Pada suatu Minggu pagi yang tenang di sepanjang Westgate Road di pusat Newcastle, halaman St James’ Park terlihat tidak jauh dari sana, dan di sebuah ruangan di atas sebuah gereja tua, Pendeta Johnny Ferguson berbicara tentang peristiwa di seluruh planet dengan foto Alan Shearer di dinding di belakangnya. Lokal dan global, global dan lokal.
Ferguson menyadari perbedaan dan hubungannya – hampir setiap hari Minggu dia dan jemaat di Gereja Hillsong melihat mereka bersatu dalam sosok teman dan rekan seiman mereka, Christian Atsu.
Atsu akan menuruni lereng curam St James untuk berdoa, seorang pemain Newcastle United yang menginginkan anonimitas gereja. Kemarin di Hillsong mereka berdoa untuknya.
Pada Sabtu pagi, Atsu dipastikan tewas akibat gempa yang meluluhlantahkan sebagian besar wilayah Turki selatan dan Suriah utara. Ferguson menerima pesan teks di teleponnya dan, seperti semua orang di Hillsong, dia kesal.
“Ini sungguh menyedihkan – dia berusia 31 tahun,” kata Ferguson tentang Atsu, menekankan masa mudanya, anak-anaknya yang masih kecil, dan istrinya Marie-Claire. “Saya mengenalnya sejak usia pertengahan dua puluhan dan saya sendiri memiliki anak kecil. Saya tidak mungkin membayangkan apa yang dialami Claire dan anak-anak.
“Statistik terakhir yang saya lihat, 42.000 orang tewas akibat gempa ini. Angka-angka itu mati rasa, tetapi ketika Anda sudah menguasainya, Anda benar-benar menyadari bahwa masing-masing angka itu adalah orang. Masing-masing adalah kehidupan manusia. Ketika Anda bisa memberikan wajah dan nama pada hal itu, mungkin itu akan membuatnya lebih menjadi kenyataan.”
Ketika kenyataan itu semakin nyata, ketika gambar menunjukkan peti mati Atsu dimuat ke dalam pesawat menuju negara asalnya, Ghana, orang-orang di Hillsong saling menghibur dan Ferguson naik ke panggung untuk memberikan penghormatan rendah hati kepada seseorang yang tidak mereka kenal sebagai pesepakbola terkenal. pemain, tetapi sebagai salah satu dari mereka. Kerugiannya, katanya, “tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata”.
Atsu pernah diwawancarai oleh program pertandingan Newcastle United di dalam tembok ini, yang dibangun pada tahun 1902, dan mengingat apa yang dia katakan tentang selebriti, dia pasti akan menyetujui sifat apresiasi Ferguson yang meremehkan. Tidak ada hiburan dalam status Atsu.
“Saya di sini untuk menyembah Tuhan,” kata Atsu dalam wawancara itu. “Saya ingin menjalani kehidupan yang bebas – saya ingin hidup sesuai keinginan saya, Anda mengerti?
“Di rumah Tuhan saya normal. Bahkan di luar aku ingin menjadi normal, mampu melakukan apa yang kuinginkan, bukan menjalani kehidupan selebritis. Itu adalah sesuatu yang dapat Anda tambahkan ke dalamnya, tetapi saya tidak ingin menambahkannya ke dalamnya. Saya ingin menjalani kehidupan normal. Jika aku seperti itu, aku rasa aku bebas.”
Atsu berada di Newcastle United dari tahun 2016 hingga 2021 dan di St James’ Park – ‘katedral di atas bukit’, seperti yang dikenal di wilayah ini – yang dilihat oleh para penggemar adalah seorang pemain sayap cepat yang mencetak 32 gol dalam permainan Rafa Benitez. Tim pemenang kejuaraan pada 2016-17. Pinjamannya dari Chelsea kemudian menjadi permanen.
Atsu berusia 24 tahun ketika dia tiba di Tyneside dan setelah mengabdikan hidupnya untuk berkarir, dia bisa menetap. Istri dan anak-anaknya tinggal di Newcastle dan menjadi tamu klub di St James’ untuk pertandingan melawan Liverpool pada Sabtu malam. Mereka mendengar nama Atsu diteriakkan.
“Christian sebenarnya adalah pria yang pendiam,” kata Ferguson tentang pria yang ia kenal. “Dia menyendiri, tanpa ego – hal yang belum pernah saya temui.
“Saya beberapa kali makan siang bersamanya, saya berusaha menjaga pembicaraan tetap terbuka. Saya menikmati sepak bola dan akan mudah bagi saya untuk bertanya kepadanya tentang hal itu, tapi saya sadar bahwa orang-orang ini dikelilingi oleh hal itu dan kadang-kadang mereka mungkin hanya ingin membicarakan hal-hal lain dalam hidup – mengasuh anak, hal-hal semacam itu.
“Satu hal yang saya ingat sangat disukai Christian adalah politik di Ghana. Dia memiliki visi nyata untuk melakukan sesuatu yang baik dan memberi kembali kepada komunitasnya.”
Ferguson ingat Atsu pertama kali tiba di gereja bersama DeAndre Yedlin. Pemain internasional AS juga pindah ke Newcastle pada musim panas 2016.
Mereka bukanlah pemain Newcastle pertama yang menghadiri Hillsong – saudara Ameobi setempat, Shola dan Sammy, adalah pengunjung tetapnya, terutama Sammy. Gael Bigirimana adalah salah satu pemain yang dikenal baik oleh Ferguson.
“DeAndre datang dari waktu ke waktu,” katanya, “Christian dan keluarganya lebih sering datang – anak-anak akan menjadi bagian dari gereja anak-anak kami. Kami adalah gereja multi-etnis, yang sungguh indah, dan ada pasangan lansia asal Ghana yang sedikit membantu mereka.”
Sosok ayah pasti berarti bagi Atsu. Ayahnya sendiri, Immanuel, meninggal saat dia berusia 12 tahun; Christian dan saudara kembarnya Christiana adalah dua dari 10 bersaudara.
Seperti yang kadang-kadang Atsu jelaskan di Tyneside, kehidupan rapuh yang dia alami dan lihat dijalani ibunya – serta keputusasaan yang dia lihat di sekitar mereka di Ada Foah, Accra, dan tempat lain di Ghana – membuatnya bertekad untuk membuat perbedaan demi generasi berikutnya. di sana. Ia rajin dan murah hati dalam menggalang dana untuk sekolah. Dia mendirikan panti asuhan di Senya Beraku. Seperti yang dia katakan: “Saya ingin setiap anak berhak bersekolah, mendapatkan kehidupan yang lebih baik, dan masa depan yang lebih baik.
“Di Afrika Anda melihat banyak anak-anak di jalanan. Sulit, sangat sulit. Ini adalah dunia yang berbeda. Itu luar biasa.”
Atsu berbicara tentang perkembangan perdagangan anak dan sebagian dari dirinya mungkin merasakan hal yang sama ketika sepak bola menjadi semakin mengglobal di masa kecilnya. Dia berusia 12 tahun ketika mendaftar di akademi sepak bola Afrika Barat yang baru di Feyenoord. Pada usia 17 tahun dia berada di Porto dan pada usia 21 tahun dia dikontrak oleh Chelsea sebelum dipinjamkan ke Vitesse Arnhem, Everton, Bournemouth, Malaga, lalu Newcastle. Dia adalah bagian dari model ekonomi baru sepakbola. Itu pasti kabur.
Tyneside membawa stabilitas, tetapi sifat sepak bola profesional, untuk mencari nafkah, berarti bahwa setelah berakar di Inggris timur laut, Atsu pindah lagi pada tahun 2021, bermain untuk Al Raed di Arab Saudi yang ditandatangani. September lalu dia bergabung dengan Hatayspor di Turki.
Di Hillsong, mereka dengan lembut meminta sumbangan. Newcastle United kehilangan mantan pemainnya, di sini mereka kehilangan seorang teman. Di Christian Atsu mereka tumpang tindih.
“Kami tinggal di sini dan berdoa untuk pembaruan kota ini,” kata Ferguson. “Dan sulit di kota seperti ini untuk tidak menyukai sepak bola, bukan? Kita ada di seberang jalan.”
(Foto teratas: Getty; Owen Humphreys/PA Images, Serena Taylor, Richard Sellers/EMPICS; dirancang oleh John Bradford)