Erik ten Hag adalah seorang manajer yang mengupayakan kesempurnaan. Fakta bahwa Manchester United berada dalam jarak dekat untuk kembali ke Liga Champions di musim pertamanya akan membuatnya senang.
Dengan dua pertandingan tersisa – di kandang melawan Chelsea dan Fulham – hanya satu poin yang diperlukan untuk menghentikan upaya Liverpool yang terlambat untuk menduduki peringkat keempat dan mengamankan tempat mereka di kompetisi klub elit Eropa, setelah gagal melakukannya pada musim lalu dan tidak lolos.
Namun, kemenangan 1-0 atas Bournemouth jauh dari layak di Liga Champions, dan Ten Hag tahu tim-tim terbaik di Eropa akan membuat United harus membayar atas kurangnya naluri membunuh dalam menyerang.
Kebetulan Harry Kane, pencetak gol paling produktif kedua sepanjang masa di Premier League, akan terlihat lebih menyedihkan di Tottenham Hotspur jika dia mencobanya. Mungkin akan lebih cerdas untuk memahami situasinya dengan lebih baik setelah jendela transfer dibuka.
Gambaran Anthony Martial yang berjalan ke dalam terowongan dengan wajah seperti guntur dan menghindari Ten Hag di area teknis ketika ia digantikan oleh Wout Weghorst sebelum waktu satu jam harus memfokuskan pikiran untuk memperkuat serangan yang lemah. Martial, 27, mencetak dua gol di liga pada tahun 2023 – jauh dari hasil yang cukup sehat untuk klub sebesar dan berambisi seperti United.
Ten Hag tahu bahwa kadang-kadang Anda bisa lolos dengan bersikap blak-blakan dalam menyerang melawan tim yang lebih lemah di Liga Premier, seperti yang sering terjadi pada United tahun ini, tetapi Anda dihukum karena melakukan pemborosan di Liga Champions.
Tandang, di mana mereka hanya menang delapan kali sepanjang musim, United telah mencetak 22 gol dalam 19 pertandingan. Sejak Louis van Gaal memimpin musim 2014-15, mereka jarang mencetak gol tandang.
Setidaknya di Casemiro, pemenang Liga Champions lima kali bersama Real Madrid, mereka memiliki seseorang yang bisa menyelamatkan mereka di pantai selatan. Gol gelandang Brasil di awal pertandingan, menyusul umpan luar biasa Christian Eriksen, layak untuk memenangkan pertandingan apa pun.
“Pergerakannya hebat, sentuhan Christian Eriksen hebat, dan penyelesaian akhir brilian,” kata Ten Hag.
Selesai dengan percaya diri oleh @Casemiro 🇧🇷
🙌 @RemingtonUK#MUFC || #BANGUNAN
— Manchester United (@ManUtd) 20 Mei 2023
Casemiro mendominasi lini tengah dan memberikan pengaruh di kedua sisi lapangan, dengan Ten Hag memberikan pujian yang berlebihan. Kartu sentuhnya (di bawah) menyoroti betapa sibuknya dia.
“Dia terus mengejutkan kita, Casemiro,” kata pemain asal Belanda itu. “Dia adalah pesepakbola yang brilian. Kami mengenalnya sebagai pengatur yang sangat baik, mengatur posisi, mengantisipasi, mencegat banyak bola, memenangkan duel, bertarung, menjaga kesatuan tim. Tapi juga dalam penguasaan bola, passingnya, distribusinya, dan juga penyelesaian akhir. Dia hanya pemain sepak bola yang hebat.”
Namun, Ten Hag kurang tertarik dengan kesia-siaan United secara keseluruhan, dan mengeluhkan kemampuan timnya untuk “membunuh” tim ketika dibutuhkan. Keluhan serupa juga disampaikannya setelah mereka mengalahkan Wolverhampton Wanderers 2-0 akhir pekan lalu dan beberapa waktu lain selama musim 2022-23.
Absennya Marcus Rashford dalam dua pertandingan terakhir tidak membantu, sang striker absen dalam kemenangan Bournemouth karena sakit, namun ia kesulitan untuk mendapatkan performa terbaiknya dalam beberapa pekan terakhir, mencetak dua gol dalam 10 pertandingan terakhirnya. Diharapkan dia akan pulih tepat waktu untuk menghadapi Chelsea di Old Trafford pada Kamis.
Sebagian besar dorongan mereka untuk lolos ke Liga Champions lahir dari kemenangan tipis dan penampilan bertahan yang kokoh dan itu adalah sesuatu yang bisa mereka pertimbangkan di musim depan jika mereka lolos.
Meskipun ini bukan pertunjukan klasik di Vitality Stadium, ini adalah sebuah obralan lainnya. David de Gea mencatatkan clean sheet ke-17 di Premier League musim ini, lebih banyak dari kiper top lainnya dan memberinya Sarung Tangan Emas keduanya (dia memenangkannya pada 2017-18).
Pemain Spanyol, yang akan memasuki tahun terakhir kontraknya, menjadi penjaga gawang United kedua sejak Peter Schmeichel yang memenangkan Sarung Tangan Emas lebih dari satu kali.
Meski begitu, Anda bertanya-tanya seberapa besar kepercayaan Ten Hag terhadap De Gea untuk menjadi penentu di Liga Champions setelah serangkaian kesalahan yang tidak menguntungkan selama beberapa bulan terakhir.
Setibanya di musim panas lalu, Ten Hag tahu bahwa dia harus mendapatkan tempat di empat besar dan, 40 kemenangan di semua kompetisi nanti, itu akan menjadi kenyataan.
Namun dia tahu bahwa peralatan tersebut perlu dipertajam selama musim panas jika United ingin memberikan dampak yang berarti di turnamen musim depan atau pada tetangga mereka Manchester di Liga Premier.
Pada hari Manchester City memenangkan gelar ketiga berturut-turut, United menunjukkan kepada Ten Hag betapa banyak pekerjaan yang masih harus mereka lakukan.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)