di Cincinnati, Bearcats memiliki kemampuan untuk menciptakan atmosfer serangan udara yang lebih banyak saat menyerang. Kami telah melihat beberapa potensi itu melalui tiga game pertama, dengan Cincinnati rata-rata melakukan passing 319,7 yard dalam 34 upaya per game.
“(Bryant) melakukan tugasnya dengan baik dalam melihat lapangan dan mengambil apa yang ada di sana,” kata Fickell. “Dalam beberapa hal kami masih terbiasa dengan hal itu. … Tapi saya merasa kami sedikit berbeda, dan kekuatan Ben terlihat.”
Bryant memiliki kinerja yang tidak seimbang dalam kekalahan pembuka dari Arkansas, kehilangan beberapa bola dalam yang kritis yang bisa mengubah hasil, tapi dia masih menyelesaikannya dengan jarak 325 yard dan dua gol. Dia menyelesaikan 70,1 persen operannya dengan tujuh touchdown dan dua intersepsi melalui tiga game, sementara Evan Prater juga melakukan 5-untuk-5 untuk jarak 96 yard dalam tembakan cadangan. Delapan pemain memiliki setidaknya lima resepsi untuk musim ini.
“Saya tidak bermain favorit. Saya selalu memberi tahu mereka bahwa saya akan melempar ke siapa pun yang terbuka dan untungnya mereka tidak serakah atau mengeluh karena tidak mendapatkan bola,” kata Bryant. “Ini adalah kelompok yang sangat bagus untuk diajak bekerja sama.”
Hal tersebut sebagian besar terlihat dalam kemenangan 38-17 hari Sabtu atas Miami (Ohio). Bryant, yang menyelesaikan 12 operan pertamanya, menyelesaikan 26-dari-35 untuk jarak 337 yard dengan dua touchdown dan satu intersepsi. Sembilan pemain menangkap umpan, dan untuk pertama kalinya sejak 2016, Bearcats memiliki dua penangkap umpan dengan lebih dari 100 yard penerimaan dalam permainan yang sama: Tyler Scott (delapan tangkapan, 119 yard, satu gol) dan Tucker (tujuh tangkapan, 105 meteran) ).
“Anda bisa mengetahuinya dari awal. Kami punya ritme, mereka tidak bisa menjaga kami,” kata Tyler Scott. “Itulah mantra kami sejak Game 1: Kami tidak bisa dijaga. Setiap kali kita gagal, itu karena kita menembak diri kita sendiri. Anda bisa merasakannya.”
Itu adalah catatan kaki yang pas tentang lintasan yang mengesankan bagi kedua penerima. Tucker hadir pada tahun 2019 sebagai tipe gadget yang cepat dan kemudian muncul sebagai alat serbaguna dan bagian penting dari kepemimpinan tim. Kemenangan atas RedHawks memberinya kesempatan untuk menunjukkan seberapa besar kemajuannya dalam menyesuaikan diri dengan umpan-umpan di udara dan melakukan tangkapan yang sulit — termasuk nyaris mencetak gol pada hari Sabtu yang bisa dibilang dianggap tidak lengkap.
Tyler Scott, sesama penduduk asli Akron dan teman masa kecil Tucker, telah menjadi pengubah permainan serupa bagi Bearcats di posisi penerima downfield selama dua musim terakhir.
“Tyler adalah seorang mekanik,” kata Bryant. “Dia selalu mengerjakan rilisnya, selalu terbuka. Saya tahu jika saya memberinya bola, dia akan membuat seseorang gagal dan mendapatkan beberapa yard setelah menangkapnya.”
Tyler Scott memimpin Cincinnati dengan 15 resepsi, 238 yard dan dua touchdown, termasuk touchdown pertama yang diperebutkan dan touchdown indah dari jarak 41 yard di tiang dalam melawan Miami.
“Mereka memainkan pos tersebut. Tak seorang pun ingin mendapat pukulan keras, jadi saya telah melihat banyak liputan di mana orang-orang melarikan diri dan melakukan tindakan untuk melindungi postingan tersebut,” kata Tyler Scott. “Orang itu memainkannya dengan sempurna, dia mengharapkannya, tapi saya melihat bola di udara, dan saya harus membuat (Bryant) hebat, jadi saya melakukan permainan.”
Sebagus Tucker dan Tyler Scott pada hari Sabtu, tangkapan sore itu jatuh ke tangan Mardner, yang “Mossed” bek RedHawks untuk melakukan touchdown 10 yard di detik-detik terakhir babak pertama. Pelatih kepala Miami Chuck Martin tampaknya ingin permainan itu ditandai karena pergantian pemain yang ilegal, namun wasit membiarkannya pergi, dan Mardner membuat Miami membayar, menyematkan umpan bagus dari Bryant ke bantalan bahunya dan mempertahankan skor keduanya musim ini.
“Dalam drama itu, saya harus memutuskan: Whyle atau Nick? Keduanya memudar,” kata Bryant. “Aku bilang pada Whyle aku akan mendapatkannya lain kali, tapi aku harus bekerja dengan Nick. Dia memiliki semua ruang di luar sana hingga ke lapangan.”
Permainan passing Cincinnati berkembang dengan memanfaatkan kekuatan penerimanya, baik memberikan bola kepada Tucker dan Tyler Scott atau melemparkannya ke Mardner dan membiarkannya melakukannya. Namun Guidugli, Brown dan Bryant juga pantas mendapatkan pujian atas beberapa skema, desain, dan panggilan permainan yang mereka gunakan untuk membuka penerima dan menyebarkan bola.
Bearcats menunjukkan keserbagunaan itu di berbagai bidang pada hari Sabtu untuk memerangi cakupan Miami yang padat zona. Salah satu fiturnya adalah fleksibilitas formasi dengan memindahkan pemain ke tempat berbeda di sepanjang garis latihan. Di berbagai titik dalam permainan, Bryant menemukan Thompson, Mardner dan Taylor – dua penerima batas dan ujung yang ketat – keluar dari slot.
Cincinnati juga menggunakan set lini belakang yang kosong dalam beberapa kesempatan, sering kali dengan menggerakkan punggung melebar. Hal itu memperluas pertahanan dan menciptakan celah dan jalur lemparan yang lebih besar bagi Bryant, yang memukul Whyle, Tyler Scott, dan Tucker untuk down pertama dari formasi kosong dalam video di bawah. Lemparan terakhir ke Tucker adalah umpan 20 yard termudah yang bisa didapat seorang quarterback.
Bersama-sama, semuanya menggambarkan seperti apa unit khusus ini seiring berjalannya musim dengan Guidugli dan Bryant sebagai pemimpin serangan, dan ini memberikan gambaran tentang potensi besar yang dimiliki tim ini dalam posisi penerima dan dalam permainan passing.
“Kami memiliki sekelompok orang yang tidak egois dan ingin menang seperti saya. Kami semua hanya ingin menang,” kata Bryant pekan lalu. “Jadi siapa pun yang mendapatkan bola, selama kita terus mengemudi dan mencetak touchdown, tidak ada yang benar-benar peduli siapa yang mendapatkan bola atau siapa yang memiliki yard lebih banyak dan touchdown lebih banyak.”
(Foto teratas Tre Tucker: Katie Stratman / USA Today)