ATLANTA – Joe Mazzulla tidak langsung masuk ke terowongan Boston Celtics setelah bel terakhir berbunyi pada Minggu malam. Pertama dia harus berhenti. Dia punya pemain untuk diledakkan.
Tanpa mengetahui konteks di balik momen tersebut, orang yang melihatnya bisa saja salah mengira kegembiraan Mazzulla sebagai kemarahan. Saat dia mendekati Robert Williams III, Mazzulla melukai wajahnya dengan erat. Dia sepertinya berteriak. Dia tampak seperti terjebak dalam perdebatan sengit. Sungguh, pelatih kepala sama sekali tidak kecewa. Mazzulla menaikkan volumenya karena dia ingin memberi tahu Williams betapa dia mengubah Celtics ketika dia bermain seperti yang dia lakukan sepanjang kemenangan 129-121 Game 4 atas Falcons.
“Dia hanya memberi tahu saya, itu sebabnya mereka membayar saya, Anda tahu apa yang saya katakan, dan itu merupakan hal yang terhormat,” kata Williams. “Dia memberitahuku untuk terus maju, kawan, dan saat itulah aku dalam kondisi terbaik.”
Dalam kondisi terbaiknya, Williams mengungkap yang terbaik dari Boston. Itu sebabnya Mazzulla tetap menjadi pemain besar. Antara Game 3 dan 4, itu berarti mengeluarkan tantangan. Seperti yang diungkapkan Williams, Mazzulla memberi tahu orang besar itu untuk “mendapatkan rebound MF.”
Sebagai sebuah tim, Celtics menekankan peningkatan fisik. Williams memberikan sikap yang dibutuhkan staf pelatih. Dia mendominasi kaca dengan 15 rebound dan membuat dirinya tersedia di keranjang sambil mencetak 13 poin. Dalam 29 menit, dia memblok dua tembakan, melakukan dua steal dan melakukan beberapa permainan kunci melalui kerja kerasnya.
Ketika Williams keluar dari pertandingan untuk terakhir kalinya dengan waktu tersisa 45,8 detik, Mazzulla memberikan sambutan yang meriah kepada center muda tersebut. Sesaat setelah pertandingan berakhir, Mazzulla langsung membidik ke arah Williams.
“Rob adalah tipe pria di mana dia harus menyadari bahwa dia punya banyak bakat dan dia punya banyak kemampuan,” kata Mazzulla. “Ini kembali ke apa yang selalu Anda bicarakan, para pria perlu merasa dihargai dan diberdayakan. Setiap percakapan dengan Rob adalah tentang kapan dia berada dalam kondisi terbaiknya, kami adalah tim yang berbeda. Dengan begitu, Anda terus-menerus mengingatkannya akan hal itu.”
Senada dengan itu, Mazzulla tak sekadar memuji Williams usai pertandingan. Ketika ditanya seberapa dekat Williams dengan performanya musim lalu, Mazzulla mengatakan Williams sudah dekat tetapi “hanya perlu konsisten.” Implikasinya: Williams, yang masuk dari bangku cadangan di setiap pertandingan seri ini, tidak menunjukkan potensi besarnya setiap malam. Mazzulla ingin memanfaatkannya lebih jauh lagi.
“Dia memiliki tingkat yang sama dalam membangun dan menghancurkan Anda pada saat yang sama,” kata Williams. “Meskipun dia menyemangati saya, dia menantang saya. Bahkan di tengah permainan. Dia menantangku sepanjang waktu. Dan saya berhasil melakukannya.”
HYPE 🗣️ pic.twitter.com/Q3AKZLXL3J
– Boston Celtics (@celtics) 23 April 2023
Williams menjawab panggilan Mazzulla di Game 4. Dia melakukan 12 rebound sebelum turun minum, termasuk satu peregangan di mana dia melakukan empat kesalahan berturut-turut di Atlanta. Berkat kerja keras Williams, Falcons, yang sering mengontrol kaca ofensif, hanya berhasil melakukan empat rebound ofensif di babak pertama. Onyeka Okongwu, seorang rebounder ofensif yang hebat, tidak mencetak gol pertamanya hingga kuarter keempat.
Williams melakukan lebih dari sekedar menumpuk rebound. Di pertengahan kuarter ketiga, dia menepis tembakan hook Clint Capela dan kemudian menarik cukup perhatian dalam transisi untuk membebaskan Derrick White untuk percobaan 3 angka terbuka lebar. Selama kuarter keempat, Celtics mampu menahan Falcons, sebagian karena Williams terus bermain. Dua kali dia menyelesaikan umpan dari Jaylen Brown.
Saat Boston memimpin sembilan poin hingga kuarter tersebut, Williams berhasil melakukan rebound ofensif. Setelah menendangnya keluar, dia akhirnya memotong di belakang pertahanan Falcons untuk menjadi jalan keluar bagi tim ganda Jayson Tatum. Williams menangkap umpan Tatum dan segera mengarahkannya ke Brown untuk melepaskan tembakan tiga angka yang menambah keunggulan menjadi 12 poin. Bahkan setelah itu, Falcons terus berdatangan, tetapi Williams mengakhiri harapan terakhir mereka dengan bantuan terbang. Setelah pergantian Celtics di menit terakhir, dia berlari mengelilingi Saddiq Bey untuk menciptakan sudut penguasaan bola dan kemudian berbaring untuk mengarahkan bola kembali ke Brown untuk melakukan dunk.
Williams memengaruhi segalanya.
“Ketika dia bermain di level itu, kami adalah tim yang berbeda,” kata Mazzulla. “Dia membawa energi dan terus-menerus membawa kegembiraan bagi tim kami. Jika dia bermain seperti itu, kami berbeda.”
Sangat berbeda.
“Anda bahkan tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata apa yang dilakukan Rob di tim kami,” kata Brown. “Defensif dan menyukai kehadiran. Ketika dia sehat, dia mungkin pemain bertahan terbaik di liga kami. Dia memiliki kehadiran yang luar biasa dalam permainan kami, memberikan tip, membelokkan tembakan, memblokir tembakan, melakukan rebound besar. Bahkan di sisi ofensif, menjadi ancaman. Saya melaju ke keranjang dua atau tiga kali di akhir kuarter keempat, saya mampu melakukan layup dan dia mampu menyelesaikannya. Itu hanya membuat permainan lebih mudah bagi semua orang di kedua sisi.”
Dan lebih sulit bagi lawan. Celtics memikirkan hal itu ketika mereka menjadikan lapangan depan mereka yang lebih besar – menampilkan Williams dan Al Horford – sebagai bagian yang lebih besar dari rencana mereka. Mazzulla sama sekali tidak menggunakan tampilan itu di Game 3. Setelah beberapa pertahanan yang mengecewakan di game tersebut, di mana Celtics kalah 130-122, Mazzulla berkomitmen untuk menggunakannya secara rutin di Game 4.
Williams dan Horford bermain bersama selama 16 menit, hampir sama dengan jumlah waktu mereka bermain bersama dalam tiga game pertama bersama-sama. Pada menit-menit tersebut, Celtics mengungguli Atlanta 41-35. Setelah mengandalkan tim-tim kecil di sebagian besar seri, keputusan Mazzulla untuk menggunakan grup berukuran super secara konsisten tampak seperti sebuah pengakuan bahwa sudah waktunya untuk bersandar pada pertahanan.
Celtics ingin mendapatkan kembali kendali atas seri tersebut. Mereka ingin menghindari kekecewaan. Tatum mengatakan dia yakin mereka kadang-kadang santai selama babak playoff musim lalu. Dia menyebut Game 5 dari seri putaran kedua melawan Milwaukee dan Game 6 Final Wilayah Timur melawan Miami, dua game yang kalah Celtics di kandang sendiri selama perjalanan mereka ke Final NBA. Meskipun Boston masih memenangkan kedua seri tersebut, ketidakmampuan untuk menutupnya lebih cepat memberikan tekanan lebih besar pada tubuh dan pikiran para pemain.
Mungkin itulah sebabnya Williams mengatakan Game 4 melawan Atlanta terasa harus dimenangkan.
“Cobalah untuk tidak mempersulit diri kita sendiri,” kata Tatum. “Tidak santai. Hampir saja kita pergi ke sana dengan pola pikir bahwa kita tertinggal 3-1 dan kita harus menang (daripada berpikir ini sudah berakhir dan mereka akan menyerah). Karena sebenarnya tidak. Mereka adalah tim yang dilatih dengan sangat baik, mereka punya pemain-pemain hebat dan mereka punya banyak kebanggaan. Jadi masuklah ke sana dengan pola pikir bahwa kami harus menang untuk bertahan dan belajar dari kesalahan kami tahun lalu yang membuat perjalanan kami sedikit lebih sulit. Dan saya pikir kami akan siap.”
Sebelum Game 5, NBA harus memutuskan status Dejounte Murray. Dia berpotensi menghadapi hukuman dari liga karena melakukan kontak dengan wasit di akhir Game 4. Tak lama setelah pertandingan, beberapa pemain Celtics menonton video kejadian tersebut sebelum berbicara di antara mereka sendiri tentang Murray yang akan mendapat skorsing. Itu akan menjadi pukulan telak bagi Atlanta, yang membutuhkan dia dan Trae Young untuk berkreasi.
Philadelphia 76ers akan menunggu pemenang seri ini, tetapi Boston tidak ingin mengabaikan Falcons. Celtics menghormati playmaker Atlanta. Mereka harus bekerja keras untuk menahan semua tekanan Falcons di Game 4. Williams membantu mereka melakukan itu. Dia sekarang sehat dan termotivasi untuk tetap seperti itu. Saat dia sedang bermain, dia mengubah segalanya, seperti yang selalu dikatakan Mazzulla padanya.
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)