Menjelang NFL Draft 2018, Pittsburgh Steelers mulai membentuk kembali tim sekunder mereka, dan satu pemain mengambil alih posisi mereka: Minkah Fitzpatrick.
Tidak sulit untuk mengetahui alasannya.
Sejak saat itu, dia menjadi rekrutan bintang lima yang sangat dihormati di St. Petersburg. Persiapan Peter di New Jersey, Fitzpatrick membuktikan dirinya sebagai salah satu bek bertahan terbaik di negara ini. Dua kali dia mendapatkan penghargaan konsensus All-America di Alabama. Dua kali dia memenangkan kejuaraan nasional. Pada akhir musim juniornya, dia telah menerima Penghargaan Jim Thorpe sebagai bek bertahan terbaik sepak bola perguruan tinggi dan Penghargaan Chuck Bednarik sebagai pemain bertahan terbaik.
Hanya satu masalah. Steelers tidak memilih sampai no. 28 tidak.
“Kami menyadari kami tidak memiliki draft pick yang cukup tinggi untuk mempertimbangkannya secara serius,” kata Mike Tomlin, pelatih Steelers, minggu ini. “Tetapi hal itu tidak menghentikan saya untuk pergi ke Tuscaloosa dua kali pada tahun itu dan mengenalnya seperti itu.”
Interaksi tersebut juga meninggalkan kesan pada Fitzpatrick.
“Saya ingat kembali dan memberi tahu keluarga saya bahwa dia adalah pelatih yang sangat saya sukai untuk diajak bicara,” kata Fitzpatrick. “Itu adalah perbincangan singkat, tapi dari caranya membawa diri, saya bisa mengatakan bahwa dia adalah pelatih yang saya akan senang bermain di sana.”
Benar saja, Fitzpatrick diambil alih oleh Miami Dolphins dengan pick ke-11, jauh sebelum Steelers punya waktu untuk memilih Terrell Edmunds di akhir ronde pertama. Namun persiapan yang dilakukan Tomlin membuahkan hasil.
Hanya satu tahun kemudian, Fitzpatrick meminta perdagangan. Dia dilaporkan tidak senang dengan cara Dolphins mengerahkannya. Budaya yang hilang pasti juga berperan. Apa pun alasan munculnya wabah di Miami, Pittsburgh tetap bertahan. Tim Steelers yang terkenal dengan pendekatan build-through-the-draftnya keluar dari naskah dan melakukan salah satu perdagangan yang lebih signifikan dalam sejarah waralaba, mengakuisisi Fitzpatrick untuk paket pilihan yang mencakup putaran pertama tahun 2020.
Kami memperoleh DB Minkah Fitzpatrick dan draft picks dari Dolphins sebagai imbalan atas draft picks.@BordasLaw TRANSAKSI: https://t.co/Fwnpe5GVI1 pic.twitter.com/TGw3qPlfBZ
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 17 September 2019
“(Hubungan sebelumnya dengan Fitzpatrick) mungkin membantu kami mengambil keputusan cepat untuk tertarik padanya,” kata Tomlin. “Makanya kami sering melakukan uji tuntas dalam penyusunan draf, apakah itu realistis atau tidak.”
Pada hari Minggu, perdagangan dan keamanan Pro Bowl akan menjadi sorotan terbaik sepak bola saat Fitzpatrick menikmati semacam mudik di Miami. Pertandingan “Sunday Night Football” menandai pertama kalinya tim keselamatan All-Pro bermain di Hard Rock Stadium sejak kesepakatan besar itu. Dia mengakui akan ada emosi campur aduk.
“Tim NFL pertama saya,” kata Fitzpatrick. “Saya pasti akan bernostalgia.”
Melihat kembali perdagangan dengan manfaat melihat ke belakang, sulit untuk berargumentasi bahwa itu hanyalah kesepakatan besar bagi Steelers.
Pada saat perdagangan, banyak yang mempertanyakan apakah Steelers akan lebih baik menjalani musim 2019 dan menggunakan draft pick yang tinggi untuk mendapatkan quarterback guna menggantikan Roethlisberger yang cedera dan menua. Imajinasi yang terlalu aktif masih dapat membawa Anda ke lubang kelinci pintu geser di mana Steelers tidak memperdagangkan Fitzpatrick, entah bagaimana berakhir dengan pick 10 besar dan berakhir dengan quarterback seperti baris Tua Tagovailoa atau Justin Herbert.
Namun mengingat dampak Fitzpatrick terhadap pertahanan Steelers, bahkan mereka yang awalnya skeptis terhadap perdagangan tersebut akan setuju bahwa hal itu membuahkan hasil yang besar, dengan kekuatan yang membawa bola dan mengubah permainan yang menjadi penahan pertahanan selama bertahun-tahun yang akan datang.
Sejak Steelers memperoleh Fitzpatrick, dia memimpin liga dengan empat gol pertahanan. Tidak ada yang memiliki yard pengembalian intersepsi lebih dari 303 miliknya. 18 takeawaysnya (14 intersepsi, empat pemulihan gagal) berada di urutan kedua di liga di belakang JC Jackson dari Los Angeles Chargers (Fitzpatrick juga mengalami satu pemulihan gagal lagi pada tahun keduanya di Miami tepat sebelum pindah ke Pittsburgh).
“Dia istimewa,” kata koordinator pertahanan Steelers Teryl Austin. “Dia spesial di banyak bidang. Saya bisa duduk di sini dan mencentangnya, tetapi Anda akan bosan.”
Sejak Fitzpatrick bergabung dengan Steelers, kehadirannya terasa.
Perdagangan jatuh pada hari Senin. Kurang dari seminggu kemudian, dalam seri pertahanan keduanya dalam seragam Steelers, Fitzpatrick mencegat quarterback 49ers Jimmy Garoppolo. Kemudian di game yang sama, dia menepis bola dari quarterback Raheem Mostert.
Itu hanya hidangan pembuka. Di Minggu 8 melawan Miami, dia memilih mantan rekan setimnya Ryan Fitzpatrick… dua kali. Di Minggu 9 melawan Colts, dia mencegat umpan di garis gawang dan mengembalikannya untuk touchdown, ayunan 14 poin yang mengubah hasilnya. Di Minggu 10 melawan Rams, dia mengembalikan tendangan sejauh 43 yard untuk mencetak touchdown dan kemudian melakukan intersepsi yang menyegel permainan. Di Minggu ke-12 melawan Bengals, Fitzpatrick kembali gagal.
Permainan percikannya begitu mengesankan sehingga Steelers hampir kembali ke postseason dengan panggilan bebek di quarterback.
“Ketika saya sampai di sini, saya bahkan tidak tahu pedomannya,” kata Fitzpatrick. “Saya baru saja kembali ke sana bermain bola. Pelatih (Tomlin) mengizinkan saya melakukan itu.”
Gulungan sorotan dan statistik menakjubkan itu hanya menceritakan sebagian dari cerita.
Rekan tim umumnya mencatat bahwa apa yang terjadi di balik layarlah yang menentukan hari pertandingan. Bahkan di Alabama, Fitzpatrick dikenal karena pendekatan bisnisnya yang membuatnya disayangi oleh pelatih keras kepala Nick Saban. Untuk mendeskripsikan riasannya, rekan satu tim Crimson Tide akhirnya mendapat julukan “Putra Saban”.
“Dia tidak pernah benar-benar dipanggil, tidak pernah dicemooh dibandingkan dengan orang lain,” kata gelandang Steelers dan mantan rekan setim Fitzpatrick di Alabama, JC Hassenauer. “Itu karena dia melakukan hal yang benar. Dia selalu mendapat cinta dan perhatian dari (Saban) dan tidak pernah benar-benar dibenci.”
Saban mengatakan sebelum draft 2018 bahwa pemain berbakat seperti Fitzpatrick jarang memiliki “tipe kepribadian yang berprestasi” pada saat yang bersamaan. Tidak sulit untuk melihat sikap seperti itu di sekitar fasilitas Steelers.
Di lapangan latihan, ketika dia tidak melakukan siaran langsung, Fitzpatrick duduk dengan satu lutut di lini tengah di belakang permainan. Bagaikan singa yang mengintai mangsanya, ia membedah tim pramuka dari kejauhan.
Di ruang ganti, Fitzpatrick sering kali membawa buku catatan di bawah lengannya dan beberapa jenis minuman kesehatan seperti kombucha atau suntikan penambah kekebalan tubuh di tangannya. Dan di ruang rapat, rekan satu tim secara universal mencatat catatan rajinnya.
“Dia benar-benar tentang bisnis. Itu yang membedakan Minkah,” kata Arthur Maulet, salah satu terdakwa. “Dia dikurung 24/7. Yang dia tahu hanyalah sepak bola. Kami bercanda seperti, ‘Minkah, uangmu dibelanjakan untuk apa?’ (Dia berkata) ‘Tidak ada. makanan Itu dia.'”
Maulet menyebut Fitzpatrick sebagai “pembunuh diam-diam” yang membiarkan tindakannya yang berbicara. Namun seiring berjalannya waktu, pendekatannya menular ke rekan setim Fitzpatrick yang lebih muda.
“Dia orang yang bertangan terbuka,” kata bek bertahan Tre Norwood, yang terpilih pada ronde ketujuh tahun 2021. “Setiap pertanyaan yang saya ajukan, dia membantu saya. Nugget apa pun yang dia lihat di film. Dia sudah seperti itu sejak hari pertama. Bagiku, dia adalah tipe pria yang membuatmu tertarik.”
Musim ini evolusi terus berlanjut. Tak lama setelah menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun senilai $73,6 juta, Fitzpatrick memberitahukan bahwa dia mendekati musim ini dengan mengincar Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Di Minggu 1, dia kembali menampilkan performa luar biasa. Dia memilih quarterback Bengals Joe Burrow dan mengembalikannya untuk touchdown untuk memulai permainan dan menutupnya dengan memblokir poin tambahan.
“Beberapa orang akan menganggapnya sebagai diskon atau tidak akan memberikan harga yang terlalu mahal,” kata Norwood. “Dia menangani tim khusus sama seriusnya dengan menjaga keselamatan, dan itu terlihat.”
Ketika Fitzpatrick kembali ke Miami, dia akan melakukannya sebagai produk akhir yang dibayangkan Dolphins ketika mereka merekrutnya – bek bertahan yang serba bisa dalam segala situasi dengan keinginan yang tak pernah terpuaskan untuk mendapatkan lebih banyak.
“Dia hanya seorang profesional,” kata Edmunds. “Anda dapat mengatakan bahwa dia sangat menyukai permainan ini. Dia benar-benar ingin pergi ke sana dan menang. Dan itu adalah sesuatu yang mendorong pertahanan kami.”
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)