Kapten badai Jordan Staal menahan air mata saat ia berbicara kepada media menyusul kekalahan 6-2 Carolina dari Rangers di Game 7 putaran kedua pada hari Senin.
Dia mengetahuinya, Anda mengetahuinya, kita semua mengetahuinya: The Canes harus jauh lebih baik jika ingin melaju ke Final Wilayah Timur.
“Apakah kami ingin lolos ke Game 7? Tidak,” katanya. “Kami mengawali seri ini dengan baik, namun kami harus menemukan cara untuk mencuri perhatian di laga tandang, namun kami tidak melakukannya. Malam ini ada beberapa pantulan, dan semua orang belum cukup sampai di sana, termasuk saya.”
Kali ini tidak ada pantulan yang menarik untuk disembunyikan. The Canes mengizinkan dua gol power play dalam delapan menit pertama pertandingan, dan meskipun mereka menahan Rangers dengan cukup baik di periode pertama setelah itu, penahanannya tidak cukup baik sepanjang tahun ini. Secara keseluruhan, tidak ada upaya yang mereka lakukan selama 52 menit tersisa yang menginspirasi upaya comeback yang sesungguhnya.
“Kami mengejarnya lagi,” kata Staal. “Dan tidak mudah untuk mengejarnya.”
Anehnya, perjalanan playoff Carolina sulit untuk ditonton. Itu adalah sesuatu tentang bersatu dalam pertandingan, menyapu rekor kandang 7-1 dan rekor tandang tanpa kemenangan serta ekspektasi yang diberikan pada Hurricanes dalam penampilan keempat pascamusim berturut-turut.
“Setiap tahun ketika itu berakhir selalu sulit. Mungkin lebih sulit karena saya merasa kami berada di tempat yang berbeda tahun ini,” kata pelatih kepala Rod Brind’Amour. “Bukannya kami lebih baik dari orang lain, tapi saya rasa kami tidak lebih buruk. Kami baru saja sampai. Itu mungkin akan membuat segalanya menjadi sedikit lebih sulit. Ini adalah kesempatan lain, saya tidak ingin mengatakan kalah, tapi ini adalah tahun lain di mana Anda tidak mendapatkan kesempatan itu.”
Seandainya Canes menang, mereka akan menjadi tim pertama dalam sejarah NHL yang memenangkan beberapa seri best-of-seven dalam satu postseason tanpa kemenangan tandang. Ada alasan yang belum pernah terjadi.
Anda tidak bisa terlalu menggoda nasib di babak playoff Piala Stanley. Dan karena musim Hurricanes berakhir satu pertandingan sebelum final Wilayah Timur, dengan kekalahan kandang pertama mereka di postseason, Anda tahu para Dewa Hoki menyaksikan 14 pertandingan playoff Carolina berjalan sepanjang waktu.
Mereka menyaksikan perjalanan di mana Canes unggul 0-6 dengan setidaknya dua kekalahan, membuat Anda mempertanyakan semua yang Anda pikir Anda ketahui tentang tim yang memenangkan Divisi Metropolitan.
Para Dewa menyaksikan perjuangan tim-tim khusus, terutama penalti bodoh yang dilakukan dan hilangnya peluang permainan kekuatan. The Canes menghasilkan 7-dari-54 (13 persen) dengan keunggulan pemain. Itu tidak cukup baik, dan mereka tahu itu.
“Dalam permainan kekuatan, lima lawan lima, apa pun itu, kami harus mampu melepaskan tembakan ke gawang,” kata Jaccob Slavin. “Untuk melewati itu dan mengatasi kesulitan pada saat ini, ketika Anda melihat ke belakang selama bertahun-tahun, saya pikir tim spesial adalah hal yang selalu harus dilakukan. Kami kalah dalam pertarungan tim khusus.”
Pertikaian pada hari Senin ini sangat melemahkan semangat. Vincent Trocheck membelokkan tembakan poin Tony DeAngelo di waktu sampah, namun sistem payung Canes terasa tertelegram ketika benar-benar dihitung — beberapa operan, lalu tembakan langsung ke dada bek. Bilas, ulangi.
Seperti yang sering dikatakan Brind’Amour, ini bukan tentang usaha, dan usaha bukanlah penyebab kekalahan di Game 7. Namun Brind’Amour akhirnya mengucapkan bagian diam itu dengan lantang pada hari Senin.
“Saya selalu berpikir (tim) ini bagus – hanya saja, apakah kami punya striker elit?” dia berkata. “Mungkin tidak. Tapi kami punya pemain-pemain hebat. Kami dibangun sedikit berbeda dibandingkan tim-tim lain. Anda harus bermain sesuai kekuatan Anda. Saya rasa kami sudah melakukan itu, tapi tidak berhasil. Malam ini ada lima tim yang kiri. Itu mengatakan sesuatu. Kami harus kembali tahun depan dan menjadi lebih baik.”
The Canes membutuhkan lebih banyak kreativitas dalam permainan kekuatan – jenis kreativitas yang hanya dimiliki oleh pencetak gol elit. Mereka juga bisa menggunakan sebagian dari itu dengan kekuatan yang sama. Teuvo Teravainen diam-diam terus melakukan pelanggaran, dengan 11 poin dalam 14 pertandingan. The Canes membutuhkan lebih banyak kemampuan mencetak gol, dan mereka menyelesaikannya dengan hanya 13 gol melalui tujuh pertandingan melawan Rangers.
“Itu bukan karena kurangnya pelanggaran,” kata Brind’Amour. “Itu adalah kurangnya mencetak gol, tapi biasanya kurangnya mencetak gol karena Anda tidak mendapatkan peluang atau peluang. Ini sebenarnya tidak seperti dulu lagi. Anda harus bekerja keras untuk mendapatkan peluang Anda, dan saya pikir kami berhasil melakukannya. Saya tidak berpikir kami menyerah banyak hal.”
Andrei Svechnikov mencetak empat gol dan lima poin dalam 14 pertandingan, nol poin di Game 7 dan hanya satu poin dalam delapan pertandingan terakhirnya. Sebastian Aho menyelesaikan dengan empat gol dan 11 poin dalam 14 pertandingan, dan dia tidak mencetak gol di Game 7 dan nol gol dalam lima pertandingan terakhirnya. Martin Necas menyelesaikannya dengan nol gol dan lima poin dalam 14 pertandingan. Setelah awal yang solid di babak pertama, DeAngelo tidak mencetak gol dan dua gol dalam sembilan pertandingan terakhirnya.
Para Dewa Hoki akhirnya merasa muak. Mereka memberi penghargaan kepada Igor Shesterkin atas permainannya yang konsisten dan fantastis, dan mereka memberi Hurricanes kekalahan pertama di Game 7 dalam sejarah waralaba karena ketidakkonsistenan mereka.
(Foto teratas Sebastian Aho: Jared C. Tilton/Getty Images)